Christopher Galfard: “El universo que observamos con telescopios es finito. El infinito sólo existe en las matemáticas”

El físico y divulgador Christophe Galfard (París, 1976) estudió en Cambridge, donde se doctoró bajo la supervisión de Stephen Hawking, y desde entonces ha dedicado buena parte de su vida a traducir los misterios del cosmos a un lenguaje que todos puedan entender. Pasó por los pasillos de la física teórica más exigente y por las etapas de la divulgación científica, donde el universo se cuenta como una historia. Hoy vive entre París y el resto del mundo, dedicado a escribir libros, dar conferencias y explicar la ciencia en radio, televisión y documentales, con la ambición de acercar la cosmología contemporánea al gran público.

Quizás por eso habla de los agujeros negros y del origen del tiempo con la misma naturalidad con la que otros hablan de novelas o viajes. Entre ecuaciones, metáforas y recuerdos de su maestro, Galfard insiste en que comprender el universo no es sólo un desafío intelectual, sino también una experiencia humana típica. “La física”, dice, “no es sólo un conjunto de fórmulas.

¿De dónde surgió tu interés por el espacio?

Mi interés por las estructuras ocultas de la naturaleza comenzó muy temprano. Es un tema que me fascina: la idea de lo que hay en el universo, descubrir las leyes que funcionan en todo, entender la historia del universo… es algo genial.

¿Crees que estudiar el universo es, de alguna manera, una forma de profundizar en cuestiones filosóficas como el significado de la vida?

Muchas cuestiones que durante mucho tiempo pertenecieron al dominio de la filosofía se han convertido ahora en problemas científicos, cuestiones accesibles a la ciencia. Uno de ellos es el origen de la vida, que es el tema de mi próximo libro. La idea es mirar dentro de nosotros, el mundo que nos rodea, para comprender cómo las estrellas forman la materia. En el siglo pasado, aprendimos que todos los organismos de la Tierra están formados por las mismas moléculas.

¿Cómo se entrelazan lo macrocósmico y lo microcósmico? ¿Aprender sobre el universo nos ayuda a conocer incluso las partículas más pequeñas?

La relación entre lo grande y lo pequeño se ve muy bien en los agujeros negros. Estos son lugares en el espacio que eran enormes y, cuando colapsaron, se encogieron, se volvieron extremadamente pequeños. También vemos esta relación en el Big Bang, en los átomos y en el futuro del universo. Comprender el universo nos ayuda a aprender más sobre las partículas más pequeñas, cómo se construye la naturaleza en nuestro planeta, por ejemplo. El universo es un todo y nosotros somos pequeños seres humanos que intentamos mirar esa cosa tan grande.

¿Qué hora es? ¿Es una ilusión?

Vivimos en el tiempo, por lo que es difícil decir que es una ilusión. Aunque no es lo mismo el concepto de tiempo que percibimos con nuestro cerebro que el concepto de tiempo en la física. El que usamos en astrofísica nos ayuda a estudiar el movimiento de los objetos y predecir dónde están o dónde estuvieron en el pasado.

La pregunta de cuándo empezó el tiempo y cuándo terminará es muy profunda y todavía no tenemos una respuesta definitiva. Pero para simplificar, desde mi punto de vista como físico, puedo decir que el tiempo no es una ilusión.

¿Y existe el tiempo infinito?

No tenemos un solo ejemplo de algo que pueda ser infinito. Cero. El tiempo tal como lo conocemos es limitado.

Entonces, ¿el concepto de un universo infinito o de materia infinita no es una posibilidad realista en la ciencia?

Es lo mismo. No conocemos nada que sea infinito en el universo. El único infinito que existe aparece en las matemáticas, pero no podemos decir que exista algo equivalente en la realidad. El universo que observamos con telescopios es finito.

¿Y no hay nada más?

Podemos decir que estamos viendo el fin de los telescopios. Es lo que se llama horizonte cósmico o límite del universo visible, es decir, la distancia máxima desde la que la luz ha llegado a la Tierra desde el Big Bang. Es lo más lejos que podemos ver usando la luz. ¿Hay algo más allá de eso? No lo sabemos.

Quizás en el futuro, cuando tengamos telescopios con un alcance aún mayor…

No. No con luz.

Estás estudiando el origen del universo. ¿Lo que has aprendido hasta ahora te lleva a creer que la vida comenzó por accidente?

Es imposible responder a esa pregunta. Todavía no tenemos una respuesta sobre el origen del universo. Sabemos que hay miles de millones de planetas en todas partes y la Tierra es uno de ellos. De todas las posibilidades, sólo existían en la Tierra aquellas necesarias para la vida tal como la conocemos. Pero… ¿qué pasa con los otros planetas? No lo sabemos. Ciertamente hay más planetas en el espacio que granos de arena en todas las playas de la Tierra.

Mientras buscas respuestas, ¿no te resulta tentador crear una idea o imaginar cómo surgió el universo?

La idea de la ciencia no es dar una respuesta inmediata. El objetivo es construir un camino hacia esa respuesta. Para ello utilizamos un lenguaje, que por ahora es el matemático… aunque eso puede cambiar en el futuro. Debemos encontrar leyes en la naturaleza. Al tratar de comprender todos estos principios, podemos acercarnos más a comprender lo que sucedió al principio. Pero aún no hemos llegado a ese punto.

Nuestro papel como científicos no es sugerir que el comienzo fue de esta manera o de aquella. Por ejemplo, nuestros antepasados ​​creían que las personas fueron creadas por Dios o que la Tierra fue creada en siete días… Ahora sabemos que esto no es cierto. Quizás, en el futuro, tengamos una respuesta a cómo surgió todo. Pero está claro que debemos ser humildes y aceptar que nuevos descubrimientos pueden llevarnos más allá de lo que conocemos y que esto puede ser completamente diferente de lo que hemos creído.

¿Es todo relativo?

La idea científica de relatividad es muy diferente de lo que consideramos relativo en el lenguaje corriente. En el lenguaje cotidiano, esto significa que cualquiera puede pensar o decir lo que quiera. Sin embargo, en física esto significa que podemos obtener resultados diferentes, pero siguen relacionados. La relatividad en física nos dice que sepamos cuál es esa conexión y cómo pasar de una respuesta a otra.

Entonces, ¿existe algo parecido a la verdad absoluta en la ciencia?

Bueno… hay cosas que sabemos sobre los agujeros negros, por ejemplo, que podemos decir que son ciertas, en contexto. No de manera general. Pero si la tecnología continúa mejorando y obtenemos detalles más finos sobre el universo, tal vez podamos hacerlo. Hace siglos, la gente pensaba que la Tierra era plana; Para ellos era la verdad absoluta. Cambia y se desarrolla con el tiempo. Asimismo, la tecnología puede ayudarnos a ver cosas nuevas en el futuro que cambien la forma en que interpretamos la materia o la estructura del universo.

Quizás en el futuro reconozcamos que hoy estábamos tan equivocados como aquellos que pensaban que la Tierra era plana en la Edad Media…

Equivocarse en ciencia no es lo que la gente cree. Puedes equivocarte acerca de una idea o de cómo interpretas algo, pero no puedes equivocarte acerca de los resultados experimentales. Son datos y los datos están ahí. Por ejemplo, Newton fue reemplazado por Einstein, pero Newton todavía tiene razón. Está equivocado. Tus teorías funcionan. Los ingenieros espaciales todavía los utilizan para enviar cohetes al espacio. Usan lo que Newton nos enseñó, no necesitan a Einstein.

¿Cómo crees que podría ser la vida extraterrestre? O es como la vida en la Tierra, porque no entendemos completamente cómo surgió, o es completamente diferente y no tenemos idea de qué esperar.

¿Pero no tienes una hipótesis? ¿Cómo te imaginas eso? ¿Quizás como pequeños organismos?

Podrían ser muy pequeños, algo así como bacterias, y eso nos dificultaría encontrarlos en Marte, donde pueden vivir debajo de la superficie. Si son organismos de gran tamaño, deben estar muy lejos de la Tierra… En cualquier caso, como ocurre en nuestro planeta, la vida extraterrestre puede ser muy diversa.

¿Y por qué debería importarle a la gente corriente si existe o no vida extraterrestre?

Por muchas razones. Lo primero es que tenemos curiosidad. Si estamos solos en el universo o no, hace la diferencia. Si encontramos más vida que en la Tierra, entonces podremos aprender mucho sobre nosotros mismos, sobre la vida inteligente y sobre la tecnología.

¿Es posible encontrar mini agujeros negros en la Tierra?

No. Sólo están en el espacio. Muy lejos de la Tierra.

¿Y la materia oscura?

Es una de las incógnitas del universo. Aún no sabemos de qué está hecho. Sí, podría ser entre nosotros, no lo sabemos.

¿Hablas de ella en tu bestseller El universo en tus manos (Blackie Books, 2020)? Sí. Es un viaje al multiverso, a los agujeros negros, al futuro del universo.

¿Cuál será ese futuro?

Pues tenemos diferentes posibilidades. Puede propagarse a un ritmo lento. O, en el polo opuesto, podría encogerse y dirigirse al colapso. Esto es lo que se llama Big Crunch, lo opuesto al Big Bang.

Esta entrevista se publicó originalmente en la revista Telos de la Fundación Telefónica y forma parte de un número monográfico dedicado a la física cuántica.