Durante la pandemia de COVID-19, el número de personas cubiertas por Medicaid creció mes tras mes, un patrón inusual para el programa de seguro del gobierno para personas con bajos ingresos y discapacidades.
¿Por qué? La política de cobertura continua durante la pandemia esencialmente detuvo el lanzamiento de Medicaid para facilitar que las personas permanecieran aseguradas durante una emergencia de salud pública. A principios de 2023, la inscripción había alcanzado su punto máximo con más de 94 millones de personas.
Luego, la tendencia se invirtió repentinamente.
Entre abril de 2023, cuando los estados comenzaron a reanudar los controles de elegibilidad que se habían suspendido durante la pandemia, y mediados de 2025, más de 25 millones de personas quedaron excluidas de Medicaid. El proceso se conoció como “La Gran Relajación”.
Como economista de la salud que estudia los efectos de las políticas públicas sobre la cobertura de seguros y los resultados de salud, he seguido de cerca estos cambios en la inscripción. Ahora que la implementación ya ha tenido lugar en gran medida, los datos de inscripción en Medicaid revelan una imagen fragmentada de un estado a otro. Las pérdidas de cobertura no se distribuyeron uniformemente, lo que refleja diferencias en cómo los estados llevaron a cabo controles de elegibilidad y cuánta carga administrativa impusieron a las personas elegibles que intentaban permanecer inscritas.
Esa diversidad de políticas estatales es importante incluso ahora. Según el proyecto de ley de presupuesto de 2025, ampliamente conocido como One Big Beautiful Act, a partir del 1 de enero de 2027, los estados tendrán que implementar nuevas reglas operativas de Medicaid y verificar con mayor frecuencia la elegibilidad de muchos adultos que obtuvieron cobertura durante la expansión. Por lo tanto, es probable que las mismas diferencias administrativas que quedaron reveladas por la reducción de la cobertura de Medicaid después de la pandemia vuelvan a influir en quién mantiene la cobertura y quién la pierde.
Aumento pandémico en la inscripción
Antes de la pandemia, Medicaid y el Programa de Seguro Médico para Niños, que brinda cobertura a niños de familias de bajos ingresos, cubrían en conjunto a alrededor de 71 millones de estadounidenses.
En su punto máximo en 2023, durante la pandemia de COVID-19, la inscripción en Medicaid llegó a más de 94 millones de personas.
Por lo general, las personas deben renovar periódicamente su elegibilidad para estos programas verificando sus ingresos y la información de su hogar. Los estados están eliminando a las personas que ya no califican o no completan la documentación.
Sin embargo, durante la pandemia, esas exenciones de rutina se detuvieron en gran medida como parte de la Ley de Respuesta al Coronavirus Familias Primero de marzo de 2020, que incluía una disposición que requería que los estados inscribieran continuamente a la mayoría de las personas en Medicaid a cambio de fondos federales adicionales. Al mismo tiempo, la pérdida de empleos y la caída de los ingresos han hecho que más estadounidenses sean elegibles para Medicaid.
Juntos, estos factores han provocado que aumente la inscripción en Medicaid. La inscripción aumentó en aproximadamente 23 millones de personas durante la pandemia de COVID-19, alcanzando aproximadamente 94,1 millones en 2023.
Si bien la tasa nacional de personas sin seguro cayó a un mínimo histórico del 8% durante la pandemia, el aumento en la inscripción a Medicaid no se tradujo uno por uno en menos personas sin seguro. Algunos de los que obtuvieron cobertura de Medicaid estaban previamente asegurados a través de planes patrocinados por el empleador, lo que refleja cambios en la cobertura así como nuevas ganancias en la cobertura.
‘Gran relajación’
La política de cobertura continua de la era de la pandemia siempre estuvo destinada a ser temporal. El Congreso lo puso fin a finales de 2022, permitiendo a los estados reiniciar las revisiones de elegibilidad a partir del 1 de abril de 2023.
Ese proceso requirió que decenas de millones de personas confirmaran que todavía eran elegibles o perderían la cobertura de Medicaid.
Cuando la mayoría de los estados completaron el proceso, más de 25 millones de personas habían sido inscritas, mientras que a unos 56 millones se les había restablecido la cobertura.
Una característica sorprendente de los retiros es que la mayoría (69% de las personas que perdieron la cobertura) no lo hicieron porque se les consideró formalmente no elegibles, sino por razones administrativas, como no devolver los formularios de renovación o información de contacto desactualizada. Éstas se conocen como “exclusiones procesales”.
Los obstáculos administrativos durante el retiro interrumpieron la continuidad de la cobertura y, a su vez, el acceso a la atención. Las minorías raciales y étnicas y aquellas con mayores necesidades de salud son las más afectadas.
La política gubernamental da forma a las pérdidas de cobertura
A medida que ha disminuido el número de personas cubiertas por Medicaid, muchos estados han adoptado políticas para reducir la pérdida innecesaria de cobertura. Estas decisiones administrativas en última instancia afectaron la cantidad de personas elegibles que permanecían cubiertas.
La herramienta administrativa más común y eficaz fue la renovación ex parte (o automática). En lugar de exigir a los beneficiarios que presentaran documentación, los estados utilizaron datos gubernamentales existentes, como registros fiscales o participación en otros programas de ayuda, para verificar automáticamente la elegibilidad.
Seis meses después del proceso de retiro, más de la mitad de las renovaciones de Medicaid finalizaban automáticamente. Los estados que dependían más de la renovación ex parte tenían tasas de exclusión más bajas.
Los estados también han experimentado con otros enfoques, incluida la ampliación de los plazos para las renovaciones de trámites, la incorporación de más personal para contestar teléfonos y ayudar a las personas a completar las renovaciones, y la realización de campañas de divulgación para recordar a las personas que actualicen la información de contacto.
¿Dónde se encuentra ahora la inscripción a Medicaid?
Los datos más recientes muestran que la inscripción en Medicaid se ha estabilizado en gran medida después de varios años de cambios dramáticos. En diciembre de 2025, el último mes del que hay datos disponibles, la inscripción total es de aproximadamente 76 millones, por encima del nivel prepandémico de aproximadamente 71 millones, pero por debajo del pico pandémico de 94,1 millones.
El lanzamiento ofrece una imagen clara de cómo funciona Medicaid cuando cambian sus reglas. Durante la pandemia, las políticas de cobertura continua eliminaron en gran medida el ciclo habitual de personas entrando y saliendo del programa. Cuando esas políticas terminaron, esa salida regresó, a menudo impulsada no por cambios en la elegibilidad, sino por la forma en que se implementaron los procesos de renovación.
De cara al futuro, es probable que vuelvan a importar las mismas diferencias políticas entre estados que han ayudado o dificultado la capacidad de las personas para mantener la inscripción en Medicaid a medida que la pandemia redujo la cobertura. Según el proyecto de ley de presupuesto de 2025, los estados deben comenzar a verificar la elegibilidad de muchos adultos cada seis meses en lugar de una vez al año. Los estados también deben implementar nuevos requisitos laborales para muchos adultos a partir de 2027.
La ley también retrasó algunos cambios federales destinados a facilitar la inscripción y renovación de Medicaid. Entonces, incluso cuando las reglas provienen de Washington, quién mantiene su cobertura aún puede depender en gran medida de cuánto papeleo, automatización y asistencia práctica incorpore cada estado al proceso.
En conjunto, estas tendencias sugieren que los niveles futuros de matrícula estarán determinados por fuerzas expansivas y limitantes. Estas fuerzas tendrán consecuencias reales para los millones de personas que dependen de Medicaid, no sólo para obtener cobertura, sino para un acceso constante a la atención, los medicamentos y la protección financiera durante períodos de inestabilidad.
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