Se espera que los agricultores estadounidenses siembren varios millones de acres menos de maíz en 2026 que en 2025, ya que el cierre del Estrecho de Ormuz ahoga un corredor clave para el comercio de fertilizantes, junto con la energía y las materias primas necesarias para producir y transportar el fertilizante.
El cierre interrumpe los envíos de aproximadamente un tercio de los fertilizantes agrícolas comercializados en el mundo. Los precios de los fertilizantes están aumentando y los agricultores de todo el mundo están reduciendo su uso o cambiando a cultivos que utilizan menos fertilizantes.
El maíz es uno de los cultivos más fertilizados y más cultivados en Estados Unidos, pero el desorden se extiende mucho más allá de un cultivo o una nación.
A menudo se habla de estos cambios como una amenaza al suministro mundial de alimentos, y lo son.
Pero mientras los investigadores estudian los ciclos de los nutrientes en la agricultura y la contaminación por nutrientes de nuestras vías fluviales, sospechamos que el panorama es más complicado y, en algunos aspectos, más esperanzador de lo que sugieren los titulares.
Esto se debe a que durante décadas los agricultores han utilizado más fertilizante del que necesitan y silenciosamente han acumulado grandes reservas de nutrientes en el suelo, que los cultivos pueden aprovechar, incluso cuando los agricultores no aplican fertilizantes. De hecho, las investigaciones han demostrado que en sistemas agrícolas muy intensivos, la aplicación de fertilizantes puede reducirse significativamente con poco o ningún impacto en el rendimiento de los cultivos.
Un legado de uso excesivo
Durante décadas, los agricultores de Estados Unidos y de todo el mundo han aumentado constantemente la cantidad de fertilizante que utilizan en un esfuerzo por producir suficientes cultivos para alimentar a una población en crecimiento. A pesar de varios años de estímulo para aplicar menos, los agricultores aplican consistentemente más nitrógeno y fósforo de lo que sus cultivos realmente necesitan, sugiere nuestra investigación.
Los nutrientes que las plantas no absorben se acumulan en el suelo, proporcionando grandes reservas de nitrógeno y fósforo mucho después de la primera aplicación. También se vierten en aguas subterráneas o corren hacia ríos y lagos, provocando peligrosas floraciones de algas, zonas costeras muertas y emisiones de gases de efecto invernadero.
Pero en la crisis actual, también pueden tener un propósito inesperado.
El exceso de fertilizante que se escurre de las tierras agrícolas con las lluvias puede provocar la proliferación de algas, como ésta en el lago Erie en 2017. AP Photo/Paul Sancia Nutrientes latentes en el suelo
A medida que la escasez y el aumento de los precios obligan a los agricultores a utilizar menos fertilizantes, los cultivos pueden aprovechar antiguas reservas de nutrientes que ya están en el suelo.
Nuestro análisis del uso de fósforo en las tierras agrícolas de EE. UU. encontró que en partes del Medio Oeste central y en las regiones del Este dominadas por la ganadería, las reservas de fósforo del suelo son lo suficientemente grandes como para sostener los niveles de producción de cultivos sin tantos fertilizantes nuevos.
En estos sistemas saturados de nutrientes, reducir el uso de fertilizantes puede reducir los costos y las pérdidas ambientales sin reducir proporcionalmente la producción. Una menor aplicación significa que menos nutrientes fluyen hacia los ríos y arroyos.
Distribución de nutrientes
La escasez actual también puede ayudar a cambiar dónde los agricultores encuentran fertilizantes.
El ganado produce estiércol rico en nitrógeno y fósforo, lo que lo convierte en un excelente fertilizante. Incluso puede procesarse para obtener una mezcla aún más rica de nutrientes en digestores anaeróbicos, que producen electricidad como subproducto de sus reacciones químicas.
Procesar más estiércol en digestores y entregarlo a los agricultores podría reducir la dependencia del país de los suministros extranjeros de fertilizantes.
Cómo los digestores anaeróbicos pueden convertir el estiércol en una fuente de energía y un fertilizante rico en nutrientes. Límites de resistencia
Los detalles son importantes. No todas las granjas o campos tienen suficientes nutrientes para mantener los rendimientos con menos fertilizante, y las reservas que existen en algunos campos no durarán indefinidamente. En partes del mundo donde los suelos tienen bajos niveles de nutrientes, como las regiones del África subsahariana, mejorar el acceso a los fertilizantes sigue siendo esencial para aumentar la producción de alimentos y apoyar los medios de vida.
En lugares donde los nutrientes se han acumulado durante décadas de uso intensivo, el suelo puede actuar como un amortiguador contra las pérdidas de rendimiento, al menos por un tiempo, aunque exactamente cuánto variará de un campo a otro. La temporada de crecimiento actual puede brindar oportunidades para descubrir qué tan fuerte es ese amortiguador y si la reducción de las aplicaciones de fertilizantes mejora la calidad del agua aguas abajo.
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