El cierre de los laboratorios federales de abejas amenaza a las abejas, a los apicultores y al sistema alimentario estadounidense

Las abejas y los apicultores de Estados Unidos están perdiendo a un valioso aliado justo cuando más necesitan su ayuda.

El USDA planea cerrar pronto el Centro de Investigación Agrícola de Beltsville, una estación de investigación agrícola de 6,500 acres en Maryland que alberga el centro de investigación y diagnóstico de enfermedades de las abejas más grande del país, el Laboratorio de Investigación de Abejas de Beltsville.

El cierre llega en un momento crítico para las abejas. En el invierno de 2025, muchos apicultores perdieron más de la mitad de sus operaciones debido a la propagación de los ácaros varroa resistentes a los pesticidas, trayendo virus mortales. Las pérdidas han provocado una baja producción de miel y el aumento de los costos del combustible ha encarecido cada vez más el transporte de abejas por todo el país para la polinización agrícola, lo que ha presionado aún más a la industria.

La apicultura significa mantener la colonia lo más sana posible. Los apicultores suelen necesitar ayuda. Cervecería Allagash/Flickr, CC BI

En mis 14 años de investigación sobre abejas y apicultores y de escribir mi nuevo libro, “Bitter Honey: Big Ag’s Threat to Bees and the Fight to Save Them”, he visto apicultores recurrir a menudo a los laboratorios de abejas del USDA en busca de apoyo durante crisis como ésta. Debido a que las abejas aportan alrededor de $15 mil millones en la producción agrícola de Estados Unidos (las abejas domésticas y manejadas polinizan más de 130 cultivos), estos laboratorios ayudan a estabilizar el sistema alimentario del país.

Hoy en día, ese sistema de apoyo científico está en peligro, justo cuando los apicultores enfrentan sus mayores desafíos y las poblaciones de abejas nativas continúan disminuyendo.

Por qué es importante el laboratorio de abejas de Beltsville

Los investigadores de abejas del USDA han trabajado con apicultores durante más de 130 años, incluidos casi 90 años en la estación Beltsville. Uno de los servicios destacados de Beltsville Bee Lab es el servicio de diagnóstico de enfermedades de las abejas, donde los apicultores pueden enviar muestras para su análisis de forma gratuita.

Desde principios de la década de 2000, los investigadores de Beltsville han ayudado a los apicultores a responder al ácaro varroa, el principal factor de pérdidas importantes de colonias cada año. Ahora el laboratorio les está ayudando a prepararse para un ácaro más mortal que ataca a las abejas en Asia, Tropilaelaps mercedesae o el ácaro “tropical”, mediante el desarrollo de protocolos de detección y respuesta que los apicultores pueden utilizar para proteger sus colonias.

Los ácaros Varroa son una de las principales fuentes de estrés para las abejas y ocasionalmente afectan a la mitad de todas las colonias. Otros factores estresantes importantes también afectan a un gran número de colonias. Farm Doc Daily/Universidad de Illinois

Si bien Beltsville Bee Lab apoya a los apicultores de todo el país, está ubicado en una zona privilegiada para la agricultura y la apicultura. Su cierre dejaría un vacío crítico en la investigación en el noreste, donde los apicultores ayudan a polinizar arándanos, calabazas, arándanos y otros cultivos.

Su ubicación también permitió a los investigadores realizar estudios extensos sobre las pérdidas de colonias invernales, investigaciones que serían difíciles de replicar en los laboratorios de abejas restantes del USDA, que están ubicados principalmente en climas más templados.

Los costes ocultos del cierre de laboratorios de abejas

El USDA dice que retirará todo el Centro de Investigación Agrícola de Beltsville porque mantener y renovar los edificios costaría alrededor de $ 500 millones. Pero cerrar el laboratorio podría costar mucho más a los apicultores, agricultores y consumidores.

Por ejemplo, en el invierno de 2025, los apicultores experimentaron las mayores pérdidas en la historia de Estados Unidos. Muchos abrieron sus colonias en enero de ese año y descubrieron que más del 60% de sus colonias habían muerto: casi 1,7 millones de colonias en todo el país. Los apicultores se pusieron en contacto con Beltsville y los investigadores volaron rápidamente para analizar las colonias afectadas en busca de residuos de pesticidas, enfermedades y ácaros varroa, datos que podrían ayudar a guiar la respuesta de los apicultores al tratamiento.

El entomólogo Jay Evans explica qué hace el Beltsville Bee Lab y qué enfermedades enfrentan las abejas.

Semanas más tarde, mientras los científicos de laboratorio superaban la crisis, la administración Trump despidió a investigadores y personal de prueba en los laboratorios de abejas, junto con miles de otros empleados en todo el USDA. El equipo de Beltsville fue inmovilizado y al personal restante se le prohibió comunicarse con los apicultores.

Debido al bloqueo de la comunicación, los investigadores tardaron casi seis meses en presentar sus hallazgos. Para entonces, la temporada había terminado y los apicultores se vieron obligados a gestionar la crisis por sí solos.

La pérdida de colonias de abejas terminó costándoles a los apicultores un estimado de $600 millones en pérdida de producción de miel, ingresos por polinización y costos de reemplazo de colonias, mucho más que el costo único proyectado para modernizar todo el Centro de Investigación Agrícola de Beltsville.

Estas pérdidas también pueden afectar a los bolsillos de los consumidores.

Cuando los apicultores pierden casi la mitad de sus operaciones, a menudo tienen que cobrar más a los agricultores por los servicios de polinización para mantenerse a flote. Esos costos adicionales pueden afectar el sistema alimentario y afectar lo que todos pagan por las frutas, verduras y nueces que dependen de los polinizadores.

Los apicultores suelen transportar sus abejas por todo el país para satisfacer las necesidades de polinización y producir miel en diferentes épocas del año. El mapa muestra el movimiento de abejas de California a otros estados durante el verano y el otoño. Jennifer K. Bond, et al., Servicio de Investigación Económica del USDA, 2021. Se planean más recortes para la investigación de polinizadores en los EE. UU.

El cierre del Beltsville Bee Lab no es un caso aislado. La administración ha propuesto eliminar el área de misión del ecosistema del Servicio Geológico de EE. UU., lo que podría retirar fondos al Laboratorio de Abejas del USGS, un recurso esencial para la investigación de las abejas nativas.

También planea desmantelar 16 centros de investigación del USGS en todo el país, incluido el Centro de Investigación de Vida Silvestre North Prairie en Dakota del Norte, el principal estado productor de miel del país. Durante décadas, los apicultores han traído colonias para alimentarse en los pastizales de la región. Los investigadores rastrearon cómo el cambio de pastizales a cultivos afectaba la salud de las abejas y los ingresos de los apicultores.

El Servicio Forestal de Estados Unidos también se enfrenta a recortes generalizados, incluido el cierre previsto de 57 de 77 estaciones de investigación en todo Estados Unidos. Debido a que el Servicio Forestal administra más de 193 millones de acres de tierras federales que sustentan plantas nativas y polinizadores, esos cierres también pueden afectar el hábitat clave de los polinizadores.

Todos los tipos de abejas son valiosos para polinizar cultivos y flores, no sólo las abejas manejadas. Jean Hort/Flickr Creative Commons

Estos cierres corren el riesgo de provocar una grave fuga de cerebros.

Cuando la primera administración Trump trasladó el Servicio de Investigación Económica del USDA de Washington, D.C. a Kansas City, Missouri, en 2019, la agencia perdió más del 75% de su personal de investigación experimentado. Investigaciones recientes muestran que la historia puede repetirse. Si la reorganización se lleva a cabo, los agricultores y apicultores perderán expertos con décadas de conocimiento institucional y técnico.

El Beltsville Bee Lab es una parte clave de la infraestructura de investigación federal, a menudo poco apreciada, que respalda la salud de los polinizadores y el suministro de alimentos del país.

Si el USDA y el USGS siguen adelante con sus planes de cerrar laboratorios de abejas y sitios de investigación, el resultado podría ser respuestas más lentas a las amenazas de las abejas, un monitoreo más débil de las poblaciones de abejas nativas y una reducción del hábitat de los polinizadores para las abejas, todo lo cual aumenta los costos y riesgos para los apicultores, los agricultores y todos los que dependen del sistema alimentario.