¿Quién puede caminar por la playa? Depende donde vivas

El verano ya está aquí, la época perfecta para dar un paseo por la playa. Pero no siempre es tan simple como parece.

En Wisconsin, por ejemplo, el litigio se ha prolongado durante meses sobre si Paul Florsheim puede continuar caminando en la playa del lago Michigan en la que ha caminado durante más de 50 años.

En julio de 2025, Florsheim, profesora jubilada de salud pública de la universidad donde trabajamos, recibió una multa por ingresar a la playa. La persona propietaria del terreno junto a la arena dice que la playa es un patio privado. Un juez declaró culpable a Florsheim, pero Florsheim apeló.

El caso ha provocado un debate generalizado en torno a los Grandes Lagos y plantea una pregunta muy debatida en muchas de las comunidades costeras del país: ¿quién tiene permiso en qué playas?

Somos investigadores de políticas y leyes del agua que estudian el acceso costero en la región de los Grandes Lagos y más allá. Las investigaciones muestran que visitar zonas costeras tiene muchos beneficios físicos y psicológicos. Pero la investigación de nuestro centro ha revelado que llegar a la orilla del agua no es tan sencillo como parece ni como a mucha gente le gustaría.

El derecho antiguo en los tiempos modernos

Un principio legal conocido como doctrina del fideicomiso público establece los derechos de las personas a utilizar ciertas tierras y aguas.

El concepto se originó en el derecho romano y se extendió a través del derecho consuetudinario inglés a las leyes de las colonias británicas americanas y al resto de los Estados Unidos. Es una ley federal bien establecida que, cuando los estados se unieron a la unión, el gobierno de los Estados Unidos transfirió a esos estados la propiedad de las aguas navegables y los lechos bajo ellas, para ser mantenidos en fideicomiso para todas las personas.

La división entre esas áreas de fideicomiso público y terrenos privados generalmente se ubica en lo que se llama “agua alta ordinaria” o “línea de marea alta media”. Esa designación se refiere a una ubicación específica en la costa establecida por una línea discernible, a menudo basada en la acumulación de escombros o el crecimiento de la vegetación, en el lado terrestre del punto donde el agua se encuentra con la costa.

Históricamente, los derechos de fideicomiso público incluían un “derecho de paso” a pie sobre tierras por debajo de la marca máxima común de agua. Sin embargo, las reglas específicas para cualquier lugar determinado son un mosaico establecido por los estados a lo largo de las costas de Estados Unidos, los Grandes Lagos y cuerpos de agua más pequeños. Y en algunos estados no existe una respuesta legal clara sobre si está permitido caminar por la playa.

Los paseos por la playa por debajo de la línea de marea alta en los océanos no han sido abordados sistemáticamente por las legislaturas o los tribunales. La constitución y la ley costera de California protegen firmemente el acceso público a esta zona, mientras que Massachusetts y Maine, separados de la Colonia de la Bahía de Massachusetts, dicen que incluso la tierra hasta la línea de la marea baja puede ser de propiedad privada.

Sólo tres de los ocho estados de los Grandes Lagos han abordado la cuestión: Indiana, Michigan y Nueva York. Todos han reconocido uniformemente el derecho legal a caminar en las playas de los Grandes Lagos por debajo de la marca del agua.

Pero eso deja a muchos estados –y a muchas playas– sin una orientación clara al respecto.

Los propietarios frente al mar en Wells, Maine, han designado durante años la playa que se extiende desde su propiedad como privada. Gregory Retz/Portland Press Herald vía Getty Images Una disputa de larga data

En la comunidad costera de Wells, en el sur de Maine, ha habido una batalla perenne entre las personas que quieren caminar por la playa y las personas que dicen ser propietarias de ella.

En 1989, la Corte Suprema de Maine dictaminó que la propiedad frente al mar se extiende más allá de la línea media de marea alta, hasta la línea media de marea baja, y que las únicas actividades públicas permitidas entre las líneas de marea son “pescar, pescar y pasear en bote”, no caminar.

En 2021, los residentes locales presentaron una demanda pidiendo a los tribunales que revocaran ese fallo y declararan que el área entre las líneas de marea alta debería mantenerse en fideicomiso para uso humano, incluido caminar y trotar. El caso todavía está en litigio y algunas de las partes en el caso dicen que quieren llevarlo ante la Corte Suprema de Estados Unidos.

Pero mientras tanto, los propietarios se mantienen firmes. En 2023 montaron una línea de algas que marcaba, según decían, la frontera entre lo público y lo privado. Al año siguiente, pusieron carteles de “prohibido el paso”, “playa privada” y “prohibido holgazanear” y llamaron a la policía sobre las personas que, según decían, se encontraban en propiedad privada.

Acceso denegado

Hay otras formas en que se excluye a las personas de caminar por las playas, incluso en estados con protecciones claras de acceso público. Si ni siquiera pueden llegar a la arena, o si el nivel del agua significa que no hay playa, no pueden disfrutar caminando sobre ella.

En algunos lugares, los desarrolladores están levantando diques para proteger sus tierras del aumento del nivel del agua. Pero esos muros tienden a cortar el acceso a la playa e incluso pueden causar más erosión.

Carolina del Norte, California, Nueva Jersey y Florida han respondido aprobando leyes para proteger el acceso a las playas públicas cuando los desarrolladores solicitan estructuras de control de la erosión. Pero las agencias estatales han terminado ante los tribunales defendiendo las protecciones estatales contra los propietarios y promotores privados.

Y en Michigan, donde la Corte Suprema del estado ha dicho que el público puede caminar en las playas de los Grandes Lagos, algunos propietarios del lago Michigan están construyendo kilómetros de diques y barreras rocosas. Esas nuevas estructuras pueden combatir la erosión, pero también están construidas en antiguas playas o son estructuras privadas a las que es difícil subir para llegar a la arena.

Algunos propietarios bloquean el acceso a la playa cerrando los caminos que conducen a la arena, como lo hizo un propietario en California al cerrar ilegalmente dos puertas durante años, según una serie de fallos de la Comisión Costera del estado. En junio de 2026, una estación de televisión de Milwaukee informó que el propietario de una propiedad en Wisconsin había separado una sección de la costa del lago Michigan históricamente accesible al público y había colocado múltiples carteles de “prohibido el paso” y había montado una cámara para monitorear la actividad.

Algunos gobiernos locales restringen el acceso a las playas permitiendo únicamente a los residentes locales estacionarse cerca de las playas o vender puntos de acceso a las playas a desarrolladores privados.

En algunos lugares, como Forest Park, Illinois y Norwalk, Connecticut, los gobiernos locales tienen reglas que exigen que los no residentes paguen para estacionar o usar la playa.

El acceso a playas públicas, como Schoolhouse Beach, es importante para los residentes del condado de Door, Wisconsin. David Underwood/Education Images/Universal Images Group vía Getty Images Adoptando un enfoque diferente

Algunas comunidades están tomando el asunto en sus propias manos para proteger el acceso público. Por ejemplo, un grupo de municipios del condado de Door, Wisconsin, invirtió más de 26 millones de dólares para comprar más de 2700 pies de costa del lago Michigan y 128 acres de terreno frente al mar para uso público.

El esfuerzo fue impulsado en parte por el temor de que el desarrollo privado limitaría el acceso público y el uso de la costa. Pero este es un enfoque inusual: alrededor del 80% de las tierras altas costeras de los Grandes Lagos de Estados Unidos son de propiedad privada, y otros municipios buscan el desarrollo comercial de las costas en lugar del uso público.

El acceso público a esas playas del condado de Door está protegido, pero el caso Florsheim decidirá, por primera vez en el estado, si el público puede caminar hasta 800 millas de las playas de los Grandes Lagos de Wisconsin. Aún así, debido a otros esfuerzos para bloquear el acceso al agua, ese es sólo un aspecto de las cuestiones legales sobre quién realmente tiene la arena entre los dedos de los pies.