Durante más de 30 años, los fabricantes de cera para esquís y tablas de snowboard han utilizado PFAS (sustancias perfluoroalquiladas) para hacer que los esquís y las tablas de snowboard se deslicen más rápido sobre la nieve. Estos productos químicos sintéticos eran muy eficaces y comunes en las carreras competitivas en casi todas partes.
Luego, los estudios comenzaron a encontrar PFAS en el cuerpo humano y las investigaciones demostraron que los químicos podrían dañar la salud humana.
En respuesta, grupos de carreras como la Federación Internacional de Esquí y Snowboard, así como lugares como el Craftsbury Outdoor Center en Vermont y municipios como Park City, Utah, han prohibido estas ceras fluoradas (o “fluoro”). Las prohibiciones, junto con la evolución de las regulaciones sobre PFAS, generalmente significan que las ceras fluoradas se están eliminando en gran medida.
Pero el problema de las PFAS no ha desaparecido.
Una nueva investigación que realicé con colegas cuenta una advertencia sobre lo difícil que es eliminar estos “químicos permanentes” del medio ambiente y lo que sucede después de su prohibición, especialmente cuando a la gente le gustan los beneficios que los químicos PFAS aportan a los productos.
El problema de las PFAS
Es muy probable que haya encontrado PFAS en muchos aspectos de su vida.
Este gran grupo de hasta 15.000 compuestos individuales se utiliza ampliamente en productos de consumo, dispositivos médicos, equipos de emergencia y procesos industriales. Ayudan a que la ropa de lluvia repela el agua y algunos envoltorios para alimentos repelen la grasa. Se utilizan en espumas extintoras de incendios y para resistencia al calor.
Desde finales de la década de 1980 hasta principios de la de 2020, las PFAS también se agregaron a muchos tipos de cera para esquí, pero no a todos.
La aplicación y eliminación de cera de los esquís deja partículas de cera, algunas de las cuales son del tamaño de polvo. RJ Sangosti/The Denver Post vía Getty Images
En general, las ceras se utilizan para mejorar el rendimiento de los esquís en condiciones específicas de nieve, como nieve fresca, cálida o húmeda. Hay cientos de productos de cera diferentes.
La adición de PFAS reduce la tensión superficial cuando los esquís se deslizan sobre la nieve, lo que resulta en menos fricción y un deslizamiento más suave. Los PFAS eran particularmente comunes en ceras diseñadas para funcionar bien en condiciones de nieve cálida, húmeda o sucia, y se usaban ampliamente en carreras de esquí competitivas y entornos recreativos.
Luego, en la década de 2010, los investigadores comenzaron a detectar una acumulación de PFAS en el ambiente cercano a las estaciones de esquí y en los cuerpos de las personas que enceran sus esquís profesionalmente.
Cuando se enceran los esquís, pequeñas partículas y productos químicos (incluidos los PFAS) pueden llegar al aire. La investigación científica ha sugerido una asociación entre las PFAS y una serie de efectos adversos sobre la salud humana, incluido un mayor riesgo de enfermedades tiroideas, hepáticas y cardiometabólicas, junto con ciertos cánceres.
A principios de la década de 2020, mis colegas y yo comenzamos a preguntarnos si estos riesgos para la salud ambiental se limitaban a los profesionales. Nuestras primeras investigaciones indicaron que una amplia gama de esquiadores podrían estar expuestos a los PFAS en la cera para esquís, más allá de los técnicos profesionales en cera.
Qué pasa en la sala de cera.
Entre los esquiadores en un estudio piloto posterior, los individuos que enceraron más esquís tenían niveles más altos de PFAS en sangre y también tenían colesterol total más alto y colesterol de baja densidad o “malo”. Ambos son factores de riesgo de enfermedad cardiovascular y se ha demostrado que están asociados positivamente con la exposición a PFAS en otros grupos de personas.
A principios de la década de 2020, las iniciativas para limitar las PFAS a nivel mundial y en Europa, donde se produce la mayoría de las ceras, redujeron el suministro de fluoruro. Organizaciones industriales, pueblos y municipios han comenzado a restringir el uso de flúor. Y, finalmente, la Federación Internacional de Esquí y Snowboard y la Unión Internacional de Biatlón han prohibido las ceras fluoradas en todas las competiciones autorizadas a partir de la temporada 2023-24.
Sobras de polvo para siempre químicos
La prohibición del fluoruro ayudó a reducir la exposición, pero no resolvió el problema.
Los PFAS son extremadamente duraderos, lo que significa que no se descomponen fácilmente en el medio ambiente ni en el cuerpo humano. Como resultado, los PFAS que ingresan al medio ambiente (tanto en interiores como en exteriores) a través del encerado de esquís permanecerán en esas áreas durante mucho tiempo.
Tres ceras para esquí “bajas en flúor” diseñadas para diferentes temperaturas y condiciones de nieve. Un nivel bajo de fluoruro no significa que no haya PFAS. Tiia Monto, CC BI-SA
Mi nueva investigación ha demostrado que, aunque las concentraciones de PFAS en el polvo procedente del encerado de las superficies de trabajo han disminuido significativamente tras la implementación de las prohibiciones de fluoruro, las PFAS no se han eliminado por completo.
Específicamente, el estudio encontró que la concentración de PFAS en el polvo en las salas de depilación se redujo significativamente después de que se implementaron prohibiciones de fluoruro y se limpiaron las áreas de depilación. Pero aún así se detectó PFAS. Las investigaciones muestran que incluso pequeñas cantidades de PFAS pueden representar un riesgo para la salud humana. Las últimas investigaciones sugieren que las personas que trabajan dentro y alrededor de las salas de cera todavía enfrentan riesgos continuos de exposición a los PFAS.
Algunos esquiadores todavía tienen flúor en su colección de cera y es posible que se sientan inclinados a usarlo de vez en cuando.
¿Qué reemplazará al fluoruro?
Teniendo en cuenta lo que sabemos hoy en día, uno podría preguntarse: “¿Realmente vale la pena utilizar PFAS en cera?”.
Si bien la pregunta suscita una amplia gama de creencias y opiniones, dos temas surgen de mis conversaciones con esquiadores: primero, las ceras fluoradas han sido las favoritas entre los esquiadores debido a lo bien que mejoran el deslizamiento del esquí, especialmente en nieve húmeda o pegajosa. En segundo lugar, las lagunas en el conocimiento de los riesgos pasados y presentes para la salud ambiental del encerado de esquís plantean desafíos a la hora de sopesar los costos y beneficios.
Los fabricantes de cera están buscando activamente productos químicos que puedan replicar la sensación de esquiar con fluoro.
Qué habrá en esas ceras y si serán menos dañinas para la salud humana y el medio ambiente son preguntas abiertas. Las formulaciones de cera suelen ser patentadas y están protegidas contra la divulgación por leyes de propiedad intelectual e información comercial confidencial.
Qué pueden hacer los esquiadores para mantenerse seguros
Hay medidas que puede tomar como esquiador o practicante de snowboard para reducir su exposición a largo plazo a las PFAS.
Deja de usar ceras fluoradas.
Encera tus esquís en un área bien ventilada o al aire libre.
Utilice equipo de protección personal, como una mascarilla N95 o un respirador de cartucho orgánico, al depilarse.
No coma ni beba en áreas donde esté encerando o afinando esquís o tablas de snowboard para evitar que el polvo de cera entre en contacto con los alimentos.
Lávese las manos y cámbiese de ropa después de salir del área de depilación.
Limpie el área con una aspiradora equipada con filtro HEPA y un paño húmedo para evitar la acumulación de polvo relacionado con la cera.
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