El icónico hotel Bellevue-Stratford de Filadelfia cerró después de un brote de enfermedad del legionario en 1976. Colección Bettmann/Bettman a través de Getty Images
Poco después de que Filadelfia fuera sede de la celebración del bicentenario de Estados Unidos a finales de julio de 1976, más de 200 asistentes a la Convención de la Legión Americana en el Hotel Bellevue-Stratford de Filadelfia enfermaron con síntomas de neumonía, como fiebre, tos y dificultad para respirar.
Murieron treinta y cuatro.
Uno de nosotros era un recién nombrado neumólogo en el Hospital Universitario Hahnemann. El hospital estaba a sólo un kilómetro del hotel y recibió algunos de los primeros casos.
En ese momento nadie sabía qué causaba las enfermedades. Los científicos han considerado infecciones bacterianas o virales, toxinas de metales pesados o alguna combinación de causas ambientales.
Los primeros días de Legionella pneumophila
Unos meses más tarde, el Dr. Joseph McDade, microbiólogo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, descubrió el organismo responsable después de una extensa investigación microbiológica y pruebas con animales.
La bacteria recientemente reconocida recibió el nombre de Legionella pneumophila después de un brote en una convención de legionarios.
Legionella pneumophila se diferenciaba de los organismos respiratorios infecciosos conocidos en ese momento porque se reproducía en una fuente de agua en el medio ambiente y no se propagaba por contacto de persona a persona.
También fue atípico porque estas bacterias carecen de paredes celulares y parecen incoloras con los métodos de tinción comunes de laboratorio, lo que las hace difíciles de identificar.
Los CDC descubrieron que este mismo organismo era responsable de un grupo anterior y más leve de enfermedades respiratorias en Pontiac, Michigan, que ocurrió en 1968. Esta forma más leve de la enfermedad se denominó fiebre de Pontiac.
A los microbiólogos les resultó difícil identificar la causa del brote de legionarios de 1976 porque se trataba de una bacteria atípica. CDC/Warren Jones, 1979/Smith Collection/Gado vía Getty Images La legionella puede prosperar en tuberías, bañeras de hidromasaje y humidificadores.
La enfermedad del legionario desconcertó a los epidemiólogos y microbiólogos porque provenía de un tipo de exposición que no había recibido mucha atención.
Se descubrió que la bacteria se multiplica en biopelículas: limo que crece en superficies húmedas. Los sistemas de refrigeración del aire acondicionado del hotel Bellevue en 1976 albergaban este tipo de biopelículas.
Ahora sabemos que las tuberías y plomería de los hogares, los jacuzzis, los humidificadores y muchos otros lugares pueden proporcionar un hábitat para Legionella pneumophila.
A partir de estos sistemas diseñados, las partículas que contienen bacterias pueden transportarse por el aire y ser inhaladas por las personas cercanas. La desinfección de estos sistemas puede reducir el crecimiento de legionella, mientras que los nuevos diseños pueden reducir la propagación de aerosoles.
Los científicos ahora también saben que Legionella pneumophila es solo uno de las docenas de tipos de microorganismos que pueden causar enfermedades respiratorias a partir de partículas de agua en el aire.
Uno de nosotros, profesor de ingeniería ambiental, ha desarrollado formas de evaluar el riesgo de muchos microorganismos ambientales diferentes. Estudiantes de la Universidad Drekel de Filadelfia utilizaron métodos para calcular concentraciones críticas de legionella para la gestión del agua.
Hoy en día también existen directrices consensuadas para la gestión de los sistemas de agua en los edificios, especialmente para reducir el riesgo de enfermedad del legionario. Por ejemplo, es muy importante mantener las líneas de agua caliente en los edificios por encima de temperaturas críticas y evitar zonas estancadas donde el cloro del agua puede descomponerse.
Legionella pneumophila es la bacteria que causa la enfermedad del legionario. Janice Haney Carr/Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades vía AP Tratamiento en evolución para legionarios
En los primeros días del tratamiento de la enfermedad del legionario, el tratamiento estándar se convirtió en un antibiótico llamado eritromicina.
Sin embargo, la eritromicina tuvo muchos efectos secundarios.
Hoy en día, los médicos suelen tratar los casos graves de neumonía adquirida en la comunidad y otros casos graves de legionarios con antibióticos más nuevos, como la azitromicina o la levofloxacina, que se utilizan comúnmente para una variedad de infecciones.
La enfermedad del legionario abarca desde enfermedades muy leves o con síntomas moderados como tos y congestión en el pecho hasta casos graves que requieren hospitalización prolongada. Afortunadamente, se han desarrollado pruebas de diagnóstico rápido que pueden detectar el organismo en la orina. Los hospitales utilizan estas pruebas para determinar si un paciente con síntomas respiratorios tiene legionella.
El número de casos aumenta y la epidemia continúa
Se ha aprendido mucho sobre la microbiología, la respuesta clínica, la ecología y los factores de ingeniería asociados con Legionella. Sin embargo, desde 1976 se han producido numerosos brotes.
Cabe destacar la contaminación en un spa con jacuzzi en una exposición floral en los Países Bajos en 1999, que causó al menos 188 enfermedades y 21 muertes. En 2015, un brote de enfermedad del legionario en múltiples edificios de torres de enfriamiento en el sur del Bronx, Nueva York, provocó 138 casos y 16 muertes.
Una unidad de aire acondicionado en el techo del Opera House Hotel en el sur del Bronx, Nueva York, fue la fuente de un mortal brote de legionarios en 2015. Spencer Platt vía Getty Images
Más recientemente, un brote de enfermedad del legionario que comenzó a finales de julio de 2025 en el barrio de Harlem de Nueva York provocó 90 hospitalizaciones y siete muertes.
Los casos notificados de enfermedad del legionario en los EE. UU. han aumentado en las últimas décadas. Actualmente hay alrededor de 2,5 casos confirmados por cada 100.000 personas al año. Eso es un aumento de cinco veces desde 2000, según los CDC.
Los CDC estiman que la carga económica de la enfermedad del legionario en Estados Unidos probablemente supere los mil millones de dólares anuales.
Los casos alcanzan su punto máximo durante el clima cálido, especialmente en condiciones húmedas o después de la lluvia. La bacteria Legionella puede crecer en torres de enfriamiento, tanques de agua caliente, sistemas de agua de hospitales y fuentes decorativas. Hoy en día, los hospitales, hoteles, cruceros y edificios de oficinas cuentan con un control rutinario de Legionella.
Además, diferentes tipos de Legionella pueden causar otras enfermedades respiratorias además de la enfermedad del legionario. Las pruebas clínicas actuales pueden pasar por alto gran parte de la diversidad de Legionella, pero las herramientas de biología molecular están mejorando rápidamente y los métodos basados en el ADN están ampliando el conjunto de herramientas de diagnóstico.
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