Los niños necesitan jugar, y la forma en que se diseñan y dotan de recursos las ciudades afecta su acceso

Décadas de investigación sobre el desarrollo infantil confirman que el juego de los niños pequeños se asocia con resultados positivos en la salud mental, el desarrollo cognitivo y social, así como con menos problemas de conducta.

A pesar de este consenso, el acceso al juego se vuelve difícil en la vida cotidiana, especialmente en las ciudades, debido a una combinación de factores espaciales o ambientales y socioculturales.

El aumento del tráfico, la densidad demográfica, el acceso limitado o limitado a espacios verdes y entornos naturales, y el aumento de las preocupaciones sobre la seguridad y los juegos de riesgo han reducido las oportunidades para que los niños jueguen de forma independiente al aire libre.

Muchas familias dependen de programas estructurados para compensar estas limitaciones, pero éstas a menudo conllevan costos financieros, presiones de programación y disponibilidad limitada.

El juego está determinado por sistemas.

El juego depende de un conjunto de condiciones que deben crearse y mantenerse.

Puede que haya parques y espacios verdes disponibles, pero no siempre son accesibles, seguros o atractivos. Los programas comunitarios pueden ser valiosos, pero a menudo requieren inscripción, transporte y compromisos de tiempo que no todas las familias pueden afrontar.

No depende sólo de los padres crear oportunidades para jugar: las decisiones de planificación urbana, la infraestructura, las políticas y la política tienen un impacto significativo. Quién puede jugar, dónde juega y cómo juega no son cuestiones neutrales. Están determinadas por cómo se diseñan las ciudades, cómo se asignan los recursos y a quién se priorizan las necesidades.

Una familia toca el piano en el lanzamiento del piano Sing for Hope New York el 18 de mayo de 2026 en la ciudad de Nueva York. Sing for Hope, una organización artística mundial sin fines de lucro, ha creado más de 750 pianos de arte público desde su creación después del 11 de septiembre. (Angelina Katsanis/AP Content Services para Sing for Hope)

Cuando estos sistemas son desiguales, las oportunidades de jugar también lo son. Es posible que las familias que viven en viviendas de alta densidad no tengan acceso a espacios abiertos cercanos. Los barrios con menos inversión en infraestructura pueden tener parques infantiles limitados o mal mantenidos.

Los cuidadores que tienen múltiples trabajos pueden tener menos tiempo para facilitar o supervisar el juego. Las dinámicas y privilegios culturales y sociales pueden determinar cómo las familias se sienten seguras al utilizar los espacios públicos.

Las niñas y los niños de minorías raciales o étnicas pueden tener menos probabilidades de participar en juegos al aire libre. Los investigadores que estudian las experiencias de ocio de los niños africanos de Nueva Escocia señalan que el racismo contra los negros limita el acceso de los niños al juego: la vigilancia policial, las comunidades de escasos recursos y la vigilancia por parte de familias negras en casos de posibles lesiones infantiles durante el juego se han identificado como barreras para los niños africanos de Nueva Escocia.

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Esto significa que el juego no es sólo una cuestión de desarrollo, sino también una cuestión de equidad. Cuando el enfoque del juego difiere, también lo hacen las oportunidades de aprendizaje, exploración y conexión social. Con el tiempo, estas diferencias pueden acumularse, contribuyendo a mayores desigualdades en el desarrollo y el bienestar.

El desafío central ya no es reconocer la importancia del juego. Si queremos ciudades donde los niños puedan prosperar, nuestras sociedades deben crear condiciones en las que el juego sea parte de la vida cotidiana, no algo que deba planificarse, supervisarse o comprarse.

Terceros lugares en la ciudad

El concepto de tercer lugar se refiere al entorno que existe fuera del hogar y el trabajo, la escuela o la guardería, donde las personas pueden reunirse, comunicarse, pasar tiempo de manera informal y crear una comunidad.

Los terceros lugares amigables para los niños son especialmente importantes porque apoyan el juego espontáneo e independiente que no está limitado por reglas rígidas o programación estructurada.

En un contexto urbano, los terceros lugares incluyen lugares como bibliotecas, parques, centros comunitarios, jardines comunitarios y espacios públicos compartidos que son accesibles, económicos o potencialmente gratuitos y socialmente acogedores. Por ejemplo, en Edmonton, StoryWalk de la Universidad MacEwan, un sendero al aire libre donde los niños y las familias pueden seguir las páginas de un libro de cuentos dispuestas secuencialmente a lo largo del camino del campus, está creando un tercer lugar en la universidad para niños pequeños.

Cuando se planifican y dotan de recursos cuidadosamente, estos terceros lugares permiten igualmente a los niños explorar, negociar interacciones sociales y participar en actividades imaginativas, todas las cuales están vinculadas al desarrollo cognitivo y social.

Los niños se sientan en un banco mientras el líder liberal de Ontario, Stephen Del Duca, habla en un parque de campaña en Ottawa en mayo de 2022. La naturaleza puede ofrecer una poderosa oportunidad para jugar.

Los entornos naturales representan una forma particularmente poderosa de tercer lugar. A diferencia de los parques infantiles altamente estructurados, que a menudo prescriben acciones específicas (trepar aquí, deslizarse allá), entornos como parques, espacios verdes y áreas boscosas ofrecen materiales abiertos y condiciones cambiantes que invitan a la exploración, la experimentación y la imaginación.

Los niños pueden manipular elementos como palos, agua, arena y terreno accidentado. Estos elementos apoyan la resolución de problemas, la creatividad y la coordinación física de una manera que los equipos fijos no pueden.

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Los espacios naturales tienden a soportar episodios de juego más largos y complejos porque no limitan el uso de los materiales. Los entornos de juego basados ​​en la naturaleza fomentan la flexibilidad cognitiva y la interacción social, mientras que los parques infantiles estructurados, aunque valiosos para la seguridad y la accesibilidad, a menudo limitan la profundidad y variedad de las experiencias de juego de los niños.

Los espacios naturales tienden a resistir juegos más prolongados y complejos. (Red Niños Naturaleza/Pañales)

Sin embargo, las desigualdades en la distribución de la riqueza en las ciudades afectan directa e indirectamente la forma en que se regulan, mantienen y utilizan los espacios de juego “naturales”, lo que afecta el acceso de los niños a esta forma de juego al aire libre.

Las investigaciones muestran que los niños que crecen en barrios marginados suelen tener menor acceso a oportunidades de juego seguras, espontáneas y naturales, a pesar de ser los que más pueden ganar con ellas.

Para los padres o cuidadores, en lugar de depender únicamente de programas organizados, vale la pena identificar qué terceros y espacios abiertos pueden estar disponibles a nivel local. Cuando sea posible, se pueden integrar en las rutinas diarias para crear oportunidades de juego constantes e iguales.

Una experiencia de juego en interiores de calidad

Otra opción para las familias puede ofrecer experiencias de juego en interiores de calidad que no requieran juguetes costosos o altamente especializados.

Nuestra investigación reciente muestra que los niños pueden participar profundamente en juegos significativos utilizando materiales cotidianos, especialmente objetos diversos que invitan a la exploración, la experimentación y el pensamiento imaginativo.

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Los materiales reciclados y de desecho, como cartón, tela, contenedores u otros artículos del hogar, brindan oportunidades flexibles para la resolución de problemas, la construcción y el pensamiento STEM temprano en el hogar. El juego con muñecas brinda una oportunidad para que los niños practiquen habilidades sociales creando mundos imaginarios y adoptando las perspectivas de otras personas.

Materiales como los bloques apoyan de manera similar la reflexión, el pensamiento de diseño y la innovación, ya que permiten a los niños probar ideas, revisar estructuras y crear sin resultados fijos. La calidad del juego depende menos del precio de los materiales y más de las posibilidades que ofrecen.

Más allá de las propias decisiones de los padres y tutores, la creación de oportunidades equitativas para el juego requiere que las ciudades y comunidades inviertan en entornos cotidianos flexibles, así como en espacios naturales y terceros accesibles donde todos los niños puedan explorar, imaginar y pertenecer.