Hogueras, mayos y santo: cómo Europa celebra el día más largo del año

Ya sea en ciudades o pueblos, muchas comunidades de toda Europa pasan el día y la noche del 24 de junio celebrando el solsticio de verano. Reunidos alrededor de hogueras o, a veces, postes de mayo, con coronas de flores silvestres u hojas de roble tejidas a mano, cantarán, saltarán, bailarán, comerán, beberán, se pondrán al día y celebrarán la llegada del día más largo del año. Como folclorista, he asistido a celebraciones de verano en Finlandia, Suecia, Noruega, Dinamarca, Estonia y Lituania, y estoy infinitamente sorprendido por la ferviente devoción y el evidente disfrute de la gente por esta festividad.

Desde el Mediterráneo hasta Escandinavia y desde Francia hasta Polonia y más allá, Midsummer tiene muchos nombres, incluido el italiano “Festa di San Giovanni Battista” y el sueco “Midsommar”. Se trata de “Leedopaev” en Estonia, “Juhannus” en Finlandia y “Mihcamarat” para los Sami, el pueblo indígena de Escandinavia. Las celebraciones marcan el solsticio de verano, que en el hemisferio norte tiene lugar alrededor del 21 de junio.

La gente se reúne para las tradicionales celebraciones de verano en Gagnef, Suecia, el 20 de junio de 2025. Ulf Palm/TT News Agency/AFP vía Getty Images

Cada mañana, desde el solsticio de invierno hasta el solsticio de verano, el sol sale un poco más al norte. A medida que el sol sube en el cielo, las sombras se acortan y los días se alargan. Durante el solsticio de verano, el Sol “se detiene” (que en latín significa solsticio) y comienza su progresión hacia el sur. Los días se hacen más cortos, las sombras se alargan y el frío y la tristeza del invierno regresan.

Los europeos de todo el continente han observado este ciclo simple e inexorable durante milenios. Monumentos neolíticos como Newgrange en Irlanda y Stonehenge en Inglaterra, ambos de hace unos 5.000 años, se construyeron para marcar el solsticio.

Encendiendo una hoguera

Desde el Mediterráneo hasta la franja norte de Europa, el solsticio de verano ha sido aclamado durante mucho tiempo como un momento para realizar rituales para reunir buena suerte, predecir el futuro y protegerse del mal.

En Alemania, el noreste de Francia y muchas partes de Escandinavia y los países bálticos, la gente todavía construye elaboradas hogueras para arder por la tarde y hasta bien entrada la noche. Según la creencia popular, pisar o saltar sobre la llama trae amor y fertilidad, y la altura de la llama predice la cosecha venidera.

Los ucranianos saltan sobre el fuego durante la celebración de Kupala, el festival de verano esloveno, en Varsovia, Polonia, el 21 de junio de 2025. AP Photo/Czarek Sokolovski

Tradicionalmente, muchos europeos recogían rocío, hierbas u hojas en vísperas del solsticio de verano, que se creía que aseguraban salud, belleza y felicidad. Algunos acercaban su ganado a las hogueras para inhalar el humo, o al día siguiente rociaban los campos con ceniza. Aunque hoy en día la gente generalmente ve estas creencias como curiosos recordatorios del pasado, a menudo participan con entusiasmo, por si acaso, vinculándolas a antepasados ​​de hace siglos o incluso milenios.

Pagano, cristiano y secular

Muchos nombres para la festividad, como el danés “Sankt Hans Aften” o el islandés “Jonsmessunott”, están asociados con Juan el Bautista, un santo cristiano cuyo cumpleaños se celebra el 24 de junio. Mientras que el nacimiento de Jesús se celebra en el momento del solsticio de invierno, la Biblia describe que su primo nació exactamente seis meses antes en el verano, en el apogeo de seis meses antes del verano. El interés en esta conexión entre Jesús y Juan explica por qué la festividad se celebra el 24 de junio (o en algunos países, el sábado más cercano) y no en el solsticio en sí.

Las autoridades cristianas medievales no siempre disfrutaron de las celebraciones “paganas” del día y ocasionalmente condenaron los bailes, cantos y otras costumbres campesinas. Durante la Reforma Protestante en el siglo XVI, se suprimió la celebración de las fiestas de los santos católicos, pero el solsticio de verano siguió siendo una fiesta secular.

En lugares donde se superponían protestantes y católicos, como los Países Bajos, la celebración del día de San Juan se convirtió en un emblema de la identidad católica. El Día de San Juan se celebra como la “fiesta nacional” de la provincia canadiense de Quebec, en parte para distinguir la provincia de la cultura de sus vecinos protestantes ingleses.

El pintor sueco Anders Zorn completó ‘Midsommardans’ en 1897. Museo Nacional de Suecia vía Wikimedia Commons

Una de las imágenes más significativas de las celebraciones suecas del día, la pintura de Anders Zorn de 1897 “Midsommardans” o “Idsummer Dance”, refleja la ansiedad del siglo XIX de que una querida tradición desapareciera. El propio Zorn pagó el árbol de mayo que se muestra en su pintura, tratando de preservar la colorida costumbre en la Suecia rural donde vivía.

Sin embargo, los temores de Zorn eran infundados. Mucho ha cambiado, pero los europeos todavía aprecian los ritmos simples e inmutables del mundo natural, incluido el ir y venir del día más largo de la temporada.