Cincinnati, donde Vance se convirtió, ofrece una visión de la historia del catolicismo en el corazón de Estados Unidos.

Diez años después de que “Hillbilly Elegy” catapultó a su autor a la atención del público, JD Vance publica una nueva memoria, “Communion: Finding My Way Back to Faith”. El vicepresidente explica el libro como una especie de guía de autoayuda para los espiritualmente perdidos: “… compartiendo mi camino podría ayudar a otros – católicos, protestantes o no – que buscan la reconciliación con Dios”.

Su estreno está previsto para junio de 2026, “Communion” promete un “relato íntimo” del viaje religioso de su autor. Pero el catolicismo al que se convirtió Vance en Cincinnati en 2019 es bastante diferente del evangelicalismo que encontró cuando era niño, descrito en “Elegía de las colinas”.

Como historiador de la religión en los Apalaches y el Medio Oeste, encuentro infinitamente fascinante el mosaico religioso de Estados Unidos. El viaje de Vance desde el protestantismo al ateísmo y al catolicismo, sin mencionar su matrimonio con una mujer hindú, refleja la diversidad de Estados Unidos.

Mis experiencias personales enseñando en Middletown, Ohio, la ciudad natal de Vance, sugieren que las comunidades del Medio Oeste de Estados Unidos, empañadas por los estereotipos del “cinturón industrial”, son tan dinámicas y cambiantes como cualquier otro lugar, incluso en cuestiones de fe.

La cercana Cincinnati, donde Vance fue confirmado en un monasterio dominico, es un ejemplo y una ventana a la historia del catolicismo en el corazón de Estados Unidos. Durante más de un siglo, el anticatolicismo ha sido una fuerza poderosa en la cultura y la política; sin embargo, una y otra vez, el pluralismo religioso ha triunfado.

El vicepresidente estadounidense JD Vance y su esposa Usha Vance asisten a un servicio en la Basílica de San Pedro en el Vaticano el Viernes Santo, 18 de abril de 2025. Andreas Solaro/AFP vía Getty Images Inmigrantes escoceses-irlandeses

“Para entenderme, tienes que entender que en el fondo soy un montañés escocés-irlandés”, declaró Vance en sus primeras memorias.

Los escoceses-irlandeses han desempeñado un papel importante en la historia. Inicialmente, estos protestantes eran de Escocia, pero se mudaron a Irlanda en el siglo XVII. “Plantados” por la Corona británica como forma de colonización, estos inmigrantes molestaron a la mayoría católica cuyas tierras ocupaban.

Más tarde, muchos cruzaron el Atlántico y se asentaron en el interior colonial de Estados Unidos. Su influencia distintiva dio forma a la cultura “hillbilly” de los Apalaches.

La fe de estos colonos encendió la ferviente piedad protestante que se encontró en el Gran Renacimiento de la frontera del Valle de Ohio. En este renacimiento de la religión rural de principios del siglo XIX, los predicadores itinerantes predicaron un ardiente evangelio de gracia, agitando a grandes multitudes con sus sermones al aire libre.

ciudad reina

Las fronteras entre los Estados Unidos urbanos y rurales siempre han sido porosas. En 1830, una cuarta parte del millón de habitantes de Ohio se había reunido en la esquina suroeste del estado. Cincinnati era el corazón de esta región: la “Ciudad Reina” de la creciente frontera occidental de los Estados Unidos.

Se convirtió en un centro para inmigrantes católicos de Alemania e Irlanda, y en un centro de predicación anticatólica y política antiinmigrante. En 1835, el destacado evangelista protestante Lyman Beecher denunció infamemente a los inmigrantes que “corrían como inundaciones” y argumentó que el Vaticano y las escuelas católicas eran un peligro para Estados Unidos.

La primera parroquia católica de Cincinnati se reunió originalmente en un pequeño edificio en las afueras de las fronteras de la ciudad. Biblioteca pública de Cincinnati a través de Wikimedia Commons

En medio de tal prejuicio, los estadounidenses protestantes irlandeses adoptaron el término escoceses-irlandeses para distinguir a su población establecida de la de los católicos recién llegados. Muchos de estos católicos recién llegados, que huían del hambre y la persecución, fueron despreciados como pobres, analfabetos y supersticiosos.

Sin embargo, a pesar del alarmismo y la violencia periódica, incluidos los disturbios étnicos de 1855, las relaciones sectarias en Cincinnati fueron sorprendentemente pragmáticas y estaban moldeadas por un sentido de esfuerzo cívico común. Los protestantes acogieron con agrado la primera iglesia católica de la ciudad, por ejemplo, y con frecuencia enviaban a sus hijos a escuelas parroquiales católicas. Muchos se convirtieron al catolicismo, incluidos filántropos ricos.

En 1837, el obispo católico de Cincinnati, John Baptist Purcell, debatió durante varios días con el predicador protestante Alexander Campbell sobre los méritos de la religión católica ante una audiencia abarrotada. Ambos polemistas salieron victoriosos y las ganancias de los debates publicados se dividieron en partes iguales entre organizaciones benéficas católicas y protestantes en Cincinnati.

Cambiando de país

A mediados del siglo XIX, los católicos de la ciudad, aunque todavía eran una minoría, eran más numerosos que cualquier denominación protestante y eran fundamentales para el panorama cultural.

La gente observa el Congreso Eucarístico Nacional, una reunión de católicos, en Cincinnati en 1911. Wikimedia Commons

En ese momento, los católicos representaban sólo el 5% de la población estadounidense. Ese porcentaje se triplicaría hacia finales de siglo, debido a la inmigración procedente del sur y del este de Europa.

La reacción anticatólica continuó durante el siglo XX, junto con otras formas de prejuicios religiosos. Por ejemplo, la Ley de Inmigración de Estados Unidos de 1924 restringió la inmigración procedente de partes de Europa densamente pobladas por judíos y católicos. La hostilidad que alguna vez se centró en los inmigrantes de Alemania e Irlanda se ha desplazado hacia los de Italia y Rusia.

El sesgo anticatólico también siguió siendo una fuerza poderosa en la política de los Apalaches. En vísperas de las primarias demócratas de 1960, John F. Kennedy hizo campaña incansablemente en Virginia Occidental, un escenario considerado difícil para los católicos educados en Harvard pero fundamental para su estrategia electoral. Su éxito en el estado montañoso desafió el mito de que un candidato católico nunca podría ganar la Casa Blanca.

John F. Kennedy en campaña electoral en Virginia Occidental el 10 de mayo de 1960. Corbis/Corbis Historical vía Getty Images Vaya a ‘comunión’

El sur de Ohio, donde Vance creció y se convirtió al catolicismo, es profundamente del Medio Oeste. Pero su legado estuvo influenciado por una ola de trabajadores que abandonaron los Apalaches a mediados del siglo XX en busca de trabajo, incluida la familia de Vance.

Como escribió Vance en un ensayo de 2020 para la revista de asuntos católicos Lamp, sus primeras ideas sobre el catolicismo eran negativas, asumiendo, por ejemplo, que la iglesia había “rechazado la legitimidad de las Escrituras”.

De joven se alejó completamente de la fe. Pero durante sus días en la Facultad de Derecho de Yale, Vance descubrió una curiosidad que lo atrajo hacia el catolicismo, inspirada por pensadores desde el magnate de Silicon Valley Peter Thiel y el filósofo francés René Girard hasta el teólogo del siglo IV San Agustín.

En su ensayo, Vance escribió: “A menudo me pregunto qué habría pensado mi abuela”, una mujer con creencias cristianas pero escéptica sobre la religión institucional, “si su nieto se hubiera convertido al catolicismo”.

Hoy en día, 1 de cada 5 adultos estadounidenses es católico y otro 9% se considera “católicos culturales”. El prejuicio de Estados Unidos contra sus tradiciones se ha erosionado. Seis de los nueve jueces de la Corte Suprema son católicos, junto con el 28 por ciento de los miembros del Congreso.

De hecho, la nueva fe de Vance subraya la creciente alianza entre elementos culturalmente conservadores del catolicismo estadounidense y la derecha religiosa estadounidense, que ha estado dominada por protestantes conservadores desde sus inicios en los años 1970.

Últimamente, esta alineación se ha visto bajo presión, lo que refleja en parte la cautela del Papa León XIV, nacido en Estados Unidos, ante políticas estadounidenses como la guerra de Irán. En ninguna parte tales objeciones fueron más irónicas que en la reprimenda de Vance al Papa. Después de que Leo señalara que los seguidores de Jesús “nunca se ponen del lado de aquellos que alguna vez empuñaron la espada y ahora lanzan bombas”, el vicepresidente advirtió: “Si quieres expresar tu opinión sobre cuestiones de teología, debes tener cuidado.

Será interesante ver cómo se manifiestan esas tensiones en los años venideros.