Nuevos casos humanos de fiebre del Nilo Occidental en España disparan la alerta

Ya están aquí los primeros casos humanos de fiebre del Nilo Occidental de esta temporada en España. Los afectados son un hombre de la provincia de Alicante, que requirió ingreso hospitalario, y una mujer residente en Sevilla, con síntomas leves, que pasa tiempo en el municipio sevillano de Palomares del Río. Probablemente no será el último.

La fiebre del Nilo Occidental es una zoonosis de gran importancia sanitaria y veterinaria causada por el virus del Nilo Occidental (VNV), un arbovirus perteneciente a la familia Flaviviridae. Aislado por primera vez en 1937 de un paciente febril en Uganda, es uno de los muchos virus que causan encefalitis (inflamación del cerebro).

De pájaros a mosquitos y, casualmente, a mamíferos

Por su origen animal, el patógeno permanece en un ciclo de transmisión en la naturaleza que involucra principalmente a aves (sus huéspedes naturales) y mosquitos (sus vectores), pero puede propagarse accidentalmente a los mamíferos.

Los caballos representan el 96,9% de todos los casos notificados de enfermedad por el virus del Nilo Occidental en mamíferos no humanos, con tasas de mortalidad clínica de hasta el 33%. La detección precoz en caballos tiene un gran valor epidemiológico y permite aplicar posibles protocolos de actuación, principalmente en zonas alejadas de humedales.

Ciertas especies de aves, especialmente rapaces y córvidos, tienden a ser más susceptibles a la infección y a menudo desarrollan signos clínicos que son fatales. Los eventos de mortalidad masiva en aves están influenciados por factores geográficos y ambientales, así como por diferencias genéticas en las cepas de virus.

Desde una perspectiva veterinaria, en 2026 se notificaron cinco epidemias en Europa, una en caballos y cuatro en aves. En lo que va de 2026, los habitantes de Europa contabilizan 34 casos, distribuidos en 28 zonas de cinco países: Italia, Grecia, Macedonia del Norte, Rumanía y España. La mayoría de las personas se infectan durante las estaciones cálidas o húmedas, cuando se reproducen los mosquitos.

El VNV se introduce en Europa principalmente a través de aves migratorias del África subsahariana, el norte de África y Oriente Medio. Aunque el patógeno consigue sobrevivir durante los meses fríos gracias a la hibernación en los mosquitos vectores, no se excluye que determinadas especies de aves silvestres locales también actúen como reservorios invernales en el continente europeo.

Una vez establecida, la transmisión biológica del virus del Nilo Occidental en Europa recae principalmente en los mosquitos Culek pipiens y Culek modestus, que se consideran los vectores principales. Otras especies como Aedes albopictus (mosquito tigre) y Aedes (Ochlerotatus) detritus también han demostrado su potencial de transmisión en condiciones de laboratorio, pero su importancia epidemiológica en condiciones naturales es marginal. Esto se debe a su fuerte preferencia por los mamíferos, lo que reduce drásticamente la probabilidad de que muerdan a sus aves huéspedes y adquieran el virus para prolongar el ciclo de transmisión.

Por otro lado, trabajos recientes han demostrado que los mosquitos inmaduros pueden infectarse con heces infecciosas, lo que demuestra que también existe un modo de transmisión mediado por las heces.

Síntomas clínicos graves.

Cuando el virus se propaga en una región, es común que se produzcan infecciones humanas y equinas simultáneamente. Aunque un gran porcentaje de los casos se presentan de forma asintomática o con síntomas leves (similares a los de la gripe), el patógeno tiene un potencial neurotrópico pronunciado. Esto significa que es capaz de atacar el sistema nervioso central, manifestándose a través de tres condiciones clínicas graves: encefalitis del Nilo Occidental, meningitis del Nilo Occidental y poliomielitis del Nilo Occidental. Este último puede provocar una parálisis fláccida aguda, caracterizada por una pérdida repentina de fuerza muscular que puede comprometer la respiración.

Alrededor del 80% de las personas infectadas con VNV permanecen asintomáticas, mientras que el 20% restante desarrolla un síndrome del virus febril y menos del 1% tiene manifestaciones neurológicas graves o mortales o alguna combinación de estas.

Aunque los caballos, junto con los humanos, son los organismos con mayor probabilidad de desarrollar enfermedades clínicas graves, la infección afecta ocasionalmente a otros mamíferos domésticos, como los perros. Cuando un mosquito vector transmite el virus, el periodo de incubación antes de que aparezcan los primeros síntomas clínicos suele ser de entre 2 y 15 días.

Está presente en Europa desde mediados de los años 90.

Hasta principios de los años 1990, la incidencia del virus se limitaba en gran medida a África, Europa y Asia. Hoy es endémica de África, Oriente Medio, Asia occidental y partes de Australia. También está ampliamente distribuido en América del Norte y Central, desde Canadá hasta Venezuela, y circula estacionalmente en partes de Europa, incluidas, como se señaló anteriormente, Italia, España, Rumania y Grecia.

El VNV se ha detectado en Europa desde mediados de la década de 1990 con dos linajes circulantes (1 y 2) que causan brotes esporádicos que afectan a aves, caballos y humanos. A partir de 1996 se convirtió en una causa reconocida de meningoencefalitis en el continente, con circulación creciente en el sur, principalmente linaje 2.

En España, los vectores más comunes del virus del Nilo Occidental son las especies de mosquitos Culek pipiens y Culek perekiguus. El primero, conocido como mosquito común en muchas zonas, es una especie cosmopolita y muy común en la Península Ibérica.

En aves y mamíferos, el riesgo de exposición al virus en territorio español ha aumentado entre un 17% y un 19%, respectivamente, en los últimos 20 años, y el riesgo para humanos ha aumentado un 38%. En 2020 se registró un aumento sin precedentes de los contagios: se detectaron 77 casos humanos, de los cuales siete murieron.

Cómo protegerse de los virus

Actualmente no existe ninguna vacuna VNV para humanos. Por tanto, prevenir la transmisión del virus requiere un control vectorial continuo y el uso de medidas de protección personal.

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El principal es evitar las picaduras de mosquitos. Para ello, es aconsejable usar ropa de colores claros y mangas largas y aplicar repelentes, especialmente al amanecer y al anochecer. Asimismo, es necesario reducir los criaderos de estos insectos en la casa eliminando cualquier acumulación de agua estancada en estructuras exteriores, limpiando canaletas e instalando mosquiteros en puertas y ventanas.

Por último, es recomendable evitar el contacto directo con animales salvajes o aves muertas, utilizar siempre guantes protectores y cubrir las heridas abiertas para evitar la transmisión del virus a través de la sangre.