Hace poco estuve en Phnom Penh, Camboya, y me acerqué a un grupo de jóvenes frente a la embajada de la India. Les dije que era investigador en la Universidad de Toronto.
Le pregunté: “¿Es usted parte de una estafa? Las empresas estafadoras son complejos a escala industrial donde los trabajadores objeto de trata son encarcelados y obligados a cometer fraude en línea.
Ellos eran. Un hombre de unos 30 años llamado Akshit me contó su historia.
Akshit no era una típica víctima de trata de personas. Su inglés es perfecto, tiene estudios, ha trabajado en bancos y call center. Pero fue canjeado. En 2024, un amigo le habló de un amigo que conocía un trabajo en Camboya que pagaba el doble de lo que ganaba en la India.
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Después de una breve entrevista, pagó 500 dólares para volar a Phnom Penh vía Kuala Lumpur. El vuelo y el viaje en coche hasta Sihanoukville, una ciudad costera en el suroeste de Camboya, fueron cómodos y, al llegar al bloque de apartamentos, le entregaron una bolsa de bienvenida y una bonita habitación. Todo parecía peor.
Fue todo lo contrario. Estaba en una red de estafas donde cientos de trabajadores se sentaban frente a computadoras y convencieron a asiáticos y occidentales para que invirtieran en planes falsos o intereses amorosos. Los trabajadores fueron asignados a equipos de ocho, encabezados por un líder de equipo, con un gerente supervisando varios equipos y un sindicato criminal chino por encima de ellos. Su reclutador lo vendió por 5.000 dólares.
Infracciones laborales
Cientos de miles de personas han sido objeto de trata sólo en Camboya y Myanmar. La cobertura mediática de las estafas a menudo se centró en palizas, huesos rotos y trabajadores que gritaban mientras les disparaban. Estos ataques son reales, pero son sólo la forma más extrema de abuso.
En el centro del complejo de fraude se encuentra un sistema de trabajo remunerado pero forzado: jornadas de 15 horas, siete días a la semana, múltiples chats abiertos, envío de mensajes a las víctimas en inglés y en los idiomas nativos de los trabajadores.
Akshit trabajó en inglés e hindi, dirigido a los indios del sur. Las charlas comenzaron a las 10:30 a. m. (los que llegaron tarde fueron multados) y terminaron a las 2 a. m.
Siguieron un escenario fluido pero predecible: un “desarrollador” envía mensajes de texto a múltiples clientes. Cuando interactúan, los lleva a “charlar”. Charla con la víctima durante tres o cuatro días, determinando si está interesado en el amor o en el beneficio económico. Luego se los envía al “asesino”, quien cierra el trato e indica a la víctima cómo transferir los fondos.
Akshit se movía entre tres roles.
La inversión inicial sería pequeña (alrededor de 250 dólares) y se construiría a partir de ahí. Si la víctima transfiriera suficiente dinero, todo estaría tranquilo. Las cantidades variaban según la víctima, pero las grandes transferencias (cientos de miles de dólares o más) eran raras; por lo general eran varios miles.
Vista de una estación de trabajo en un complejo de fraude en O’Smach, Camboya, el 7 de abril de 2026. (Foto AP/Sakchai Lalit) El papel de la pandemia
Las empresas fraudulentas han surgido en Camboya durante la pandemia de COVID-19, a medida que casinos cerrados y bloques de apartamentos en ciudades como Sihanoukville y las ciudades fronterizas de Bavet (Vietnam), Koh Kong y O’Smach (Tailandia) han sido reutilizados para albergar estafas. Luego se extendieron a Myanmar (grupos a lo largo de la frontera con Tailandia) y Laos (especialmente el “Triángulo Dorado”, donde se encuentran Laos, Myanmar y Tailandia).
Las operaciones a este nivel son recientes, pero el modelo de negocio es mucho más antiguo: grandes ganancias basadas en bajos márgenes por transacción.
Se recaudan miles de millones de dólares de las víctimas (las pérdidas en Estados Unidos por estafas con criptomonedas alcanzarán los 5.600 millones de dólares en 2023), pero repartidas en cientos de complejos y cientos de miles de trabajadores, el rendimiento por operación es mucho menos impresionante.
Recibo de nómina del complejo de fraude. (Randall Hansen), proporcionado por el autor (sin reutilización)
En el equipo de Akshit, todos tenían una meta de 10.000 dólares al mes, por lo que recibían 800 dólares; además, se produjo un recorte progresivamente creciente. Pero no todos dieron en el blanco.
Las nóminas que me mostró Akshit registraban algunos pagos superiores a los 5.000 dólares estadounidenses, pero muchos de ellos eran de unos pocos cientos, lo que significa que solo generaban unos pocos miles de dólares al mes. Aquellos que no lograron el objetivo recibieron menos pago o ningún pago. Quienes se negaron a trabajar fueron maltratados, amenazados y, en algunos casos, torturados.
Una noche, unos gritos despertaron a Akshit unas puertas más abajo. El ciudadano paquistaní se negó a obedecer y, en cambio, pidió ayuda en mensajes de texto a aquellos a quienes se suponía que debía engañar. El líder del equipo lo denunció y sus supervisores y personal de seguridad le aplicaron descargas eléctricas.
La ilusión de la exclusión
Los costos fijos del complejo de fraude son altos cuando se incluyen vivienda, alimentación, seguridad, transporte y salarios de líderes y gerentes. El trabajo forzoso hace que la operación sea rentable. De hecho, en su dependencia estructural de mano de obra barata, la trata de personas en estafas ilegales tiene similitudes con la trata de personas en los sectores legales de procesamiento de pescado o ropa.
El hecho de que tantas víctimas procedan de países ricos de Asia occidental y oriental explica la enorme presión sobre el gobierno camboyano. Cientos de centros de fraude han cerrado desde enero de 2026, y miles de trabajadores chinos, del sur de Asia, africanos e indonesios han estado en las calles de Phnom Penh, luchando por volver a casa.
Los surcoreanos presuntamente involucrados en fraude en línea en Camboya llegan al Aeropuerto Internacional de Incheon en Corea del Sur en enero de 2026 luego de una ofensiva en Camboya. Supuestamente defraudaron a sus compatriotas coreanos por 33 millones de dólares, según el gobierno de Corea del Sur. (Foto AP/Ahn Young-joon)
Pero las apariencias engañan. La propiedad de Akshit fue allanada sólo después de que se informó a los propietarios; trasladaron a los trabajadores a un hotel. La periodista de investigación Danielle Keeton-Olsen me dijo en una entrevista que muchos de los trabajadores despedidos son de nivel inferior. Varias otras fuentes lo han confirmado.
Además, como me explicó Nathan Paul Southern del Eyewitness Project:
“Hay una gran diferencia entre una redada y un cierre. La mayoría de los cierres del Grupo Prince (compañías) no fueron redadas; simplemente dejaron de funcionar. La policía dijo que tenían que irse pero pagarnos. Y la puerta estaba cerrada”.
Aún queda mucha infraestructura, señaló, y algunos complejos, según se informa, se están renovando. Las ganancias totales generadas por la mano de obra barata son demasiado grandes.
Una empresa rentable
El ingreso anual total procedente del fraude en Camboya fue de 12.900 millones de dólares en 2023, alrededor del 40 por ciento del PIB del país. Se está sobornando a funcionarios de toda Camboya (policías, guardias fronterizos y funcionarios públicos) para que hagan la vista gorda.
Muchas entidades poderosas, incluidas organizaciones criminales, empresas y políticos, tienen interés en mantener el sistema en funcionamiento. Si la estafa se cierra en Camboya, se abrirá en otros lugares.
También hay una agencia de trabajo. Algunos hacen el trabajo voluntariamente; Akshit estima que el 40 por ciento de su patrimonio estaba dispuesto y ganaba unos 5.000 dólares al mes. La cifra puede ser exagerada, pero algunos claramente tienen interés en que el sistema continúe.
A nivel mundial, millones de personas están lo suficientemente desesperadas como para correr el riesgo. De una forma u otra, los locales de estafa (y el comercio que los sustenta) llegaron para quedarse.
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