¿Asteroide o cometa? ¿Meteorito o meteorito? Cómo identificar y clasificar las rocas que ves cruzando el cielo

¿Alguna vez has estado afuera por la noche y has visto un rayo de luz extenderse por el cielo y desaparecer? ¿Alguna vez te has preguntado de dónde vino esa estrella fugaz o cómo terminó en tu cielo?

Como director del Observatorio Peters en Hamilton College, he visto muchas rayas similares en el cielo mientras pasaba las noches en el observatorio, y estoy aquí para decirles que lo que vieron no fue una estrella en absoluto. Has visto pasar ante tus ojos el final de un cometa o asteroide de 4.600 millones de años.

Restos del sistema solar primitivo

Hace unos 4.600 millones de años, el sistema solar estaba en su infancia. La enorme bola de gas y polvo que se convertiría en nuestro sistema solar amontonó materia en su centro, formando lo que eventualmente se convertiría en nuestro Sol. También condensó el polvo en parches más pequeños más alejados del centro que se fusionarían en los primeros trozos de material, llamados planetesimales.

Los asteroides se formaron a partir de planetesimales en las partes internas del Sistema Solar, cerca del Sol. Esta ubicación en el centro del sistema solar era cálida, por lo que los planetesimales estaban hechos en su mayoría de rocas y metales que podían soportar el calor. El mayor de estos trozos se habría condensado con los demás para formar los planetas terrestres: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Los planetesimales restantes que no se convirtieron en planetas terrestres son los asteroides actuales, que orbitan la parte interior del sistema solar.

Los asteroides como Psyche, que se muestran en esta ilustración, son desechos planetarios generalmente hechos de metal y roca. NASA

Los cometas se formaron en las partes exteriores del sistema solar, donde hacía suficiente frío como para que el agua o compuestos similares a base de hidrógeno tomaran forma de hielo. Los planetesimales que se formaron en esta región no sólo estaban compuestos de roca y metal, sino también de estos hielos.

Algunos de los planetesimales se volvieron lo suficientemente grandes, lo suficientemente rápidos, como para tener suficiente atracción gravitacional para mantener grandes atmósferas compuestas por los muy ricos gases del sistema solar primitivo, como el hidrógeno y el helio. Estos planetesimales se convirtieron en los planetas jovianos actuales: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Sin embargo, los planetesimales que no se formaron en planetas jovianos viajaron a través del Sistema Solar como cometas.

Esta imagen muestra un cometa llamado Hartley de la misión EPOXY de la NASA. Tiene un fino rastro de partículas de polvo en la parte trasera. NASA/JPL-Caltech/UMD El origen de los meteoros

Los asteroides todavía abundan en el sistema solar interior, por lo que algunos colisionarán inevitablemente con la Tierra. Cuando un trozo de roca entra en la atmósfera terrestre, viaja a decenas de kilómetros por segundo. Al entrar, puede crear un atronador estallido sónico detrás de él. Al viajar por el aire a una velocidad superior a la del sonido, un asteroide produce una onda de choque que puede generar ese impacto.

Durante su viaje a través de la atmósfera durante decenas de kilómetros, el asteroide choca con moléculas de aire, y las increíbles temperaturas y presión suelen vaporizarlo. Ese rastro de partículas volátiles que se desprenden del asteroide provoca un rayo de luz brillante en el cielo llamado meteoro o coloquialmente estrella fugaz.

Los cometas, aunque suelen encontrarse en el sistema solar exterior, también pueden producir meteoros e incluso lluvias de meteoritos. Varios cometas siguen trayectorias largas y elípticas a través del sistema solar interior cada año.

Estos objetos, a veces llamados “bolas de nieve sucias” porque están hechos de polvo y hielo, tienden a derretirse lentamente a medida que se acercan demasiado al Sol, lo que hace que el cometa desarrolle una cola de gas y escombros que quedan detrás.

Si la trayectoria del cometa cruza la órbita de la Tierra, la Tierra chocará con estos campos de escombros en su órbita anual alrededor del Sol. A medida que esos escombros ingresan a la atmósfera, se evaporan, provocando numerosos rastros de luz llamados lluvias de meteoritos. Debido a que ocurren en la misma parte de nuestra órbita cada año, las lluvias de meteoritos son eventos anuales. Si puedes encontrar un cielo oscuro, podrás ver docenas de meteoros cada hora durante estas lluvias de meteoritos anuales.

Se utilizan muchos términos diferentes para clasificar los meteoros y otras rocas del Sistema Solar. La Agencia Espacial Canadiense encuentra meteoritos

Los meteoritos que son lo suficientemente grandes como para atravesar la atmósfera terrestre y golpear la superficie se llaman meteoritos. Los meteoritos suelen proceder de asteroides que originalmente eran más grandes que un campo de fútbol.

Los meteoritos pueden ser difíciles de identificar porque parecen rocas terrestres. Por lo general, la gente encuentra meteoritos en regiones geológicamente inalteradas, como desiertos o campos de hielo, donde los meteoritos destacan sobre el paisaje.

Suelen estar hechos de piedra, níquel y hierro y probablemente sean magnéticos. Muchos tienen formas irregulares o irregulares, mientras que otros tienen una corteza suave producto del tiempo que se quemó en nuestra atmósfera.

Los meteoritos son bastante raros e importantes para el estudio del sistema solar primitivo. Si crees que has encontrado uno, debes comprobar si las características de tu roca coinciden con las del meteorito y luego contactar con los geólogos locales.

La próxima vez que vea un meteoro en el cielo nocturno, recuerde que está presenciando el final de su viaje de mil millones de años mientras se quema en la atmósfera de la Tierra.