El efecto placebo puede funcionar como una medicina real, pero es posible que su cuerpo necesite permiso para usarlo

La primera vez que sentí realmente el efecto placebo fue cuando leí que alrededor de un tercio de las personas con síndrome del intestino irritable mejoran solo con tratamientos con placebo. Por lo general, estas estadísticas se presentan como una medicina fascinante. Mi reacción fue de ira.

La humanidad dispone de un tratamiento extremadamente eficaz, prácticamente sin efectos secundarios, y los pacientes necesitan el permiso de otra persona para utilizarlo.

El efecto placebo se refiere a la mejoría de los síntomas que experimentan los pacientes después de recibir un tratamiento inerte como una pastilla de azúcar. Impulsado por las expectativas, el contexto y las señales sociales más que por la farmacología, el efecto placebo a menudo se descarta como algo que está en la mente. Pero décadas de investigación han demostrado que esto es todo menos ficción.

Los tratamientos con placebo pueden provocar cambios mensurables en el cerebro, el sistema inmunológico y la función hormonal. En los estudios del dolor, los placebos hacen que el cerebro libere endorfinas, los opioides naturales del cuerpo. En la enfermedad de Parkinson, las inyecciones de placebo aumentan la actividad de la dopamina en el cerebro. El efecto placebo no es mágico. Es biología.

Después de pasar casi un cuarto de siglo enseñando medicina evolutiva, he llegado a ver los placebos no como curiosidades de los ensayos clínicos, sino como ventanas a cómo la biología humana responde a las señales sociales. Y es esta relación la que hace que el efecto placebo sea inquietante.

La medicina funciona, incluso cuando no es medicina.

El efecto placebo es tan fiable que los investigadores deben tenerlo en cuenta en casi todos los ensayos clínicos.

Cuando prueban un nuevo fármaco, los científicos comparan sus efectos con los que experimentan los pacientes con un tratamiento placebo, como pastillas de azúcar, inyecciones de solución salina o cirugía simulada. Si el fármaco no supera al placebo, rara vez llega al público. Las respuestas al placebo son comunes y lo suficientemente potentes como para competir con los tratamientos activos.

Ni siquiera la cirugía es inmune al efecto placebo. En varios estudios bien documentados sobre procedimientos de rodilla, los pacientes que recibieron cirugías simuladas (incisiones sin reparación quirúrgica completa) mejoraron casi tanto como los que recibieron el procedimiento real.

La experiencia de pasar por el quirófano puede ser curativa en sí misma. Jacob Wackerhausen/iStock vía Getty Images Plus

Está claro que algo realmente está sucediendo dentro del cuerpo. Pero lo más extraño del efecto placebo no es que funcione. Eso es lo que lo hace funcionar.

Prescripción de creencia

Los tratamientos con placebo tienden a ser más eficaces cuando los administran autoridades creíbles. Las pastillas funcionan mejor cuando las recetan médicos con batas blancas. Las pastillas caras superan a las baratas. Las inyecciones producen reacciones más fuertes que las tabletas.

Algunos investigadores incluso han eliminado por completo el engaño de los experimentos con placebo. En los estudios abiertos con placebo, se les dice directamente a los pacientes que están recibiendo un placebo; y, sin embargo, muchos todavía informan de mejoras significativas.

Pero echemos un vistazo más de cerca a cómo se llevan a cabo estos estudios. A los pacientes no sólo se les dan pastillas de azúcar y se los envía a casa. Reciben una explicación de un médico, en un entorno médico, dentro de un ritual estructurado de atención: un contexto que tal vez realice gran parte del trabajo biológico.

Incluso cuando el engaño desaparece, el andamiaje social permanece. El permiso para el tratamiento todavía lo otorga otra persona.

El efecto placebo se extiende más allá del paciente

El efecto placebo a menudo se presenta como algo que sucede dentro del individuo. Pero no funciona de forma aislada.

Consideremos lo que está sucediendo en la medicina veterinaria. Los perros y gatos no pueden creer que el tratamiento que se les da funcionará; no tienen ningún concepto de recibir medicación. Sin embargo, cuando los propietarios y los veterinarios creen que el animal está siendo tratado, constantemente informan mejoras en el dolor y la movilidad que no se confirman mediante pruebas médicas.

En un estudio de perros con osteoartritis, los dueños informaron una mejoría aproximadamente el 57% de las veces en los animales que recibieron solo un placebo.

¿Fido se siente mejor o el efecto placebo le está funcionando? Chalabala/iStock vía Getty Images Plus

Es posible que los animales no hayan mejorado. Pero las personas que los cuidaban pensaban que sí lo eran. Resulta que la señal de curación viaja a través de las personas en la habitación.

Cuando la curación empeora las cosas

Hubo momentos en los que acudir al médico reducía las posibilidades de supervivencia. En el siglo XIX, la medicina convencional se basaba en la sangría, la purificación y las dosis de mercurio y arsénico, tratamientos que mataban con tanta frecuencia como curaban.

Precisamente en este contexto apareció la homeopatía a finales del siglo XVIII. Su fundador, Samuel Hahnemann, era un médico horrorizado por los daños causados ​​por la medicina convencional de su época. Sus versiones altamente diluidas de medicamentos modernos no hicieron nada farmacológicamente. Pero tampoco mataron a nadie, lo que los puso claramente por delante de la competencia.

Los pacientes homeopáticos no sólo sobrevivieron, sino que también informaron de recuperaciones espectaculares de enfermedades crónicas e infecciones agudas. Durante las epidemias de cólera a mediados del siglo XIX, los pacientes de hospitales homeopáticos tenían una tasa de mortalidad más baja que los que recibían atención estándar. ¿Por qué fue eso?

El tratamiento estándar para el cólera en ese momento era agresivo y debilitante; para una enfermedad que ya había causado una pérdida masiva de líquidos, los médicos a menudo prescribían más sangrías, junto con purgantes tóxicos como el calomelano, una forma de mercurio, para “limpiar” el sistema. Por el contrario, la atención homeopática implicaba una dilución extrema de sustancias en agua o alcohol, proporcionando hidratación de forma eficaz y un ambiente tranquilo y estructurado sin agresión fisiológica.

Las tasas de mortalidad fueron más bajas no porque la homeopatía funcionara, sino porque el efecto placebo (combinado con el hecho de que los pacientes no fueran envenenados) era más efectivo que el fármaco en ese momento.

Un principio de la homeopatía establece que diluir un medicamento mejora sus efectos. El tratamiento no es gratuito.

El cuerpo necesita recursos para curarse de lesiones y enfermedades. Activar sistemas como las respuestas inmunes, la reparación de tejidos y la inflamación en el momento equivocado puede ser peligroso.

Una respuesta inmune completa es metabólicamente costosa, ya que la fiebre aumenta la tasa metabólica en aproximadamente un 10% por cada grado Celsius de aumento de la temperatura corporal. Si se activa en el momento equivocado, esto puede agotar las reservas de energía críticas necesarias para la supervivencia inmediata, como huir de los depredadores. Además, la inflamación excesiva o fuera de lugar causa daños colaterales a los tejidos sanos, lo que podría provocar una disfunción crónica.

Algunos investigadores han propuesto que las respuestas al placebo reflejan una especie de regulador biológico de la salud: un sistema que regula cuándo el cuerpo invierte mucho en recuperación. Las señales de personas de confianza pueden ser justo la señal que el cuerpo está esperando antes de destinar recursos a la recuperación. La tranquilidad de un cuidador, la autoridad de un médico y los rituales de la medicina pueden decirle al cuerpo que las condiciones finalmente son lo suficientemente estables como para dedicar energía a la curación.

Si esa interpretación es correcta, el efecto placebo no es un truco de la mente. Es un sistema biológico antiguo que responde a la información social.

Cuerpo bajo estrés

El efecto placebo recuerda a otro sistema con el que luchan los humanos hoy en día: la respuesta al estrés.

Puede abordar la respuesta al estrés reevaluando conscientemente la amenaza (en otras palabras, reformulando la fecha límite que se avecina no como un desastre sino como un desafío manejable) para ayudar a calmarla. Pero observe lo que no puede hacer: no puede simplemente decidir activar su respuesta placebo. No puedes obligarte a liberar endorfinas que alivian el dolor creyendo lo suficiente en una pastilla de azúcar. Para eso todavía necesitas ritual, bata blanca, autoridad. Necesitas a alguien más.

La respuesta al estrés, tal como está, sigue siendo tuya. La respuesta al placebo se tomó al margen: no porque no siempre fuera social, sino porque incluso ahora la gente todavía no puede acceder a ella por sí sola.

Una implicación desagradable

El efecto placebo no es un truco mental. Es una característica de la biología humana que la gente se ha rendido en gran medida ante quien ejerce el poder de manera más convincente.

Si la creencia puede activar vías de curación biológica, la creencia también puede manipularse. Figuras carismáticas, rituales médicos elaborados y tratamientos costosos pueden conducir a una mejora real de los síntomas incluso cuando el tratamiento subyacente es fisiológicamente inerte. Así funciona la cultura del bienestar. Utiliza el mismo andamiaje social de atención para activar la farmacia interna del cuerpo, independientemente de si el tratamiento en sí tiene algún efecto.

El efecto placebo a menudo se celebra como prueba de que la mente puede curar el cuerpo. Pero creo que esa puede no ser su lección más interesante. También revela que la fisiología humana ha evolucionado para seguir las señales de otras personas. Su cerebro, su sistema inmunológico y su respuesta al dolor no son máquinas aisladas. Están profundamente entrelazados con señales sociales, expectativas y confianza.

En un mundo lleno de médicos, anuncios, personas influyentes en la salud y elaborados rituales médicos, esa idea es a la vez fascinante y profundamente enloquecedora. Las personas caminan con uno de los sistemas de curación más poderosos jamás documentados encerrado en su interior, y solo pueden acceder a él de manera confiable cuando alguien en una posición de autoridad les da permiso.