Venezuela y su capital, Caracas, fueron sacudidas por dos terremotos masivos el 24 de junio de 2026, con apenas unos segundos de diferencia. Los temblores de magnitud 7,2 y 7,5 provocaron el colapso de edificios en ciudades de la parte norte del país, matando y atrapando a más de 500 personas.
Sylvain Barbot, geofísico de la Universidad del Sur de California, explicó lo que se sabe hasta ahora sobre las pulsaciones sísmicas, los riesgos que se avecinan y por qué los californianos deberían prestar atención.
¿Cuántos terremotos han azotado a Venezuela y por qué hubo tantos daños?
Los terremotos son fenómenos naturales que suelen ocurrir en los límites de las placas tectónicas de la Tierra. Estas placas, que forman la corteza terrestre, tienen decenas de kilómetros de espesor y albergan océanos y continentes. Se mueven lentamente, pero no de manera suave y constante.
Venezuela se encuentra a lo largo del límite entre dos de estas placas: la placa Sudamericana y la placa del Caribe. A medida que se deslizan unas sobre otras, estas placas pueden pegarse, creando resistencia antes de provocar una falla catastrófica que genere un terremoto.
Venezuela está ubicada en la Placa Sudamericana, junto a la Placa del Caribe, que se encuentra debajo del Mar Caribe. Los círculos indican grandes terremotos de magnitud 5,5 y mayores entre 1900 y 2019. La mayoría están en los bordes de las placas o cerca de ellos. Servicio Geológico de EE. UU.
Hubo dos grandes pulsos de actividad sísmica con 39 segundos de diferencia el 24 de junio de 2026, ambos por encima de magnitud 7. Podrían haber sido eventos separados o un solo terremoto con dos pulsos. Los científicos aún no lo saben porque todavía estamos analizando los datos.
Es probable que se produzcan dos terremotos separados. En 2023, se produjo un “doblete” de terremotos en Turquía, donde se produjeron dos terremotos de magnitud 7 con ocho horas de diferencia entre sí. En ese caso, obviamente hubo dos eventos.
En Venezuela, los pulsos estuvieron separados por sólo unos segundos. Ha habido terremotos de esta magnitud en el pasado que han roto diferentes segmentos de fallas muy largas, creando la apariencia de dos terremotos diferentes, pero en realidad fueron rupturas del mismo evento.
¿Qué causa estos devastadores terremotos?
Los terremotos están controlados por la forma en que las rocas resisten el corte y el estrés. La tensión puede acumularse durante años o décadas hasta que supera la fuerza de la roca y provoca su fractura. Cuando esto sucede, la tensión se propaga y la ruptura crece.
No es un movimiento gradual. En cuestión de segundos, las placas se mueven rápidamente y provocan un terremoto. Esto sucede a varios kilómetros bajo tierra, donde tanto la temperatura como la presión son muy altas.
Este efecto es difícil de reproducir en el laboratorio e involucra muchos procesos, desde la mecánica hasta la química y el movimiento de fluidos. Pero el resultado es simple: hay una fisura en la que las rocas se deslizan unas sobre otras y crea una ruptura en la superficie que rompe todo a su paso, causando daños.
¿Existen similitudes entre el sistema de fallas de Venezuela y el de San Andrés de California?
Las fallas involucradas en el terremoto de Venezuela y el terremoto de San Andrés de California son muy similares. Se conocen como fallas transformantes, donde este movimiento tiene lugar cuando las placas se deslizan horizontalmente unas sobre otras.
Incluso las velocidades de movimiento son bastante similares. En Venezuela, las fronteras se mueven una al lado de la otra una media de unos 20 milímetros al año. A lo largo de la falla de San Andrés es un poco más rápido, alrededor de 30 milímetros (1,2 pulgadas) por año.
Cómo se produce el movimiento de deslizamiento durante un gran terremoto en una falla transformante, similar al de San Andrés en California. Servicio Geológico de EE. UU.
También generan terremotos de gran magnitud a frecuencias similares. En la falla de San Andrés, los científicos esperan un terremoto importante promedio de magnitud 7 o mayor cada 170 años aproximadamente, con intervalos a lo largo de la falla. Sin embargo, esto no es una hora; puede ser mucho más frecuente o mucho menos frecuente.
El último “gran terremoto” en el sur de California fue el terremoto de Fort Tejon de 1857, con una magnitud de 7,9. Un estudio reciente encontró que la tensión a lo largo del sur de San Andrés es ahora más fuerte que en al menos 1.000 años. Si las suposiciones operativas son correctas, es posible que esté a punto de estallar. Pero existe una gran variabilidad en la frecuencia de los grandes terremotos, por lo que podrían pasar otros 100 años o podría ocurrir mañana. Simplemente no lo sabemos.
En el pasado se han producido muchos terremotos en estas fallas. Sólo por eso las comunidades tienen códigos sísmicos estrictos para edificios e infraestructura, como puentes y hospitales, y planes de preparación para emergencias.
¿Han identificado los científicos señales de advertencia que podrían sugerir que un terremoto es inminente?
Los científicos han estado buscando activamente precursores fiables que puedan generar advertencias de una erupción inminente, pero todavía no tenemos señales fiables.
Hay casos anecdóticos de enjambres sísmicos antes de una ruptura importante que, en retrospectiva, pueden haber proporcionado algunas pistas para una posible detección de signos tempranos de futuras rupturas importantes. Pero este no es siempre el caso. El aprendizaje automático ha identificado cambios sistemáticos en la actividad microsísmica que preceden a rupturas importantes, y algunos estudios de física de terremotos han comenzado a proporcionar explicaciones de por qué ocurre esto.
Así que hay esperanza de que en el futuro podamos conectar los puntos y comprender bien la mecánica. Pero aún no hemos llegado a ese punto.
La gente corre a las calles para escapar de los edificios mientras un terremoto sacude Caracas el 24 de junio de 2026. Federico Parra/AFP vía Getty Images
Sin embargo, podemos recoger alertas a corto plazo para emitir alertas.
Cuando comienza un terremoto, genera ondas sísmicas de diferentes tipos que se propagan a diferentes velocidades. Las que se propagan más rápidamente llegan primero y pueden detectarse, lo que permite a los científicos predecir una segunda y tercera ondas, que son más lentas y generalmente más destructivas.
Después de las primeras ondas, llamadas ondas P, tenemos ondas S (ondas de corte) que son un poco más intensas. Y después de ellas están las ondas superficiales. Las primeras ondas P pueden activar sistemas de alerta temprana, dando a la gente sólo unos segundos, pero eso es tiempo suficiente para paralizar el tráfico y cerrar gasoductos, trenes que se mueven rápidamente e infraestructura sensible a los temblores. Puede que haya tiempo suficiente para encontrar refugio para que un edificio que se derrumbe no te mate en tu oficina o en tu casa.
¿Qué riesgos enfrenta ahora Venezuela?
Sabemos mucho sobre la tectónica de estas regiones porque los geólogos han pasado décadas mapeando estas fallas y aprendiendo sobre su comportamiento. Pero para comprender este evento en particular, los científicos deben estar en el lugar para ver el alcance del daño y evaluar el alcance de la ruptura en sí.
Mientras tanto, los terremotos traen otros peligros. A un temblor le sigue un período de meses o años en el que la región se vuelve más propensa a deslizamientos de tierra porque las rocas se han movido.
Esto significa que es probable que la próxima tormenta provoque deslizamientos de tierra, por lo que Venezuela puede esperar más daños, más peligro y posiblemente más muertes.
Este artículo, publicado originalmente el 26 de junio de 2026, se actualizó con un aumento en el número de muertes.
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