¿Cómo se miden los precios para determinar el nivel de inflación?

Cada mes, las variaciones de precios se convierten en datos económicos de interés general. Las noticias, los boletines informativos, los medios impresos y las redes sociales informan sobre si el costo de vida está aumentando o disminuyendo y en qué medida. Luego los economistas, los periodistas, la clase política y el público en general hablan de inflación, deflación, estanflación o incluso redflación.

¿A qué se refieren exactamente estos términos?

La inflación es un aumento generalizado y permanente de los precios de los bienes y servicios de la economía a lo largo del tiempo. Es decir, no se puede hablar de inflación si el precio de sólo unos pocos productos aumenta, o sólo en un corto período de tiempo. La inflación es un proceso generalizado (de la gran mayoría de bienes y servicios) y continúa durante meses.

El aumento de los precios (inflación) es un proceso natural que va de la mano con el crecimiento de la economía. De hecho, el Banco Central Europeo estima que el aumento de precios deseado es del 2% anual. Al contrario de lo que parece a primera vista, la inflación cero (o negativa) no es una buena noticia para la economía, dado que está asociada a procesos recesivos. En este caso estamos hablando de deflación.

Otros dos conceptos importantes son la estanflación, que se produce cuando se producen aumentos de precios durante un período de recesión, y la redflación, que implica un aumento de los precios por cantidad vendida. Es decir, cuando, por ejemplo, se mantiene el precio del champú y la botella pasa de 500 a 420 mililitros.

¿Cómo se mide la variación de precios?

Muchos indicadores miden la variación de precios, pero el más utilizado es el Índice de Precios de Consumo (IPC), indicador que refleja el precio de la “cesta de la compra que representa una familia española”. La información para la elaboración de esta cesta procede de la Encuesta de Presupuestos Familiares, que recoge información sobre el gasto medio de los hogares españoles en bienes y servicios, agrupados en 12 grandes grupos (alimentos, bebidas, vestido y calzado, etc.)

No gastamos la misma cantidad en comida que en bebidas y tabaco, ni destinamos los mismos fondos a vivienda y suministros, como agua, electricidad y gas, que a educación y sanidad, que en gran medida cubre el sector público. Por ello, es necesario establecer pesos que reflejen cuánto dinero destinamos a cada tipo de producto o servicio. El aumento del precio de los tomates y el precio de los apartamentos no tienen el mismo efecto sobre la inflación, porque asignamos un porcentaje mucho menor de la renta a los primeros que a los segundos.

¿Son nuestros gustos los mismos hoy que hace una década?

Las generaciones mayores bebían coñac en su juventud. Más tarde se pusieron de moda el whisky y el vodka, y ahora el gin tonic y el tequila. También se masificó el consumo de productos no identificados con la tradición española, como aguacates, mangos o papayas. No menos importantes son los cambios en los patrones de consumo debido a nuevos estilos de vida, como la comida preparada o el pedido de comida a domicilio.

Además, la tecnología también ha cambiado los patrones de consumo. Durante décadas, el gasto en cintas, discos o CD fue irrelevante. Hoy en día, se accede a la música principalmente a través de plataformas.

Sea por el motivo que sea, la cesta de la compra representativa cambia con el tiempo, y con ella la metodología de cálculo del IPC. Desde 1939 se han realizado 12 inspecciones, la última de las cuales será en 2025, según las directrices de la Unión Europea.

¿Cómo sabe el INE cuánto cuestan las cosas?

Cada mes, el Instituto Nacional de Estadística (INE) recoge miles de precios en establecimientos físicos, empresas de servicios y plataformas digitales de todo el territorio español y, lo que es más importante, a través de un sistema de recogida automática de información gracias a la digitalización. No sabemos exactamente de qué empresas se toman los precios: esto evita que se modifiquen para manipular el valor del IPC. Tampoco sabemos el producto exacto por el cual se cobra el precio. Por ejemplo, se registra el precio de la leche entera, pero no sabemos qué marcas y en qué instalaciones.

Una vez recogidos los precios, se comparan con los registrados en periodos anteriores y se calcula un índice ponderado que da mayor importancia a los bienes y consumos a los que destinamos más ingresos. Estas son las ponderaciones del IPC.

Los 13 grupos que componen el IPC y sus ponderaciones (2026) Fuente: INE, Proporcionado por el autor (no reutilizar) Aprendamos a interpretar los datos de inflación

¿Qué significa que en mayo de 2026 en España el índice de precios al consumo fue de 102.951, la inflación anual fue del 3,2%, la inflación mensual fue del 0,1% y la inflación acumulada fue del 1,6% según el Instituto Nacional de Estadística? Veámoslo paso a paso.

El IPC es un número índice que se fija en 100 en el año base. Actualmente, el IPC tiene como año base 2025. Si el IPC es inferior a 100 significa que los precios son inferiores a los del año base o de referencia, y si es superior indica un aumento respecto a ese momento. Entonces, si el IPC en enero de 2020 fue de 82.032, los precios fueron más bajos que en el año base (2025), y si en mayo de 2026 el IPC fue de 102.951, los precios subieron.

¿Pero cuánto han crecido? Es importante que el periodo de tiempo sea siempre el mismo, ya sea un mes, un trimestre o un año, por ejemplo. De lo contrario, es imposible hacer comparaciones.

El hecho de que, según datos del INA, la inflación anual en mayo de 2026 ascendiera al 3,2 por ciento significa que los precios han subido en ese grado respecto a mayo de 2025, es decir, en los últimos 12 meses. Este es uno de los indicadores más utilizados, dado que las cifras económicas suelen presentarse en variaciones anuales.

Por otro lado, la inflación mensual nos informa sobre la variación de precios de un mes al anterior. Es decir, si la inflación mensual de mayo de 2026 es del 0,1 por ciento, significa que han aumentado una décima respecto a abril de 2026.

Finalmente, el INE publica las variaciones de precios en lo que va de año o acumuladas, es decir, en relación a diciembre del año anterior. Esa inflación acumulada del 1,6% en mayo de 2026 nos dice cuánto han subido los precios en los primeros 5 meses del año. Esto nos da una indicación de si podremos (o no) cumplir con las estimaciones de las autoridades monetarias. Es como un examen parcial de evaluación continua.

¿Y se mide lo mismo en todas las comunidades autónomas y el resto de la UE?

Las familias vascas no gastan lo mismo que las catalanas en restauración y alojamiento: las primeras destinan el 19,79% de sus ingresos, las segundas el 14,90%.

Por otro lado, mientras los extremeños gastan el 19,39% de sus ingresos en alimentación, los madrileños sólo el 14,40%. Las ponderaciones de costes son diferentes en cada comunidad autónoma y provincia. De esta forma podemos calcular el IPC por comunidad autónoma y provincia. La UE ha establecido la convergencia de precios como uno de los criterios para ser miembro de la zona del euro. Por tanto, era necesario contar con un indicador igual para la medición. Se trata del IPC armonizado, que tiene algunas diferencias metodológicas con el IPC.

Pues bien, inflación es un término económico popular, que forma parte del vocabulario general, pero, como todo en la vida, esconde cierta complejidad. Por tanto, es necesario saber qué se esconde detrás de su medición para saber interpretarlas.