¿Por qué cada vez más médicos confirman experiencias cercanas a la muerte?

Según un influyente estudio publicado en The Lancet en 2001, uno de cada 10 pacientes que sufre un paro cardíaco regresará con un nuevo recuerdo clave. Esta “experiencia cercana a la muerte” (o ECM) es tan vívida y convincente que a menudo remodela la visión del mundo, la vida futura y la propia identidad del paciente.

A diferencia de las experiencias fragmentadas o desorganizadas que se observan en las alucinaciones o el delirio, las narrativas de las ECM se caracterizan por un alto grado de claridad y persistencia. Cuando los investigadores les preguntaron, muchos pacientes identificaron la ECM como el momento más importante de sus vidas.

A pesar de décadas de investigación académica sobre estas experiencias, poco sobre las ECM ha permeado el plan de estudios de la facultad de medicina. Los investigadores de ECM Marieta Pehlivanova y Bruce Grayson realizaron una encuesta a 215 médicos de la Universidad de Virginia en 2024. Aunque muy pocos tenían actitudes patológicas o desdeñosas hacia las ECM, esta investigación encontró que la principal barrera para su aceptación era el conocimiento. En consecuencia, la mayoría de los médicos consultados expresaron su deseo de saber más sobre ellos.

Este desafío no era desconocido. En muchos sentidos, esto reflejó las experiencias de trabajar con psicodélicos, otro ámbito que implica experiencias profundas y a menudo transformadoras que siguen siendo poco comprendidas dentro de la atención sanitaria convencional.

A pesar del uso generalizado y el creciente interés científico por los psicodélicos, el Laboratorio de Ecología y Estilo de Vida Saludables (HEAL) de la Universidad Simon Fraser encontró una falta de directrices claras y basadas en evidencia tanto para el público como para los profesionales de la salud. En respuesta, HEAL Lab desarrolló una guía de salud pública basada en la comunidad para el uso de psilocibina de menor riesgo y actualmente está desarrollando guías basadas en evidencia para la terapia psicodélica para la salud mental y los trastornos por uso de sustancias.

Para abordar una brecha similar en las directrices basadas en evidencia en el campo de las ECM, era necesario consolidar la literatura científica disponible y proporcionar pasos prácticos para los médicos y otras personas que buscaban comprender mejor estas experiencias.

Muchas personas que tienen una experiencia cercana a la muerte describen haber llegado a un punto sin retorno, como un túnel o un puente. (Foto de Pikabay/Elizabeth Ann)

Mi artículo “Cinco cosas que hay que saber: experiencias cercanas a la muerte”, publicado en el Canadian Medical Association Journal, proporciona orientación concisa sobre qué son las ECM y qué hacer al respecto. Quizás el punto más destacado del artículo es que estas experiencias no deben verse como un deterioro o un trastorno mental, ya que a menudo resultan en cambios positivos en la salud mental.

También reconocí al elefante en la habitación: las ECM a menudo contienen narrativas sobre lo que los pacientes experimentan como la vida después de la muerte. También pueden describir experiencias extracorporales, que pueden verificarse o no. Sin embargo, los marcos centrados en el paciente y basados ​​en evidencia sugieren que los profesionales de la salud deberían reconocer y explorar estas experiencias usando un tono abierto y sin prejuicios.

¿Qué es una experiencia cercana a la muerte?

Una característica importante de las ECM es un fuerte sentido de pertenencia o de “regreso a casa”, que a menudo se traduce en un profundo sentido de unidad con todo. Los investigadores llaman a este fenómeno disolución del ego.

La cronología específica de las ECM es difícil porque las personas a menudo no pueden sentir el paso del tiempo. Dirían que el tiempo se detuvo o que no hubo tiempo. En este contexto aparecen vívidas imágenes de recuerdos. No se trata de recuerdos habituales, sino de versiones mejoradas, porque evocan no sólo los sentimientos del paciente sino también los sentimientos de otras personas que compartieron cada momento con él. Muchos llegan a un punto sin retorno, como un túnel o un puente. El estudio AVAreness at Resuscitation II (AVARE II) incluye una descripción temática integral de las ECM en su material complementario.

Las ECM a menudo se evalúan mediante la Escala de ECM de Grayson, o un instrumento similar que evalúa la fuerza de estos diversos aspectos. Utilizando este método, los investigadores han identificado una afinidad entre las ECM y otros estados alterados de conciencia, particularmente los producidos por psicodélicos como la dimetiltriptamina (DMT). Comprender esta afinidad es útil porque investigaciones posteriores sugieren que las experiencias con psicodélicos pueden alterar significativamente los rasgos psicológicos, que se consideran partes integrales de nuestra personalidad.

Pensar en la ECM como una experiencia psicodélica ayuda a comprender por qué los médicos deben estar preparados para “sostener” a un paciente que regresa del borde de la muerte. En otras palabras, garantizar la seguridad psicológica del paciente y la adecuada integración de la ECM. Los estudios clínicos muestran consistentemente que los efectos positivos duraderos de los psicodélicos (sobre la depresión, el trastorno de estrés postraumático, la ansiedad y los rasgos de personalidad como la apertura) están fuertemente relacionados con lo que sucede antes, durante y después de la sesión. En este contexto, las actitudes repulsivas pueden resultar traumáticas para los pacientes.

Además, las ECM a menudo resultan en cambios positivos generales, y los pacientes a menudo encuentran un mayor sentido de significado, una disminución del miedo a la muerte y una mayor prosocialidad. Estas características sitúan las experiencias cercanas a la muerte fuera del perfil de los trastornos psiquiátricos.

Comprobación de percepción anómala

A veces se informan experiencias extracorporales durante las ECM, cuando las personas describen sentirse como si estuvieran fuera de su cuerpo y fueran capaces de observar lo que sucede a su alrededor. Un subconjunto de experiencias extracorporales incluye percepciones verificables. En otras palabras, el paciente recuerda haber notado algo que no debería haber notado mientras estaba inconsciente (más allá de la simple reconstrucción de la memoria).

La Asociación Internacional de Estudios Cercanos a la Muerte publicó una recopilación de más de 100 casos en la segunda edición de The Self Does Not Die en 2023. Incluye descripciones de objetos en lugares que estaban fuera del alcance de quienes estaban en la habitación, incluso si intentaban mirar. Por ejemplo, “una moneda de 1985 situada en la esquina derecha de un monitor cardíaco de dos metros y medio de altura”, que el médico encontró al subir la escalera. Otro ejemplo es el número de serie de 12 dígitos en la parte superior de un ventilador de siete pies, al que hace referencia un paciente con trastorno obsesivo-compulsivo. En este caso, el número de serie fue confirmado por un técnico.

Hablé de mi informe favorito en un episodio de podcast producido por CMAJ. En este caso, el paciente parece haber subido por encima del techo a la habitación contigua.

La mayoría de los ejemplos del libro provienen de profesionales de la salud individuales que escribieron o hablaron sobre ellos, ya que la definición del caso requería el testimonio de terceros. Aunque a menudo se cuestiona la exactitud de este tipo de informe, estudios clínicos prospectivos también han encontrado varios casos de percepción genuina, lo que significa que el paciente pudo proporcionar observaciones verificablemente precisas mientras estaba inconsciente. Los autores del estudio AVAreness durante la reanimación (AVARE), por ejemplo, escribieron:

“Nuestro caso verificado de conciencia visual cuando la función cerebral generalmente está ausente o, en el mejor de los casos, está gravemente afectada es desconcertante… nuestros hallazgos no sugieren que la conciencia visual en un paro cardíaco sea probablemente alucinatoria o ilusoria, ya que los recuerdos correspondían a eventos reales verificados”.

El estudio de la percepción verídica en las ECM presenta desafíos metodológicos para los investigadores. Los investigadores del estudio AVARE, por ejemplo, colocaron más de 1.000 carteles en cinco hospitales a la altura del techo, de cara al techo (un punto de vista visible sólo desde el techo). A pesar de monitorear a más de 2.000 pacientes con paro cardíaco, sólo un pequeño número sobrevivió y fue entrevistado. De estos, dos involucraron informes extracorporales y ninguno ocurrió donde los investigadores colocaron las señales.

Una innovación reciente en esta área implica la creación de una escala de ECM creíble que los médicos pueden utilizar para cuantificar la precisión de la percepción y la capacidad perceptiva del paciente en el momento. Esto permite adoptar un enfoque colectivo para la recopilación de datos que tiene más probabilidades de producir resultados acumulativos a largo plazo.

Si bien estudiar la veracidad de los informes extracorporales es científicamente convincente, los médicos deben priorizar la atención al paciente. En lugar de finalizar la conversación, deberían normalizarla preguntándoles si recuerdan algo de cuando se fueron. Si se informa de una experiencia cercana a la muerte, se debe informar al paciente de que se trata de un hecho común y permitirle que le dé sentido a su propia experiencia. Además, pueden conectar al paciente con grupos de apoyo que han desarrollado recursos adecuados para ayudarlo a procesar su experiencia.

Finalmente, fomentar una alianza terapéutica sólida es esencial tanto para apoyar a los pacientes que encuentran la experiencia angustiosa como para facilitar una investigación científica significativa.