¿Está mal pagar a los presos en prisión? Este condado de Pensilvania dice que no

El condado de Allegheny, Pensilvania, está experimentando con una política que ha atraído la atención nacional y el escepticismo local: proporcionar compensación en efectivo a las personas encarceladas en la cárcel del condado de Allegheny en la ciudad de Pittsburgh. Los fondos incluyen pagos mensuales para todos los reclusos y salarios adicionales relacionados con asignaciones de trabajo y participación en programas educativos.

A primera vista, la política puede parecer contradictoria. ¿Por qué pagar por las personas encarceladas, especialmente cuando muchos residentes respetuosos de la ley luchan por pagar vivienda, comida y transporte? Esa reacción es comprensible. Pero eso a menudo refleja un malentendido sobre quién está detenido en la cárcel del condado de Allegheny, el monto de los pagos y lo que el condado está tratando de lograr.

La cárcel del condado de Allegheny está experimentando con una nueva política que compensa a los reclusos. Foto AP/Gene J. Gunner

Durante dos décadas, he colaborado con el condado de Allegheny en políticas relevantes para la investigación de la justicia y formé parte de la junta asesora de Allegheny County Jail Collaborative, una iniciativa reconocida a nivel nacional lanzada en 2000 para coordinar mejor los servicios penitenciarios, de salud y comunitarios. Mucho antes de que muchos lugares comenzaran a utilizar datos para revisar la justicia penal, el condado de Allegheny ya estaba analizando datos de múltiples fuentes para desarrollar y probar nuevos enfoques. Teniendo en cuenta esa historia, esta política puede resultar menos sorprendente, aunque aún merece un nuevo examen.

La mayoría de las personas en prisión no han sido condenadas

Comprender el fundamento del condado para compensar a las personas en prisión comienza con la comprensión de la población carcelaria misma. El encarcelamiento se trata principalmente de custodia y procesamiento judicial, no de castigo después de haber sido declarado culpable de un delito menor.

Según datos del condado, sólo alrededor del 8% de las personas alojadas en la cárcel son declaradas culpables y sentenciadas a prisión. Estas personas cumplen una pena máxima de prisión de menos de dos años por delitos menores o delitos de menor grado. Aproximadamente la mitad de los reclusos de la cárcel del condado de Allegheny, o el 46%, están en espera de juicio y no han sido condenados por ningún delito. Otro 36% fue detenido por presuntas violaciones de la libertad condicional. El 10% restante se encuentra bajo custodia legal de una agencia externa (como autoridades federales o un centro correccional en otro estado) en espera de ser transferido a otro centro o se le ha ordenado encarcelamiento por supuestamente violar una orden de un tribunal de familia.

Si bien las prisiones proporcionan alimentos, ropa y artículos de higiene básicos, estas provisiones a menudo no cubren lo que la gente realmente necesita. Las compras en las comisarías compensan la diferencia, pero muchas personas en prisión tienen poco o ningún dinero. Cuando incluso las necesidades básicas como fideos ramen, pasta de dientes y tampones escasean, puede ocurrir el trueque. Los artículos de la comisaría se convierten en moneda. Surgen deudas, robos, intimidaciones y desequilibrios de poder, lo que da lugar a conflictos que pueden provocar lesiones graves o mortales. El personal debe gestionar estas amenazas, a veces poniendo en riesgo su propia seguridad personal.

La compensación es por trabajo, educación y formación profesional. Boston Globe/Colección Boston Globe a través de Getty Images

La política de compensación del distrito aborda esta realidad de manera concreta. A partir de 2022, la Junta de Supervisión Carcelaria del Condado de Allegheny aprobó pagos mensuales de aproximadamente $100 a cada persona alojada en la cárcel a través del Fondo de Bienestar de los Reclusos. El fondo se financia con los ingresos de los comisionados penitenciarios y contratos de teléfonos y tabletas. Estos fondos se pueden utilizar para comisiones, acceso telefónico, tarifas o para recaudar ahorros para necesidades posteriores a la publicación.

5 dólares al día y la investigación que lo respalda

Además, en marzo de 2026, el condado comenzó a reembolsar a las personas encarceladas en la cárcel aproximadamente $5 por día por tareas de trabajo voluntario, así como por la participación en algunos tipos de programas vocacionales y educativos. Parte de este trabajo remunerado es trabajo que mantiene la prisión en funcionamiento (incluidos cocinar, limpiar y mantener) y beneficia directamente a la institución. Algunos de ellos incluyen la educación y la formación profesional. Pagar por ello indica un cierto nivel de justicia y respeto. También es pragmático: cuando la gente ve los sistemas como legítimos, es más probable que sigan las reglas y menos probable que incurran en malas conductas.

Ofrecer reembolsos por educación también puede fomentar la inscripción, de forma similar a cómo los créditos de salida anticipada obtenidos fomentan la participación en programas federales a través de la Ley del Primer Paso. Esto podría prepararlos mejor para su reinserción en la sociedad y al mismo tiempo reducir el tiempo de inactividad asociado con malas conductas.

Es posible que los incentivos financieros no cambien significativamente el comportamiento de todos. fpphotobank/iStock vía Getty Images Plus

Otro motivo de indemnización llega en el momento de la liberación. La gente suele salir de prisión sin dinero en efectivo y con acceso limitado al transporte. Proporcionar incluso recursos financieros limitados puede ayudar a las personas a tomar mejores decisiones durante el período de transición crítico, bien documentado, que puede hacer o deshacer un reingreso exitoso a la sociedad.

todavía estoy experimentando

Nada de esto significa que la política funcionará según lo previsto. Un mayor acceso a los recursos podría cambiar, en lugar de eliminar, las formas de conflicto entre los presos. Y es posible que los incentivos financieros no cambien significativamente el comportamiento de todos.

Por tanto, es necesaria una evaluación rigurosa y transparente. La investigación debe medir los efectos tanto previstos como no previstos de esta política, incluida la seguridad institucional, la participación en el programa, los resultados del reingreso y la rentabilidad general.

Pagar a la gente en prisión no es recompensar el crimen. En el condado de Allegheny, es un experimento pragmático basado en datos locales, realidades institucionales y un compromiso claro con la seguridad pública. Queda por ver si esto, en última instancia, mejora la seguridad penitenciaria o la estabilidad posterior a la liberación. Pero hacer preguntas y medir las respuestas es exactamente como debería ser la política de justicia basada en evidencia.