La mayoría de las comunidades en el área de Pittsburgh están perdiendo residentes: he aquí por qué podría estar bien

Pocos conceptos de planificación urbana son tan sagrados como la idea de que el crecimiento es bueno y el declive es malo.

Para las ciudades y condados, el crecimiento de la población se considera universalmente como la métrica que define el éxito. Incluso las tendencias demográficas estables pueden presentarse como un estancamiento que debe evitarse a toda costa.

La región de Pittsburgh ilustra el problema de esa forma de pensar. Entre 2020 y 2025, la ciudad de Pittsburgh añadió más de 4.500 residentes, el mayor aumento numérico de cualquier municipio de Pensilvania y su primer crecimiento sostenido en aproximadamente 70 años.

Es una historia de éxito, si nos centramos en Pittsburgh.

Pero esa visión optimista se desmorona si nos acercamos al área metropolitana de ocho condados: la región perdió casi 35.000 residentes durante el mismo período. El crecimiento concentrado en unas pocas comunidades se complementa con caídas en otros lugares.

La dolorosa realidad demográfica es que en un número creciente de lugares de Estados Unidos el crecimiento demográfico se está desacelerando. ¿Significa esto necesariamente que las comunidades de la región no pueden competir por residentes y empresas?

Soy economista de la Universidad de Pittsburgh y autor de un nuevo libro, Más allá del acero: Pittsburgh y la economía de la transformación. Mi investigación se centra en cómo las ciudades se adaptan –o fracasan– cuando la población y el crecimiento económico ya no siguen los patrones que alguna vez siguieron.

Cuando las ciudades de acero se reducen

Hace dos décadas, el alcalde de Youngstown, Ohio, Jay Williams, ganó la atención nacional al impulsar políticas que aceptaban que la población de la ciudad nunca volvería a su pico anterior. Hizo ese cambio un cuarto de siglo después del Lunes Negro, cuando más de 5.000 trabajadores siderúrgicos fueron despedidos el 19 de septiembre de 1977.

A principios de siglo, Youngstown todavía estaba experimentando una desindustrialización y despoblación en curso. Williams argumentó que enfrentar honestamente esa realidad era la única manera de construir un nuevo futuro, un concepto a veces llamado declive controlado.

Youngstown es una de las comunidades de Rust Belt que experimenta una disminución crónica de su población. Foto AP/Tony Dejak

Youngstown simplemente estaba por delante de un gran grupo de comunidades de Rust Belt que experimentarían una disminución crónica de su población durante los próximos 25 años. Comunidades como Braddock, Pensilvania, donde Andrew Carnegie construyó su primera acería en la década de 1870, han pasado de una población máxima de más de 20.000 habitantes en la década de 1920 a menos de 2.000 en la actualidad. A pesar de la evidencia de que es poco probable que los picos de población pasados ​​regresen alguna vez para ciertas comunidades, la idea de planificar una ciudad para cualquier cosa que no sea el crecimiento es casi impensable en el discurso público.

Sin embargo, no existe un vínculo claro entre crecimiento y prosperidad comunitaria.

Muchos lugares en Estados Unidos y el mundo mantienen la calidad de vida y atraen nuevas inversiones con poco o ningún crecimiento demográfico. Burlington, Vermont, tiene un crecimiento lento, pero constantemente ocupa un lugar destacado en cuanto a habitabilidad y atrae inversiones significativas en relación con su tamaño. A nivel mundial, Zúrich y Viena también tienen un crecimiento lento, pero encabezan constantemente la lista en cuanto a calidad de vida e inversión.

Incluso puede ser que la planificación para un crecimiento que es poco probable que se produzca vaya en contra de los objetivos de construir una comunidad próspera.

Planificando para el presente

Estas ideas no son nuevas. Hace más de dos décadas, el economista Paul Gottlieb articuló el argumento a favor del “crecimiento sin crecimiento”, argumentando que el crecimiento demográfico no es una medida útil del éxito de una comunidad. Lo que alguna vez fue una advertencia lejana se ha convertido en una realidad presente para un número cada vez mayor de comunidades.

Los nuevos datos del censo estiman que más del 41% de los 3144 condados del país experimentaron una disminución directa de la población entre 2020 y 2025. De los 485 municipios de la región metropolitana de Pittsburgh, el 71% perdió residentes durante el mismo período. Estas pérdidas se concentraron en las ciudades industriales más antiguas de los valles de los ríos Monongahela, Allegheny y Ohio, donde continuaron la disminución natural de la población, la inversión limitada en vivienda y décadas de emigración.

Mientras tanto, el crecimiento que existe se concentra a lo largo del corredor I-79 en los condados de Butler y Washington, un patrón geográfico que refleja más la expansión suburbana que la reactivación regional.

El crecimiento demográfico en el área metropolitana de Pittsburgh se puede atribuir a la expansión suburbana. Colección Good Brigade/Digital Vision vía Getty Images

Las comunidades pueden y, creo, deben adaptarse.

En su reciente libro, Ciudades pequeñas en un mundo cada vez más reducido: aprender a prosperar sin crecimiento, el urbanista Alan Malach explora los desafíos que enfrentan los lugares que ya no pueden contar con el crecimiento. La planificación y el desarrollo económico significarán algo diferente en ese mundo.

Para muchas comunidades, la base será un crecimiento mínimo o incluso una disminución modesta. Mallah aboga por un cambio en la forma de pensar sobre cómo las economías locales se conectan con las fuerzas más amplias que las rodean. Sostiene que la disminución de la población también puede ser una oportunidad para ecologizar el entorno urbano y abordar la escasez de viviendas.

Problema global, soluciones locales

El declive gestionado es un reconocimiento honesto de que el mejor futuro de una comunidad puede verse diferente de su pasado. Muestra que la planificación en torno a tendencias económicas y demográficas reales es el camino más sostenible a seguir.

Estados Unidos no está solo al enfrentar esta realidad. Alemania, enfrentada a la rápida despoblación de sus estados del este después de la reunificación en 1990, se ha convertido quizás en el laboratorio más elaborado del mundo para una política controlada de decadencia. A través del programa nacional Stadtumbau Ost, lanzado en 2002, el gobierno federal financió la demolición sistemática de viviendas excedentes y la conversión de terrenos urbanos abandonados en parques e infraestructura verde, reconfigurando explícitamente las ciudades en torno a la población real en lugar del crecimiento futuro proyectado.

A pesar de las claras tendencias demográficas, todavía es inaudito que la mayoría de los líderes estadounidenses locales aboguen por políticas que planifiquen un declive controlado. Cualquier líder político que hiciera eso probablemente enfrentaría una reacción violenta. Pero el público necesita una imagen honesta de cómo serán los futuros auges y caídas y cuán diferentes podrían ser del pasado. En muchas comunidades o regiones, el crecimiento sólo será posible a expensas de un mayor declive en otros lugares. Las comunidades que enfrentan estas tendencias necesitarán trabajar juntas, no competir.

Nada de esto quiere decir que Pittsburgh y otras comunidades no deberían trabajar para mejorar la calidad de vida de sus residentes, lo que, si tiene éxito, puede generar un crecimiento demográfico futuro. Pero para un número creciente de regiones, y especialmente para la mayoría de las comunidades del suroeste de Pensilvania, estos aumentos potenciales de población serán cada vez más limitados y difíciles de sostener.