Cada búsqueda en Internet, transmisión de video y respuesta generada por inteligencia artificial depende de algún centro de datos. Impulsados por el rápido crecimiento de la inteligencia artificial, la computación en la nube y las criptomonedas, los centros de datos se han convertido en la columna vertebral de la economía digital moderna. Pero si bien su función clave es permitir experiencias virtuales y remotas, los centros de datos son edificios físicos en comunidades reales en todo el país y el mundo.
Estados Unidos tiene más de 4.000 centros de datos, más que cualquier otro país. El Departamento de Energía de EE. UU. espera que, combinados, todos los centros de datos de EE. UU. consuman hasta el 12 % de la electricidad total de EE. UU. para 2028. En 2023, los centros de datos consumieron alrededor del 4,4 % de la electricidad total de EE. UU.: aproximadamente 176 teravatios-hora.
En Estados Unidos, Virginia tiene más centros de datos que cualquier otro estado: más de 600, dos tercios de los cuales están ubicados en los suburbios del norte de Virginia en Washington.
Estudiamos comunicación científica, ciencia climática y salud pública, por lo que queríamos comprender cómo los centros de datos de Virginia afectan a las personas que viven cerca de ellos y al público en general.
Descubrimos que los centros de datos existentes impactan a los residentes cercanos y a la nación en su conjunto en cinco áreas principales: calidad del aire, calidad del agua, niveles de ruido, uso de la tierra y costos de energía.
Una fila de generadores se encuentra junto al edificio de un centro de datos en el norte de Virginia. Andrew Caballero-Reynolds/AFP vía Getty Images Contaminación del aire
Los centros de datos generalmente funcionan las 24 horas del día, los 7 días de la semana y consumen enormes cantidades de electricidad, que deben generarse en algún lugar, ya sea cerca del centro de datos o más lejos.
Cuando se queman combustibles fósiles para generar esa energía, se emite una amplia gama de contaminantes del aire, incluidos los relacionados con enfermedades pulmonares, cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares y afecciones neurológicas. También emiten contaminación que atrapa el calor y provoca el calentamiento global y el cambio climático, lo que a su vez empeora aún más la contaminación del aire.
La producción de energía para los centros de datos de EE. UU. en 2023 emitió el equivalente al 2,2% de las emisiones nacionales de gases de efecto invernadero. Otros contaminantes del aire emitidos por la quema de combustibles fósiles se han relacionado con un mayor riesgo de TDAH y autismo en los niños y con los riesgos de las enfermedades de Parkinson y Alzheimer en los ancianos.
A menos que la alimentación de los centros de datos provenga de fuentes de energía limpia, como la solar, la eólica o la geotérmica, la producción de esa electricidad también contamina el aire. Las personas que viven cerca de centrales eléctricas de combustibles fósiles, ya sea en comunidades que también tienen centros de datos o en estados distantes, están expuestas a la contaminación del aire. Y durante los cortes de energía, los generadores diésel del sitio se activan, lo que libera grandes cantidades de contaminación del aire que puede dañar a los empleados del centro de datos y a los residentes cercanos.
Consumo de agua y contaminación.
Los centros de datos requieren enormes cantidades de agua para enfriar sus servidores. A nivel mundial, se prevé que consumirá entre 4.200 y 6.600 millones de metros cúbicos de agua por año para 2027. En Estados Unidos, los centros de datos ya se encuentran entre los 10 principales usuarios de agua industrial.
En el norte de Virginia, el uso de agua en los centros de datos se ha disparado. Solo en el condado de Loudoun, al noroeste de Washington, D.C., el uso de agua potable en los centros de datos se duplicó con creces entre 2019 y 2023, mientras que las instalaciones en todo el norte de Virginia consumieron casi 2 mil millones de galones de agua en 2023.
Esta demanda puede ejercer presión sobre los ríos, acuíferos y sistemas de agua municipales locales, incluso en regiones como el Atlántico Medio que no suelen ser propensas a la sequía, pero especialmente en regiones como el suroeste de Estados Unidos que enfrentan sequías persistentes.
Los ventiladores de refrigeración en los techos de los centros de datos pueden propagar ruido y vibraciones. Andrew Caballero-Reynolds/AFP vía Getty Images Contaminación acústica
El funcionamiento continuo de los centros de datos significa que los sistemas de refrigeración, incluidos los enfriadores y los ventiladores, generan un zumbido persistente las 24 horas del día, al igual que todos los generadores utilizados para generar energía.
En el norte de Virginia, algunos residentes se quejaron de un “dron” o “zumbido” a escala industrial. Las mediciones en los centros de datos objeto de quejas mostraron que el nivel de ruido en los edificios residenciales se sitúa entre 40 y 59 decibeles.
Esos niveles de ruido son más bajos que hablar con alguien a 10 pies de distancia y no lo suficientemente altos como para dañar la audición de las personas o violar las ordenanzas locales sobre ruido. Pero están cerca de niveles que, según la EPA, reducen la capacidad de las personas para trabajar, dormir y hacer ejercicio. Algunas personas se quejaron de que el ruido del centro de datos les causaba problemas para dormir y concentrarse, y algunas dijeron que evitaban usar las áreas exteriores de sus hogares, donde el ruido es más fuerte.
Un centro de datos en construcción en Ashburn, Virginia, noviembre de 2025. Andrew Caballero-Reynolds/AFP vía Getty Images Uso de la tierra y bienestar comunitario
La expansión del centro de datos a menudo apunta a terrenos cercanos a espacios verdes, tierras de cultivo o comunidades rurales donde los desarrolladores pueden asegurar terrenos asequibles con acceso a los suministros de electricidad existentes.
La conversión de espacios verdes en instalaciones industriales puede disminuir los beneficios para la salud asociados con estar en entornos naturales y cerca de ellos, incluidas las oportunidades para realizar actividad física y mejorar el bienestar mental.
En Virginia, los residentes que viven cerca de la construcción de centros de datos han informado de una mayor exposición al tráfico de camiones y a los gases de escape de diésel, lo que puede contribuir a riesgos para la salud respiratoria y cardiovascular, especialmente en niños y adultos mayores. Aunque estos efectos son típicos de grandes proyectos de construcción, pueden amplificarse cuando se agrupan varios centros de datos.
En lugares como el condado de Prince William, Virginia, los desarrolladores han propuesto centros de datos en aproximadamente 2.400 acres de tierra no desarrollada en una media luna rural, un área designada por los planificadores del condado como relativamente subdesarrollada. Esos centros de datos podrían transformar espacios abiertos y tierras agrícolas rurales en zonas industriales, alterando comunidades con vínculos de larga data con la tierra.
Los centros de datos utilizan grandes cantidades de electricidad. Andrew Caballero-Reynolds/AFP vía Getty Images Aumento de los costos de la energía
A medida que los centros de datos aumentan la demanda de electricidad, ejercen una presión al alza sobre los precios de la energía en toda la red. El informe legislativo de Virginia de 2024 encontró que la factura eléctrica residencial típica del estado podría aumentar entre $14 y $37 por mes para 2040 debido a la carga de la red relacionada con el crecimiento del centro de datos: un aumento del 9% al 25% sobre las facturas promedio actuales y una cifra que no tiene en cuenta la inflación potencial.
Estos costos más altos los pagan todos los consumidores, pero suponen una carga mayor para las familias más desfavorecidas económicamente, que también tienen más problemas de salud. Las familias de bajos ingresos gastan una mayor parte de su presupuesto en electricidad, y cuando las facturas aumentan, las consecuencias pueden incluir un acceso reducido a calefacción y refrigeración adecuadas, un mayor riesgo de enfermedades relacionadas con el calor y estrés cardiovascular relacionado con el frío, y decisiones más difíciles entre pagar la energía y los alimentos o la atención médica.
¿Qué se puede hacer?
Muchos de estos riesgos para la salud pueden mitigarse con una mejor planificación y diseño.
Aumentar la proporción de energía renovable utilizada para alimentar los centros de datos ayudaría a reducir la contaminación del aire y los daños a la salud asociados.
El uso de agua reciclada en sistemas específicos que enfrían filas individuales de servidores o bastidores en lugar de un edificio completo puede reducir significativamente la demanda de energía de refrigeración; algunos estudios estiman una reducción de hasta un 29 %.
En cuanto al ruido, el centro de datos de Leesburg, Virginia, redujo el ruido tonal de baja frecuencia mediante la reingeniería de sus bastidores de ventiladores.
Y en cuanto a los costos de energía, exigir que los centros de datos a gran escala cubran una mayor parte de los costos de red que generan puede ayudar a proteger a los clientes residenciales de facturas de electricidad más altas.
La infraestructura digital del mundo pasa por centros de datos y eso no va a cambiar. Creemos que ampliar esta infraestructura sin proteger la salud de las comunidades aledañas es una opción inaceptable.
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