Más allá de Disney: retrato de Pocahontas de 1616 muestra cómo los colonizadores ingleses veían a los nativos americanos

Gracias a Walt Disney Company, Pocahontas es quizás el nativo americano más famoso que vivió en el siglo XVII. La versión cinematográfica animada de sus primeros años de vida incluyó su conversación con un sauce, su amistad con los animales, cantando sobre “los colores del viento” y un desafortunado romance con el Capitán John Smith.

La película de 1995 creó una imagen visual duradera de Pocahontas y contenía algunos detalles extraídos del registro histórico, aunque gran parte de él es pura ficción. Smith fue, de hecho, uno de los colonos ingleses que llegaron a Jamestown, Virginia, poco después de su fundación en 1607. El padre de Pocahontas, Wahunsonacock, llamado Powhatan por los colonos y Disney, era el jefe supremo de los Powhatan, que vivían en comunidades a lo largo de los bordes de la Bahía de Chesapeake y sus afluentes.

Sólo hay un retrato de Pocahontas de su vida, un marcado contraste con la imagen de Disney con la que la mayoría de los estadounidenses están familiarizados. Y eso dice mucho sobre cómo veían los ingleses la colonización.

Una familia poderosa

Como describo en mi libro de 2026, “El continente en disputa: la lucha por América del Norte, c. 1000 a 1680”, Wahunsonacock fue la figura política más importante a principios de Virginia, la tierra conocida por los Powhatans como Tsenacommacah. A través de alianzas personales y estrategias astutas, controló quizás 30 comunidades a lo largo de las costas de la Bahía de Chesapeake y sus afluentes.

Un grabado de Wahunsonacock de William Hall apareció en el mapa de Virginia de John Smith. Despensa virtual de Jamestown/Wikimedia

Pocahontas, también conocida como Matoaka y Amonute, tenía probablemente unos 10 u 11 años cuando conoció a Smith a finales de 1607. En ese momento, él era prisionero de su padre, quien, según escribió más tarde Smith, estaba a punto de matarlo. Aunque los estudiosos creen que Wahunsonacook probablemente sometió a Smith a una adopción ritual, el colono afirmó que Pocahontas le salvó la vida.

En 1613, Pocahontas fue capturada por los ingleses durante un conflicto conocido como la Primera Guerra Anglo-Powhatan. Después de obtener la libertad de su hija en 1614, Wahunsonacock aprobó su matrimonio con John Rolfe, quien desempeñó un papel destacado en la economía tabacalera de la colonia, y ella se convirtió al cristianismo. En algún momento entre 1615 y 1617, dio a luz a su hijo Thomas.

Pocahontas en Inglaterra

Dos años después de su matrimonio, Pocahontas y Rolf zarparon hacia Inglaterra, donde ella desempeñó un papel destacado en la misión diplomática de su padre.

Durante su estancia en Londres, que incluyó un encuentro con el rey Jaime I, Pocahontas posó para un retrato del artista Simon van de Pass. Su vestimenta y pose se hacían eco de los retratos de otras mujeres inglesas de élite de la época. La imagen destaca su sombrero alto de copa, su amplio cuello de encaje, su vestido con bordados o brocados detallados y un arete de perlas que cuelga de su oreja izquierda.

Un grabado de Pocahontas de 1616 realizado por Simon van de Pass es el único retrato conocido realizado durante su vida. Galería Nacional de Retratos/Wikimedia Commons

Además de la ropa inglesa, Pocahontas sostiene una pluma, lo que sugiere que ha aprendido a escribir. Debido a que los europeos consideraban la alfabetización una característica clave de la civilización, el grabado resalta la esperanza de los ingleses de que los nativos americanos pudieran adoptar rápidamente la cultura de los colonos.

El poder del arte

El grabado de Pocahontas no fue la primera imagen de pueblos indígenas de la costa del Atlántico Medio que circuló en Inglaterra. Las ilustraciones de un libro ampliamente impreso desempeñaron un papel clave a la hora de persuadir a los ingleses a establecer asentamientos en América del Norte.

A finales del siglo XVI, los defensores de la colonización inglesa se dieron cuenta de que las descripciones de América del Norte podían hacer que un territorio extranjero fuera más atractivo para los inmigrantes potenciales. Querían mostrar a los hombres y mujeres ingleses que podían crear economías rentables y coexistir con los pueblos nativos.

Página de título de la edición de 1590 de Un relato breve y verdadero de la nueva tierra de Virginia de Theodore de Bry. Livinncari/Wikimedia Commons, CC BI-SA

Algunos promotores reconocieron que las acuarelas pintadas por el artista John White en 1585 que representan a los algonquinos de Carolina de los Outer Banks podrían generar interés e inversión. Los promotores, que tenían conexiones con figuras destacadas de la corte inglesa, así como con impresores, también vieron los beneficios del estudio en profundidad de la región realizado por el joven matemático y escritor inglés Thomas Harriot, Un relato breve y verdadero del país recién descubierto de Virginia. En 1590, los promotores trabajaron con el impresor flamenco Theodor de Brie para producir una versión ilustrada que contenía grabados basados ​​en las pinturas de White.

El volumen describía las prácticas de los algonquinos carolinos y enumeraba los bienes que podían extraerse con fines de lucro. Algunos de los indios representados en estas páginas están vestidos únicamente con taparrabos de piel de venado. Algunas mujeres usan faldas pero no blusas.

Para los europeos criados con la idea de que la ropa de cuerpo entero era una señal de civilización, la apariencia de estos alconkianos era significativa. Las personas consideradas “salvajes” por los colonizadores a menudo eran representadas desnudas, como los taínos que encontró Cristóbal Colón un siglo antes. Los ingleses y los ingleses que leyeron el libro sobre los algonquinos, por otro lado, los vieron como un pueblo que, bajo la tutela adecuada, adoptaría una cultura al estilo inglés, incluido el cristianismo protestante.

“Ya tienen algo de religión”, escribió Harriot en “A Short and True Account”, “que, aunque lejos de la verdad, tal como es, hay esperanzas de que se reforme más fácilmente y más pronto”.

Para enfatizar que los indios podían convertirse a la cultura europea, los grabadores agregaron representaciones de los antiguos británicos, supuestamente basadas en una antigua crónica. Tres de estas imágenes de los pictos los mostraban desnudos, con tatuajes más grandes que los de los algonquinos. Estos individuos también se representan como más violentos: un hombre picto sostiene una cabeza que aún sangra y otra cabeza a sus pies, mientras que una mujer picta blande lanzas y una espada.

Verificación de la realidad

Cuando Pocahontas posó para Van de Pas, su retrato hizo más que parecerse a la joven, que moriría al año siguiente, poco después de abandonar Londres, ya sea por una enfermedad o, como sugieren las historias orales de las tribus de Virginia, por un veneno.

Al igual que las imágenes popularizadas por el libro de Harriot, su retrato sugería que los indios pronto adoptarían el estilo inglés. La propia Pocahontas, como se indica en el grabado, se convirtió en Rebecca Rolfe después de su matrimonio. En sus escritos, su marido celebró su conversión a la fe anglicana. En el retrato parecían verse pruebas del modelo de conversión cultural.

El padre de Pocahontas murió en 1618. Cuatro años más tarde, los Powhatan se rebelaron contra los colonos ingleses. El 22 de marzo de 1622, bajo la dirección de un capitán de guerra llamado Opechancanough, mataron aproximadamente a una cuarta parte de los colonos de Virginia. Los ingleses calificaron la violencia de “masacre bárbara” y lanzaron una guerra de venganza, que incluyó el envenenamiento masivo de Powhatan en 1623, una acción que los ingleses sabían en ese momento violaba la nueva ley de la guerra.

Al ver a Pocahontas parada en una silla, con un elegante sombrero y una pluma en la mano, los ingleses supusieron que los indios aceptarían las costumbres colonizadoras. Marzo de 1622 demostró que estaban equivocados.