Michigan y partes de Wisconsin se encuentran en medio de inundaciones históricas en la primavera de 2026. Días de fuertes lluvias sobre nieve han desbordado lagos y ríos y han amenazado varias represas en ambos estados, lo que ha obligado a la gente a evacuar sus casas río abajo. El 20 de abril de 2026, casi la mitad de los condados de Michigan estaban bajo estado de emergencia. En Cheboygan, Michigan, se bajaron grandes bombas para reducir la presión en la presa centenaria de la ciudad.
La envejecida infraestructura hídrica de la región nunca fue diseñada para el volumen de agua que enfrenta. Se trata de una señal preocupante para el futuro, ya que las inundaciones se vuelven más comunes a medida que aumentan las temperaturas globales.
En muchas zonas, el daño se ve exacerbado por una cultura de construcción de casas y cabañas en las orillas de lagos interiores y a lo largo de lagos fluviales, detrás de pequeñas represas, a menudo de propiedad privada. Muchas de estas represas se construyeron hace más de 100 años y algunas están olvidadas hace mucho tiempo.
La Policía Estatal de Michigan registró escenas de represas dañadas e inundaciones en todo el condado de Cheboygan, cerca de la punta de la Península Inferior, incluida una presa centenaria en la ciudad de Cheboygan que casi quedó abrumada por las inundaciones.
Soy profesor emérito de meteorología en la Universidad de Michigan cuyo trabajo se centra en ayudar a las comunidades a adaptarse al cambio climático. Un clima cálido exacerba el riesgo de inundaciones, y desastres como el que está experimentando Michigan establecen estándares de seguridad más altos a medida que las comunidades planifican la infraestructura futura.
¿De dónde viene toda el agua?
Para gran parte de Michigan y Wisconsin, así como para el norte de Illinois, 2026 fue el marzo y abril más lluviosos registrados.
En marzo, gran parte de esa precipitación cayó en forma de nieve, incluida una tormenta de nieve masiva que arrojó 3 pies de nieve en partes de Michigan. A mediados de abril comenzaron las lluvias persistentes. La lluvia, sumada a toda esa nieve, provocó inundaciones en ríos, calles y viviendas. El agua arrastra grandes cantidades de hielo que dañan costas, infraestructuras y viviendas.
La humedad de la mayoría de estas tormentas se dirige hacia el norte desde el cálido Golfo de México, gracias en parte a un sistema de alta presión ubicado sobre el sureste de EE. UU.
Los aguaceros extremos se intensifican en todo Estados Unidos. Este mapa muestra el cambio porcentual en la precipitación total que cayó en el 1% más intenso de los días lluviosos de 1958 a 2021. NOAA/adaptado de la Quinta Evaluación Nacional del Clima Problema de Calentamiento Invernal
El tipo de inundaciones que Michigan y Wisconsin están experimentando en 2026 es lo que los meteorólogos esperan ver más a medida que aumenten las temperaturas globales.
Los inviernos se han calentado más rápido que otras estaciones en Estados Unidos. En Michigan y Wisconsin, los meses de invierno solían estar bajo cero, pero eso está cambiando. En el área de Cheboygen, cerca de la cima del Bajo Michigan, las temperaturas de marzo estuvieron bajo cero todos los días excepto unos pocos. Durante el período 1991-2020, la región tuvo un promedio de 10 días por encima o cerca del punto de congelación, aproximadamente el doble que durante el período 1951-1980.
Marzo se está calentando, según muestra una comparación de las temperaturas máximas diarias en el área de Cheboygan entre 1991-2020 y 1951-1980. Una comparación del gráfico de barras muestra que el número de días por encima del punto de congelación está aumentando. GLISA
El aire procedente del sur también es más cálido que en el pasado. A nivel nacional, 2026 fue el marzo más cálido registrado en 132 años de registros en los Estados Unidos contiguos, con una temperatura promedio más de 9 grados Fahrenheit (5 grados Celsius) más alta que el promedio de 30 años. Entonces, además de que el deshielo comienza antes, el derretimiento se está produciendo más rápido.
La temperatura promedio invernal de Michigan aumentó más de 4 F (2,3 C) de 1951 a 2023. Aunque el invierno de Michigan de 2026 fue más frío que el promedio de 1991-2020, el Golfo de México, donde se origina la humedad, fue más cálido que el promedio, lo que aceleró el deshielo.
Cómo el calentamiento provoca aguaceros e inundaciones
Varios aspectos del calentamiento del clima pueden provocar inundaciones.
Primero, la temperatura aumenta. A temperaturas más altas, la humedad del suelo, las plantas y el agua superficial se evapora más rápidamente. Esa humedad, una vez en la atmósfera, eventualmente vuelve a caer en forma de precipitación. Sin embargo, por cada grado Celsius que aumentan las temperaturas, la atmósfera puede retener aproximadamente un 7% más de humedad, lo que provoca aguaceros más intensos.
Un invierno más cálido también significa más deshielo y más eventos de lluvia sobre nieve que pueden aumentar rápidamente la escorrentía hacia los ríos.
A partir del 1 de marzo de 2026, la mayor parte de Michigan y Wisconsin experimentaron el período más húmedo en los 134 años de precipitaciones registradas en la región. Mesonet ambiental de Iowa
La región de los Grandes Lagos y gran parte del noreste ya tienen más precipitaciones que en el pasado. Los inviernos con humedad más persistente (no sólo nieve sino también lluvia) preparan la región para las inundaciones. Con un calentamiento continuo en las próximas décadas, 2026 podría ser uno de los años menos perturbadores del futuro.
Los datos muestran que un escenario de humedad persistente, cambios en el invierno y escorrentías estacionales es parte del futuro para Michigan y otros estados y provincias canadienses a lo largo de la cuenca de los Grandes Lagos, así como para Nueva Inglaterra.
Reparar represas para el futuro
Todo esto significa que las comunidades de toda la región deberán prestar más atención a los crecientes riesgos que enfrentan sus infraestructuras vitales, especialmente las represas.
Incluso antes de la inundación de 2026, Michigan tenía un problema bien documentado con un inventario antiguo de 2.600 represas. En mayo de 2020, un intenso sistema de tormentas que se estancó en la región provocó tanta lluvia que las presas de Edenville y Sanford fallaron cerca de Midland, Michigan, lo que obligó a evacuar a 10.000 personas y causó daños estimados en 200 millones de dólares.
Las autoridades ordenaron evacuaciones cuando las inundaciones casi arrasaron una presa centenaria en Cheboygan, Michigan, en abril de 2026. Departamento de Recursos Naturales de Michigan vía AP
Dado que el calentamiento continuará en las próximas décadas, las inundaciones de 2026 deben considerarse el límite inferior de la capacidad de infraestructura y represas de aguas pluviales. En lugar de depender de estadísticas que describan inundaciones del pasado, los planificadores tendrán que predecir las inundaciones del futuro.
Michigan a menudo se promociona como un paraíso climático porque es relativamente fresco y tiene mucha agua. El país, sin embargo, no es inmune al clima causado por el calentamiento del clima. La seguridad ambiental en el futuro requiere una infraestructura mejorada y más adaptable.
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