Por qué Corpus Christi enfrenta una inminente escasez de agua y qué podría ayudar

Corpus Christi, Texas, hogar del mayor centro de exportación de petróleo del país, y el área circundante de Coastal Bend tienen escasez de agua, lo que obliga a los residentes, las empresas y la industria a monitorear de cerca el uso del agua y preocuparse por la creciente crisis.

En agosto de 2024, los 318.000 residentes de la ciudad no podían regar sus céspedes y tenían una capacidad limitada para regar sus jardines o lavar sus botes y automóviles.

Sin precipitaciones significativas, es posible que el gobierno de la ciudad tenga que declarar una emergencia hídrica ya en diciembre de 2026. Eso requeriría que los hogares limiten el uso de agua a 6.000 galones por mes (22.700 litros), que es dos tercios del uso de agua de un hogar estadounidense promedio.

Estoy estudiando hidrología y recursos hídricos en la Universidad de Texas en Arlington. Como parte de mi investigación, estoy desarrollando modelos informáticos para la planificación de inundaciones y sequías en la región de Coastal Bend.

Los funcionarios están explorando soluciones, incluidas algunas que tienen el potencial de aliviar la crisis del agua al menos temporalmente. Pero resolver los problemas hídricos a largo plazo de la región probablemente requiera inversiones importantes, especialmente a medida que se expande su industria.

Suministros volátiles

La ciudad de Corpus Christi proporciona el 65% del suministro de agua de la región y presta servicio a más de 500.000 residentes y grandes clientes industriales.

La mayor parte del agua de la ciudad proviene de las precipitaciones y escorrentías de tres cuencas fluviales: Nueces, Lavaca-Navidad y Colorado. El agua se almacena en el embalse Chalk Canyon y el lago Corpus Christi en la cuenca Nueces. Esto se complementa con agua transportada a través del oleoducto Mary Rhodes desde el canal del río Colorado y desde el lago Texana en la cuenca Lavaca-Navidad.

La cuenca de Nueces ha estado experimentando condiciones de sequía generalizada desde finales de 2021, lo que ha provocado niveles de agua muy bajos en el embalse de Chalk Canyon y el lago Corpus Christi. En mayo de 2026, estos embalses se encuentran en aproximadamente el 8% de su capacidad combinada. Como resultado, la ciudad ha tenido que extraer más agua del río Colorado y del lago Texana, que en marzo de 2026 suministraban alrededor del 73% del agua de la ciudad. Los niveles de agua en el lago Texana han ido disminuyendo desde mediados de 2025, lo que genera preocupación sobre nuevas reducciones en la disponibilidad de agua, pero las lluvias recientes han restablecido algunos suministros.

Demanda creciente

Coincidiendo con la prolongada sequía, la región experimentó un importante crecimiento industrial, impulsado por la ampliación del Puerto de Corpus Christi. De 2013 a 2023, el valor comercial del puerto se duplicó con creces, en parte como resultado del aumento del fracking de petróleo y gas natural en el oeste de Texas y la flexibilización de las restricciones a la exportación de petróleo en 2015. El puerto es ahora el primer exportador de petróleo crudo del país.

A finales de la década de 2010, cuando el crecimiento del puerto atrajo a la industria petroquímica que consume mucha agua a Coastal Bend, el personal de la ciudad dijo a las empresas que habría suficiente agua para satisfacer sus necesidades.

Para satisfacer esa creciente demanda, la ciudad sabía que necesitaría nuevos suministros de agua disponibles para 2023. Pero la ciudad no ha desarrollado nuevas fuentes de agua desde 2016.

Los planes para una planta desalinizadora que convertiría el agua del océano en agua dulce han estado en proceso durante casi una década, prometiendo un suministro de agua resistente a la sequía para la región. Entre 2017 y 2024, la ciudad recibió más de 750 millones de dólares en préstamos del estado para planificar, diseñar y construir la planta. Pero en septiembre de 2025, el Ayuntamiento descartó los planes, citando el aumento de los costos, que se habían disparado a 1.200 millones de dólares. Esto ha dejado a la ciudad luchando por desarrollar suministros alternativos para abordar la escasez actual.

Encontrar más agua

La ciudad está trabajando para que su suministro de agua dependa menos de las aguas superficiales, que dependen de las precipitaciones y son sensibles a los efectos de la sequía.

Los pozos de agua subterránea perforados a gran profundidad a lo largo del río Nueces ya suministran alrededor de 12 millones de galones por día (45,4 millones de litros) para complementar los suministros de agua superficial.

Samuel Alaniz riega el jardín de su casa el 7 de mayo de 2026 en Robstown, Texas, que recibe su agua potable de Corpus Christi. Brandon Bell/Getty Images

La ciudad también está buscando permisos para instalar pozos en el acuífero Evangeline al norte para extraer hasta 24 millones de galones por día (91 millones de litros), a partir de noviembre de 2026. Pero a las comunidades vecinas les preocupa que el bombeo de Corpus Christi pueda agotar sus suministros de agua subterránea, y han pedido que se bloqueen los documentos de la ciudad. proyecto.

Incluso si el proyecto planeado entra en funcionamiento, los suministros de agua subterránea no son inmunes a la sequía. Sin precipitaciones suficientes, el acuífero subterráneo no se repone, lo que significa que los niveles de agua seguirán disminuyendo y se necesitarán pozos más profundos para satisfacer el suministro cada vez menor.

Regeneración de aguas residuales

La ciudad también planea utilizar aguas residuales tratadas de su planta de tratamiento de aguas residuales para refrigeración industrial, riego y otros fines que no implican beber ni preparar alimentos. Por lo general, esta agua se vierte en arroyos y bahías locales.

Varias empresas, incluidos los gigantes petroleros Valero y Flint Hill Resources, han acordado utilizar agua recuperada en sus instalaciones en lugar de beber agua más purificada de lo que realmente necesitan. Se espera que el diseño de la tubería y la estación de bombeo necesarias para suministrar esta agua se complete en junio de 2026, con 1 millón de galones por día iniciales disponibles en octubre de 2026 y hasta 16 millones de galones por día (60,5 millones de litros) cuando el proyecto esté completamente construido.

El crecimiento industrial en Corpus Christi, incluida la industria petroquímica, ha aumentado la demanda de agua en los últimos años. Brandon Bell/Getty Images

Y a pesar de la votación del Ayuntamiento en 2025, todavía hay planes de desalinización. La ciudad está considerando comprar agua de una planta desalinizadora propiedad de la empresa local Corpus Christi Polymers. La construcción de esta instalación está a punto de finalizar y ya se han obtenido los permisos para su funcionamiento. Los costos aún no se han acordado, pero la planta podría suministrar alrededor de 8 millones de galones por día (30,2 millones de litros) de agua dentro de un año, si la ciudad decide seguir adelante.

La ciudad también está considerando revivir los planes para la planta desalinizadora original o identificar sitios para plantas adicionales, aunque quedan dudas sobre cuánto costarían estas plantas. También existen preocupaciones sobre cómo las aguas residuales liberadas por la desalinización, que normalmente contienen altas concentraciones de minerales, podrían dañar a los peces, mariscos y otros animales si no se mezclan bien con el agua existente en la Bahía de Corpus Christi.

En el corto plazo, los residentes y las empresas seguirán enfrentando restricciones obligatorias en el uso del agua, al menos hasta que mejoren las condiciones de lluvia o se desarrollen nuevos suministros.

A largo plazo, la planificación deberá tener en cuenta la posibilidad de que continúen las sequías y los efectos del cambio climático, que se prevé que provocará sequías más largas y graves. Estos esfuerzos permitirán evaluaciones más precisas de la confiabilidad de los suministros de agua existentes o planificados e informarán cuánta agua está disponible para ser asignada a diversos usos en el futuro.