Si ingresa a Costco, Home Depot o Love’s y solicita una encimera para la renovación de su cocina, es probable que la tienda contrate a un fabricante local y le indique que la fabrique con un material llamado piedra artificial.
A menudo vendida como “cuarzo”, la piedra artificial es un producto sintético que contiene hasta un 95% de cuarzo finamente molido mezclado con resinas de poliéster y pigmentos. La facilidad con la que los consumidores pueden encargarlo oculta el hecho de que los trabajadores que cortan, lijan y pulen estas encimeras de cocina corren el riesgo de desarrollar una enfermedad horrible que destruye sus pulmones.
Sólo en California, más de 550 trabajadores han sido diagnosticados con silicosis causada por esta piedra artificial, una enfermedad mortal y completamente prevenible para la que no existe cura. Al menos 100 de estos trabajadores en California se han sometido o están en espera de trasplantes de pulmón, un procedimiento complicado que prolonga la vida pero que no proporciona una cura a largo plazo. Al menos 30 murieron entre 2019 y 2026.
Somos un epidemiólogo y un médico, ambos especialistas en enfermedades profesionales, que hemos estudiado los riesgos que conlleva trabajar con este material. Creemos que el aumento de los casos de silicosis es una emergencia de salud pública. Pero la tendencia es casi invisible fuera de California porque la mayoría de los estados aún no rastrean la enfermedad.
Material moderno pero peligroso.
La piedra reconstituida, introducida hace apenas unas décadas, se ha convertido en la opción más popular para las encimeras de cocina. Es más duradero, pero suele ser más barato que el mármol.
Cuando los trabajadores cortan, muelen y pulen estas losas de piedra artificial para el hogar, se liberan miles de millones de partículas muy pequeñas de sílice cristalina recubiertas de resinas y pigmentos. Los trabajadores inhalan estas partículas y muchos desarrollan una forma grave y rápidamente progresiva de silicosis.
Al igual que el amianto, el silicio también provoca enfermedades respiratorias y cáncer de pulmón. Los trabajadores manufactureros afectados son jóvenes: la edad promedio de los trabajadores en California es 46 años y la edad promedio al morir es 52 años. Si dejan de trabajar con silicio y logran vivir algunas décadas más, tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón, enfermedades renales y diversas enfermedades autoinmunes que las personas no expuestas.
Los trabajadores de fábricas que muelen y pulen encimeras de cuarzo inhalan partículas de sílice cristalina que causan silicosis. Earl Dotter, CC BI
Se estima que 100.000 trabajadores están empleados en talleres de fabricación de encimeras en los EE. UU., y los estudios muestran que el 20% o más de los trabajadores expuestos desarrollan silicosis. El tratamiento puede costar millones de dólares por persona. La mayoría de los gastos médicos son pagados por Medicaid y otros programas de asistencia pública financiados por los contribuyentes estadounidenses.
Desafortunadamente, muchos trabajadores manufactureros no tienen acceso a atención médica, y mucho menos a especialistas capacitados para diagnosticar y tratar la silicosis.
Muchas grandes tiendas promocionan el cuarzo en lugar de encimeras similares pero mucho más seguras fabricadas con vidrio triturado; están hechos de sílice amorfa, que es mucho menos tóxica que la sílice cristalina. En general, los consumidores desconocen la disponibilidad de esta alternativa.
Ikea dejó de vender encimeras de piedra artificial en 2025. Home Depot, Love’s y Costco todavía venden productos de sílice cristalina en junio de 2026.
Casos en aumento, nuevas demandas
En 2016, durante el tiempo que uno de nosotros (David Michaels) se desempeñó como Subsecretario de Trabajo en la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA), la agencia redujo el nivel de exposición permitido en el lugar de trabajo al polvo de sílice en el aire.
El cumplimiento de la norma federal OSHA no es suficiente para proteger a los trabajadores de los efectos tóxicos extremos de la piedra artificial.
En 2019, después de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaran 18 casos de silicosis por trabajar con piedra artificial en California, Colorado, Texas y Washington, los epidemiólogos de California comenzaron a monitorear la enfermedad entre los trabajadores de las fábricas. Desde entonces, cada año el número de casos ha sido mayor que el anterior. Está claro que mientras se utilice piedra que contenga silicio cristalino para fabricar encimeras de cocina, cientos de trabajadores jóvenes serán diagnosticados con silicosis cada año.
En Estados Unidos, se han notificado casos de silicosis en varios otros estados, incluidos Massachusetts, Illinois, Nueva York, Florida, Utah, Washington, Nuevo México y Colorado. Pero debido a que la mayoría de los trabajadores manufactureros en los EE. UU. no se someten a pruebas de detección de silicosis, miles de trabajadores más sin diagnosticar sin duda la padecen.
Ahora cientos de trabajadores enfermos en todo Estados Unidos están demandando a los fabricantes y distribuidores de estas encimeras mortales, así como a las grandes tiendas que las venden. Algunos de los primeros casos se resolvieron extrajudicialmente. En 2024, en el primer caso que llegó a juicio, un trabajador de 36 años con silicosis que se sometió a un doble trasplante de pulmón mientras estaba en soporte vital recibió 52 millones de dólares.
Una epidemia mundial en aumento
Las epidemias de silicosis siguieron a la introducción de la producción de losas de piedra en todo el mundo.
Caesarstone, una empresa israelí, fue una de las primeras en comercializarlo. Entre 1997 y 2010, 25 trabajadores israelíes que trabajaban con sus productos fueron remitidos para trasplantes de pulmón.
El siguiente diagnóstico de silicosis inducida por ingeniería fue en España, con 5.900 casos reportados entre 2007 y 2024. En 2023, el propietario de una empresa española llamada Cosentino admitió haber ocultado los peligros de trabajar con el material y recibió una sentencia de prisión suspendida de seis meses por cinco cargos de lesiones graves, según informes de Serious Injury Press.
A medida que las ventas del nuevo producto crecieron a nivel mundial, surgieron casos de silicosis entre trabajadores de fabricación de encimeras en Estados Unidos en 2014, Australia en 2015 y, más recientemente, en el Reino Unido, China y Taiwán.
Los casos de silicosis están aumentando en todo el mundo a medida que aumenta el uso de piedras artificiales.
En mayo de 2026, en respuesta a la muerte de trabajadores jóvenes por silicosis, Gran Bretaña emitió nuevas directrices que prohibían el corte en seco de productos de piedra artificiales y anunció planes para inspeccionar 1.000 talleres de fábrica.
En Australia, los funcionarios de salud pública comenzaron a fortalecer los requisitos de protección en el lugar de trabajo en 2021. Cuando se descubrió que esas medidas no eran suficientemente efectivas para controlar la exposición al polvo mortal, el gobierno nacional prohibió la importación y el uso de productos de piedra artificial que contengan más del 1% de sílice cristalina.
Para seguir vendiendo su producto en Australia, muchos fabricantes, incluidos Caesarstone y Cosentino, ahora venden encimeras hechas de vidrio triturado en lugar de cuarzo.
Detener la silicosis por piedras artificiales en EE. UU.
En 2024, OSHA de California adoptó una norma para el lugar de trabajo más estricta que las normas federales existentes. Sin embargo, la aplicación de la ley, tanto a nivel estatal como nacional, carece lamentablemente de recursos. La OSHA federal tiene suficientes inspectores para visitar cada lugar de trabajo sólo una vez cada 191 años.
Además, debido a que los empleadores afirman que muchos de estos trabajadores de mesa son contratistas independientes, sus lugares de trabajo no están bajo la jurisdicción de OSHA.
Hasta que los fabricantes detengan la producción y los minoristas sigan el ejemplo de Ikea y dejen de vender encimeras de piedra que contienen sílice cristalina en los EE. UU., miles de trabajadores seguirán expuestos al polvo mortal y demasiados desarrollarán silicosis o cáncer prevenibles.
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