El 2 de julio, Alberta presentó una propuesta de ruta sur para el nuevo oleoducto de la costa oeste a la Oficina federal de Grandes Proyectos, y Canadá inició el proceso para considerarlo como un proyecto de interés nacional bajo la Ley de Construcción de Canadá.
Tal designación aceleraría la revisión federal, pero por sí sola no autorizaría la construcción. La Oficina de Grandes Proyectos consultará a las comunidades indígenas potencialmente afectadas antes de tomar una decisión. El gobierno federal planea notificar antes del 1 de octubre de 2026 si tiene la intención de seguir adelante con la inclusión del proyecto en la lista.
El oleoducto propuesto por el gobierno de Alberta transportaría alrededor de un millón de barriles de petróleo crudo por día a lo largo de un corredor de aproximadamente 1.250 kilómetros.
La ruta seguiría en gran medida el corredor Trans Mountain existente y no requeriría ningún cambio en la Ley federal de moratoria de petroleros, que prohíbe a los grandes petroleros que transportan petróleo crudo utilizar ciertos puertos a lo largo de la costa norte de Columbia Británica. La ruta exacta aún no se ha definido.
Aunque Alberta y el gobierno federal enfatizan los beneficios económicos potenciales del proyecto, éste enfrenta importantes riesgos financieros, ambientales y políticos que podrían determinar si genera los beneficios prometidos por sus patrocinadores.
Ganancias económicas prometidas
El oleoducto de la costa oeste está vinculado a una iniciativa federal más amplia llamada Pathways Plus, que combina el oleoducto con el crecimiento de la producción de arenas bituminosas y un importante proyecto de captura de carbono.
Se prevé que en conjunto, el oleoducto, el proyecto de captura de carbono y el crecimiento de la fabricación crearán alrededor de 175.000 nuevos puestos de trabajo en todo el país. Se prevé que el componente de captura de carbono, conocido como proyecto Pathways, contribuirá con hasta 16.500 millones de dólares al PIB de Canadá y 12.200 millones de dólares en ingresos laborales.
La primera ministra de Alberta, Danielle Smith, anuncia planes para presentar una solicitud para un nuevo oleoducto al noroeste de Columbia Británica en Calgary en octubre de 2025. PRENSA CANADIENSE/Todd Korol
El gobierno de Alberta también estima que la iniciativa más amplia podría aumentar el producto interno bruto real de Canadá en más de un 0,6 por ciento anual para la década de 2040.
Algunos de los beneficios económicos podrían compartirse con las comunidades indígenas a través de derechos de compra de acciones propuestos. Las comunidades participantes podrían obtener un retorno de la inversión y crear flujos de ingresos que podrían reinvertirse en prioridades locales, aunque esos retornos dependerían del desempeño financiero del proyecto.
Se desarrollaron propuestas similares de propiedad indígena en relación con el proyecto de expansión de Trans Mountain completado. Pero una oportunidad de comprar capital no es lo mismo que el consentimiento indígena, y es probable que las comunidades tengan puntos de vista diferentes sobre el proyecto.
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El oleoducto también podría ayudar a reducir la dependencia de Canadá de Estados Unidos al construir relaciones comerciales más sólidas con Japón, Corea, China e India. Esto respaldaría los esfuerzos más amplios de Canadá para diversificar sus exportaciones y mejorar el acceso a los mercados internacionales.
¿La economía sigue siendo buena?
A pesar de estos beneficios potenciales, el oleoducto enfrenta importantes riesgos económicos. Los grandes proyectos de infraestructura a menudo experimentan sobrecostos y retrasos debido al aumento de los costos de materiales y mano de obra, desafíos regulatorios y problemas de construcción inesperados.
El proyecto de expansión de Trans Mountain ha enfrentado muchos obstáculos, incluida una geografía difícil, retrasos regulatorios, condiciones climáticas extremas y la pandemia de COVID-19. Su costo estimado ha aumentado de $5.4 mil millones de dólares en 2013 a aproximadamente $34.2 mil millones de dólares cuando se complete la expansión en 2024.
El gobierno de Alberta estima que el nuevo oleoducto de la costa oeste costaría entre 35.200 y 43.700 millones de dólares si se aprueba la inversión en los próximos tres años. El grupo de propietarios anunciado incluye una empresa privada, Pembina Pipeline Corporation, con sede en Calgary, y dos entidades de propiedad pública, Trans Mountain Corporation y la Alberta Petroleum Marketing Commission.
El proyecto se encuentra en sus primeras etapas y no se ha determinado su estructura de financiamiento final. Si no se materializa una inversión privada adicional, gran parte del costo podría trasladarse al sector público y parte de la carga podría recaer en los contribuyentes.
Riesgos climáticos y ambientales
El argumento económico también depende en gran medida de cuánto tiempo se mantenga fuerte la demanda asiática de petróleo. Algunos pronósticos energéticos indican que la demanda global podría estabilizarse alrededor del momento en que el oleoducto entre en funcionamiento, mientras que los pronósticos de la industria predicen un crecimiento continuo.
El crecimiento de la demanda de petróleo de China ya se ha desacelerado a medida que se expande la energía renovable y aumentan las ventas de vehículos eléctricos. Se espera que los vehículos eléctricos reemplacen cinco millones de barriles de la demanda mundial de petróleo por día para 2030, aunque las proyecciones varían.
Los compromisos climáticos de Canadá añaden otra fuente de presión. La Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático ha establecido objetivos de emisiones para los países miembros, y Canadá se ha comprometido a alcanzar cero emisiones netas para 2050.
Sin embargo, Canadá no está en camino de cumplir ninguno de sus objetivos climáticos: ni el objetivo provisional de emisiones para 2026, ni el compromiso del Acuerdo de París para 2030, ni el objetivo de cero emisiones netas para 2050.
Cae una lluvia ligera cuando los manifestantes que se oponen al proyecto de expansión del Trans Mountain Pipeline llegan a un parque justo debajo del sitio de construcción de la terminal de tanques de Burnaby, luego de una marcha en Burnaby, BC, en marzo de 2021. PRENSA CANADIENSE/Darril Dick
Esto crea un posible problema de sincronización. Se espera que el oleoducto esté terminado entre 2032 y 2034, suponiendo que no haya retrasos importantes. Esto podría coincidir con un período de crecimiento más débil de la demanda mundial de petróleo, lo que reduciría los rendimientos financieros esperados. Los retrasos podrían reducir aún más la rentabilidad al aumentar los costos y retrasar los ingresos.
También persisten las preocupaciones medioambientales. La construcción podría afectar las vías fluviales, el hábitat del salmón y otros ecosistemas a lo largo de la ruta. Un derrame importante de un oleoducto o un camión cisterna podría dañar la vida silvestre, las vías fluviales y las comunidades cercanas, incluidas las comunidades indígenas cuyas tierras y recursos podrían verse afectados. Estas preocupaciones también pueden generar desafíos regulatorios y legales, generando demoras y costos adicionales.
Oposición política y social
Las preocupaciones ambientales y climáticas ya han contribuido a la oposición política e indígena.
El director administrativo de Tsavwassen, Kim Baird, dijo que la consulta había comenzado recientemente, lo que generó preocupaciones sobre cuán influyentes serían las voces indígenas y los desafíos regulatorios que podrían surgir como resultado de la oposición.
Las perspectivas indígenas no son uniformes. Algunas comunidades pueden ver la participación equitativa y el empleo como oportunidades económicas, mientras que otras pueden oponerse al oleoducto debido a sus posibles efectos en sus tierras, aguas y derechos.
El proyecto también encontró una resistencia social más amplia. Más de 120 organizaciones de la sociedad civil han firmado una carta abierta oponiéndose a nuevos oleoductos de combustibles fósiles hacia la costa oeste o cualquier lugar de Canadá. La coalición incluye organizaciones ambientales, legales, de salud, indígenas y religiosas.
El momento generó más críticas. Con cientos de incendios forestales ardiendo en todo el país, los grupos ambientalistas han señalado la temporada de incendios forestales de este verano como evidencia de que Canadá no puede darse el lujo de expandir su infraestructura de combustibles fósiles y al mismo tiempo cumplir con sus compromisos climáticos.
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Los críticos también han expresado su preocupación por los cambios regulatorios federales que, según dicen, podrían debilitar la supervisión ambiental al acelerar las revisiones de proyectos importantes. Es probable que estas preocupaciones se intensifiquen a medida que el oleoducto se someta a consultas y revisión regulatoria.
Para que el proyecto genere los beneficios económicos prometidos, sus patrocinadores necesitarían controlar los costos, atraer suficiente financiamiento privado, garantizar una demanda sostenida de petróleo canadiense y abordar los derechos y preocupaciones de las comunidades indígenas y otros grupos afectados en Alberta y Columbia Británica.
Que el oleoducto resulte beneficioso en última instancia dependerá menos de las proyecciones de sus defensores que de si se pueden cumplir esas condiciones económicas, ambientales y políticas.
Olivia Freeman, estudiante universitaria del Departamento de Economía y Finanzas de la Universidad de Guelph, es coautora de este artículo.
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