Nunca has oído hablar de estos glaciares, pero se están convirtiendo en refugios climáticos críticos a medida que los glaciares de montaña de Estados Unidos y su agua se desvanecen.

Si alguna vez ha caminado por los altos picos de Colorado, la Cordillera Wasatch en Utah o los Tetons en Wyoming, es casi seguro que haya visto un glaciar de roca, tal vez sin saberlo.

Los glaciares de roca son masas de escombros de roca y hielo que se mueven lentamente y fluyen cuesta abajo de la misma manera que los glaciares, pero están cubiertos por una gruesa capa de roca y cantos rodados que pueden confundirse fácilmente con terreno estable.

Hay al menos 1.500 glaciares de roca activos en todo el oeste de Estados Unidos, y son importantes. Esto se debe a que, si bien los glaciares blancos y helados que la gente comúnmente imagina se están reduciendo e incluso desapareciendo, nuestro nuevo estudio muestra que los glaciares de roca y su agua congelada permanecen en gran medida estables a pesar del aumento de las temperaturas.

Un espeso manto de escombros da sombra al hielo, manteniéndolo más fresco, de manera muy similar a como las áreas de esquí han comenzado a cubrir sus pistas con mantas reflectantes en el verano para evitar que se derrita. El resultado es que los glaciares de roca siguen proporcionando agua de deshielo para los arroyos durante el verano, como siempre lo han hecho, pero no están desapareciendo.

Una sección transversal de un glaciar de roca muestra una gruesa capa de permafrost que almacena agua congelada. Servicio Geológico de Utah Un refugio climático entre los glaciares menguantes de los Tetons

Estudiamos glaciares en todo el mundo. En un nuevo trabajo, examinamos cómo están cambiando los diferentes tipos de glaciares debajo de los altos picos de la Cordillera Teton en Wyoming.

Descubrimos que los glaciares blancos y helados de los Teton se adelgazaron 2,75 pies por año (0,84 metros por año) entre 2014 y 2022, aproximadamente siete veces más rápido que en el medio siglo anterior. Los glaciares de roca, por otro lado, estuvieron casi estables, perdiendo solo alrededor de 0,16 pies (0,05 metros) por año entre 2014 y 2022, sin cambios entre 1967 y 2014.

Cada año, los glaciares de la montaña se derriten parcialmente y luego se reconstruyen nuevamente cuando cae la nieve en invierno. Pero a medida que aumenta la temperatura, los glaciares pierden más hielo del que ganan. Se espera que la gran mayoría de los glaciares en cadenas montañosas templadas como los Tetons se derritan por completo a finales de siglo, lo que significa que desaparecerá una fuente crítica de agua para arroyos y lagos de montaña. Sin embargo, donde hay glaciares de roca, su hielo protegido continuará liberando agua de deshielo en los arroyos de abajo, evitando que los arroyos se calienten y se sequen.

Debido a esto, los arroyos alimentados por glaciares de roca se han convertido en refugios climáticos potencialmente críticos (lugares que probablemente permanezcan más frescos mientras todo a su alrededor se calienta) para la vida silvestre de aguas frías en los ecosistemas de alta montaña.

Los exploradores se mueven a través del hielo del glaciar Teton, el glaciar alpino más grande del Parque Nacional Grand Teton. D. McGrath

En el agua fría del deshielo que sale de los glaciares de roca ya vive una gran variedad de especies, desde moscas de piedra hasta truchas toro que se las comen. A medida que los glaciares se desvanecen, es probable que las conexiones entre los animales de agua fría y los glaciares de roca se vuelvan más estrechas.

Por ejemplo, el eperlano (Lednia tumana), un insecto acuático incluido en la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos en 2019 debido a la pérdida de hábitat relacionada con el clima, depende de los glaciares que se están desvaneciendo del Parque Nacional Glacier. Pero también se puede encontrar aguas abajo de glaciares de roca, lo que probablemente le dé a la mosca de la piedra la oportunidad de sobrevivir mientras otros glaciares desaparecen.

Nuestro estudio demostró que la existencia de una gran fuente de hielo que alimenta la corriente ha limitado el calentamiento de esa corriente durante la última década.

Scott Hotaling y sus colegas suben a un gran glaciar de roca en los Tetons.

Descubrimos que los arroyos alimentados por glaciares de roca se calentaron lentamente, alrededor de 0,6 grados Celsius (1,1 grados Fahrenheit) durante la década, mientras que los glaciares de hielo se calentaron alrededor de 0,9 C (1 F). Los arroyos alimentados por la capa de nieve estacional, pequeños parches de hielo y agua subterránea se calentaron más rápido, 6,1 F (3,4 C) durante el mismo período. En un caso, los pequeños campos de nieve que alimentaban uno de nuestros sitios de investigación a largo plazo desaparecieron en gran medida, lo que provocó que el arroyo dejara de fluir hasta finales del verano.

¿Cuánta agua hay en los glaciares de roca?

Los glaciares de roca no reemplazarán a los glaciares y campos de nieve que están desapareciendo. Un estudio reciente estima que los glaciares de roca de la región contienen el equivalente a 2,5 kilómetros cúbicos (0,6 millas cúbicas) de agua, aproximadamente una quinta parte de la cantidad que contienen los glaciares de montaña.

Y las proyecciones climáticas muestran que ni siquiera los glaciares de roca son inmunes al calentamiento climático. Según las proyecciones actuales sobre el calentamiento, muchos podrían quedarse sin hielo para finales de siglo.

Los investigadores están utilizando tecnología de radar para medir el espesor del hielo en el glaciar Rock de Colorado. Foto de D. McGrath.

Comprender cuánto hielo contienen los glaciares de roca y con qué rapidez es probable que se derritan es vital para ayudar a los administradores de recursos naturales y tierras a planificar los paisajes que administrarán a finales de este siglo.

Los glaciares de roca también ofrecen analogías únicas para estudiar lo que parecen ser glaciares cubiertos de escombros en Marte. La investigación ha buscado comprender mejor estas características, como los glaciares de roca en Marte, así como probar tecnología, como el uso de sistemas de radar basados ​​en drones para medir el espesor del hielo y los escombros, aquí en la Tierra.

Así que la próxima vez que estés en las montañas, mirando a lo lejos, busca con atención estos grandes campos de rocas que parecen fluir cuesta abajo por la ladera de la montaña. Y observe ese pequeño hilo de agua de deshielo que sale de la cima del glaciar de roca.

Aunque el agua de deshielo de los glaciares de roca por sí sola ciertamente no reemplazará a los glaciares perdidos, podría ayudar a mitigar los impactos más graves donde todavía existen glaciares.