Los microplásticos están por todas partes en el agua de Pensilvania, pero la marea puede estar cambiando

Los investigadores saben desde hace tiempo que la contaminación plástica llega a los océanos. Pero se sabe mucho menos cuánto plástico queda atrapado y dónde, antes de que llegue al océano.

Como profesores de ingeniería ambiental, geografía y estudios ambientales y oceanografía en Penn State, recientemente dirigimos estudios que mapearon cómo los microplásticos se mueven a través de cuerpos de agua en Pensilvania. Lo que descubrimos fue sorprendente: los microplásticos están en casi todas partes, su concentración en los sedimentos se duplica cada 20 años y algunos de los tipos más comunes se encuentran entre los más tóxicos.

El plástico está en todas partes, incluso dentro de nosotros

Desde la década de 1950, la producción mundial de plástico se ha duplicado cada 20 años. El mundo produce actualmente más de 500 millones de toneladas al año, aproximadamente el peso total de cada persona en la Tierra.

El plástico ha revolucionado nuestras vidas, pero más de la mitad de los residuos plásticos acaban en los vertederos. Nathaniel Varner

Hoy en día, más de la mitad de los residuos plásticos terminan en vertederos y menos de una décima parte se recicla en todo el mundo. Estados Unidos genera más de 48 millones de toneladas de desechos plásticos al año y alrededor del 86% se envía a vertederos. La tasa de reciclaje nacional es aproximadamente del 5% al ​​6%, lo que convierte a Estados Unidos en uno de los principales productores de contaminación plástica. El resto ingresa al medio ambiente, donde se descompone lentamente, potencialmente durante cientos o miles de años, en microplásticos. Estas partículas varían en tamaño desde 5 milímetros, que es aproximadamente el tamaño de la goma de un lápiz, hasta 1 nanómetro; como referencia, un mechón de cabello humano tiene aproximadamente 80.000 nanómetros de ancho.

Los microplásticos se encuentran ahora en el aire, el agua, el suelo, los alimentos y los organismos vivos, incluidos los humanos. Los microplásticos ingresan al cuerpo por ingestión a través de lo que bebemos, inhalación y contacto con la piel. Los estudios han encontrado que los microplásticos se acumulan en la sangre, el cerebro y el sistema reproductivo humanos.

Para comprender cómo el plástico se convierte en una amenaza para la salud, es útil saber, en primer lugar, cómo se clasifica. Los plásticos se clasifican mediante el sistema de códigos de identificación de resina en siete categorías en los EE. UU., identificadas por un triángulo de reciclaje numerado en el fondo del contenedor.

El sistema de código de resina se creó para ayudar a identificar los tipos de plástico. Oliver Radwell El misterio del plástico desaparecido

Se estima que más del 80% de los residuos plásticos mal gestionados (plástico esparcido, vertido o no contenido adecuadamente) es transportado por ríos al entorno costero.

¿Quizás has oído hablar de la Gran Mancha de Basura del Pacífico? Se trata de la mayor acumulación de plástico oceánico del mundo, situada entre Hawaii y California. Es innegablemente enorme, pero todavía hay mucho menos plástico en el océano de lo que los modelos predicen que debería haber, considerando cuánto se produce y se pierde en el medio ambiente cada año. De hecho, quedan millones de toneladas sin descubrir. Nuestro equipo se propuso investigar, en parte, el misterio de la “paradoja del plástico perdido”.

Los investigadores están investigando cómo se redistribuye el plástico entre las cuencas hidrográficas. Instituto Penn State de Energía y Medio Ambiente

Nuestro estudio se centró en el lago Raystown de Pensilvania, el lago del río Conemaugh y el Refugio Nacional de Vida Silvestre John Heinz en Tinicum, las cabeceras del estuario de Delaware.

Recolectamos dos tipos de muestras de sedimentos y formulamos tres preguntas:

¿El uso del suelo, ya sea urbano, agrícola o forestal, predice la concentración de microplásticos?

¿Los embalses y estuarios atrapan el plástico antes de que llegue al océano?

¿Qué tipos de plástico son los más comunes y los más tóxicos?

Los núcleos de sedimentos (largos cilindros de material perforados en lechos de ríos y lagos) nos han proporcionado un registro cronológico de lo que se depositó a lo largo de décadas. También recolectamos muestras de sedimentos superficiales a intervalos a lo largo de cada vía fluvial, desde áreas densamente pobladas cerca de Filadelfia hasta regiones escasamente pobladas como el lago Raistown y el lago Conemaugh River en el centro de Pensilvania.

Las muestras de agua de la zona rural de Pensilvania tenían niveles similares de microplásticos a las tomadas en el Refugio Nacional de Vida Silvestre John Heinz en Filadelfia. Mateo James

Sorprendentemente, las muestras recolectadas de una cuenca rural en Raystown, una región mayormente boscosa en el centro de Pensilvania, mostraron niveles similares de microplásticos a las muestras tomadas en el Refugio Nacional de Vida Silvestre John Heinz, una cuenca ubicada cerca del Aeropuerto Internacional de Filadelfia.

En promedio, encontramos alrededor de 1.125 partículas de microplástico por libra (2.500 por kilogramo) de sedimento. Pero las concentraciones variaron lo suficiente como para que el uso de la tierra por sí solo no pueda predecir de manera confiable cuánto plástico se puede encontrar en una vía fluvial determinada.

Los estuarios, que son cuerpos costeros parcialmente cerrados donde el agua dulce de ríos y arroyos se mezclan con el agua salada del océano, atrapan microplásticos, pero no lo suficiente como para explicar el plástico que falta en el océano.

Los tipos de plástico más comunes que encontramos fueron el polipropileno y el poliuretano, ambos plásticos de un solo uso, junto con el caucho de los neumáticos. El plástico de un solo uso o plástico de un solo uso es cualquier artículo de plástico que se usa una vez -como bolsas de pan, botellas de plástico o pajitas- y luego se tira a la basura.

Finalmente, descubrimos que la acumulación de microplásticos en los sedimentos de Pensilvania se ha duplicado aproximadamente cada 20 años desde 1950, lo que refleja aumentos en la producción global. Lo determinamos perforando profundamente los sedimentos en embalses y estuarios, donde las capas de sedimento se acumulan con el tiempo como anillos en un árbol: material más antiguo en el fondo, material más nuevo en la parte superior. Al analizar la química de cada capa, pudimos estimar cuándo se depositó y cuánto plástico contiene.

Datamos las capas de sedimentos mediante desintegración radiactiva, el mismo principio básico detrás de la datación por carbono. Un método rastrea el plomo-210, que se desintegra a un ritmo conocido, lo que permite a los investigadores fechar cada capa de sedimento. Otro utiliza cesio-137, un isótopo creado por el hombre cuyo pico en 1964 (vinculado a las pruebas de armas nucleares) sirve como marca de tiempo fija en el registro de sedimentos. Juntos, estos métodos ayudan a crear una línea de tiempo de cuándo se depositó cada capa de sedimento y el plástico atrapado en ella.

un poco de esperanza

Aquí es donde se vuelve un poco alentador. En las capas de sedimentos más recientes, que en términos de profundidad y tasa de acumulación se pueden fechar aproximadamente en la década de 2000, encontramos una disminución pequeña pero mensurable en la concentración de microplásticos. Esto podría reflejar mejores tasas de reciclaje y una mayor conciencia sobre los residuos plásticos. Es modesto, pero sugiere que el problema responde, al menos parcialmente, al comportamiento humano.

Además de reciclar plástico, ¿qué puedes hacer para reducir tu exposición a los microplásticos y ayudar a reducir su propagación? Puede mantenerse informado sobre qué plásticos conllevan mayores riesgos para la salud y consultar el número de reciclaje en el fondo del contenedor antes de comprarlo. También puedes cambiar los vasos, pajitas y recipientes de comida de plástico desechables por otros como de vidrio, acero inoxidable o papel sin blanquear.