Los demócratas no entienden por qué perdieron la mayoría de los votantes de la clase trabajadora

Desde 2016, cuando Donald Trump derribó el muro azul de los demócratas al ganarse a los votantes de la clase trabajadora en todo el Medio Oeste, ha surgido una industria artesanal en la izquierda dedicada a responder una sola pregunta: ¿Cómo pueden los demócratas recuperar a la clase trabajadora?

Las respuestas vienen en muchas formas. A veces es el veterano senador de Vermont, Bernie Sanders, atacando los distritos rojos, contra la oligarquía y la avaricia corporativa.

O es el senador de Connecticut Chris Murphy, quien declaró después de las elecciones de 2024: “Los demócratas debemos reclamar nuestra identidad como partido de la clase trabajadora”.

O la respuesta proviene de una nueva generación de candidatos (veteranos tatuados, mecánicos, camareros) cuyos currículums se supone que hacen un trabajo político que la política no es.

Graham Platner, el candidato al Senado de Maine que se convirtió en el último salvador de la izquierda, expresó la teoría en su forma más escandalosa.

“Estamos en una especie de lucha de clases”, afirma. “Y si el Partido Demócrata quiere tener un futuro con los trabajadores, tiene que elegir el lado de los trabajadores”.

¿Cómo define a la clase trabajadora? “Básicamente, todos los que no ganan todo su dinero con una gran cantidad de riqueza”.

La teoría es la misma: en algún lugar hay una mayoría latente de la clase trabajadora, unida por agravios económicos comunes, esperando reagruparse políticamente para votar por los demócratas. El New Deal lo logró; los demócratas pueden hacerlo de nuevo.

Soy un politólogo que ha escrito extensamente sobre comunidades rurales y de clase trabajadora. Creo que es una cuestión abierta si estos demócratas reformistas están realmente interesados ​​en comprender a los votantes de la clase trabajadora en sus propios términos. Porque los votantes de la clase trabajadora, como ellos mismos nos dicen, no están simplemente esperando a ser activados por el programa correcto, el mensajero correcto, la frase correcta. Es poco probable que la “lucha contra la oligarquía” tenga éxito.

Los votantes de la clase trabajadora tienen una visión del mundo. Durante 50 años, se ha vuelto cada vez menos compatible con el Partido Demócrata, no porque los votantes de la clase trabajadora hayan cambiado, sino porque los demócratas han cambiado.

Identidad de clase trabajadora

Desde principios de la década de 1950, los estudios sobre las elecciones nacionales estadounidenses han preguntado a los encuestados si se consideran miembros de la clase trabajadora. Este artículo utiliza mi análisis de esos datos.

Si bien una mayor parte del electorado ha obtenido títulos universitarios y los ingresos de los hogares han aumentado, la proporción de estadounidenses que se consideran clase trabajadora se ha mantenido notablemente estable: aproximadamente el 35% de los votantes en los últimos 70 años, el 38% en 2024.

La identidad de la clase trabajadora es algo más permanente y culturalmente más fundamentado que la descripción de quién no es multimillonario. Es una manera específica de mirar el mundo.

Hay formas convencionales de definir a la clase trabajadora, pero a menudo pasan por alto cómo la gente entiende su lugar en la sociedad. En los estudios electorales nacionales de EE. UU. de 2024, por ejemplo, el 21% de quienes se identifican como clase trabajadora tienen un título universitario, solo el 5% pertenece a un sindicato del sector privado y el 37% posee acciones. En contraste, la mayoría de los estadounidenses sin título universitario no se identifican como clase trabajadora.

Los votantes de la clase trabajadora nunca han sido un grupo predominantemente demócrata, ni siquiera en el apogeo de la coalición del New Deal. Según la medida de autoinforme de los Estudios Nacionales Electorales Estadounidenses, la proporción de la clase trabajadora en la coalición demócrata alcanzó un máximo de alrededor del 56% en 1960 y ha caído más o menos continuamente desde entonces, a sólo alrededor del 30% en la actualidad.

Mientras tanto, la proporción de votantes de clase trabajadora que se identifican como demócratas ha ido cayendo durante medio siglo: una mayoría lo hizo en 1958, pero no desde entonces.

Los votantes de la clase trabajadora no se hicieron republicanos. Sólo en 2020 y 2024, por primera vez en la historia de la encuesta, más votantes de clase trabajadora se identificaron como republicanos que como demócratas, e incluso entonces por un estrecho margen.

Los datos muestran una clase trabajadora políticamente sin hogar: alienada de los demócratas, no capturada por los republicanos, atrapada en el medio con cada vez menos lealtad a cualquiera de los partidos.

Abandono económico

Entonces, ¿qué los ahuyentó?

Un segmento de la izquierda progresista tiene una respuesta preparada: los demócratas han abandonado a los votantes de la clase trabajadora en lo económico: en materia de comercio, salarios y política industrial. Los votantes de la clase trabajadora reaccionaron racionalmente. Si se arregla la economía, la coalición volverá.

El comercio es donde el argumento es más fuerte. En 1988, aproximadamente el 74% de los votantes demócratas y de la clase trabajadora estaban a favor de restricciones a las importaciones para proteger los empleos estadounidenses.

Para 2024, sólo el 26% de los demócratas estaba a favor de las restricciones, mientras que una mayoría (54%) de los votantes de la clase trabajadora todavía lo hacía.

A diferencia de la mayoría de los demócratas, muchas comunidades de clase trabajadora no consideran que la globalización sea de su interés. Junto a la brecha comercial hay una brecha cada vez mayor en valores que ninguna cantidad de aranceles puede solucionar.

¿Qué requiere la justicia?

En 1984, los votantes demócratas y de la clase trabajadora coincidieron en gran medida en que tratar a las personas de manera más equitativa significaría menos problemas sociales. La divergencia comenzó después de 2008 y se aceleró después de 2016, cuando los demócratas ahora tienen 28 puntos más de probabilidades que los votantes de la clase trabajadora de pensar que deberíamos preocuparnos más por la igualdad.

En 1986, la mitad de los demócratas tradicionales y un porcentaje ligeramente menor de votantes de la clase trabajadora estaban de acuerdo con la idea de que los estadounidenses negros estaban fracasando porque no se esforzaban lo suficiente. Para 2024, el acuerdo demócrata había caído al 13%. El número de votantes de la clase trabajadora también cayó, pero al 32%.

El abismo que se ha abierto entre ellos no es principalmente una historia de creciente resentimiento racial entre la clase trabajadora. Es la historia de la rápida transición del Partido Demócrata después de 2008 hacia una visión del mundo que otorga mucho más peso explicativo a las barreras estructurales y mucho menos al esfuerzo individual y la responsabilidad personal.

Los votantes de la clase trabajadora, que históricamente entendían sus vidas en términos de trabajo duro y recompensas obtenidas, no han cambiado tan dramáticamente.

La alineación se convierte en división

En cuestiones culturales, el patrón persiste: los votantes de la clase trabajadora no han actuado bien en una revuelta reaccionaria. Los demócratas se desplazaron hacia la izquierda.

En 1986, niveles similares de demócratas y votantes de la clase trabajadora estuvieron de acuerdo con la afirmación: “Este país tendría muchos menos problemas si se hiciera más énfasis en los lazos familiares tradicionales”. Para 2024 apareció una brecha de 25 puntos.

Sobre si la religión es una parte importante de sus vidas: brecha casi nula a principios de la década de 1990, pero 17 puntos en 2024. En cuanto al aborto, una brecha de 3 puntos en 1980 se convirtió en 30 puntos en 2024. Sobre si aumentar los niveles de inmigración, los dos grupos eran prácticamente idénticos, pero alrededor del 80% de apoyo, alrededor del 20%, los demócratas eran el 48% y los votantes de clase trabajadora el 24%.

Pero incluso cuando los votantes de la clase trabajadora están nominalmente de acuerdo con el objetivo de la política democrática, desconfían de la institución a la que se pide que la cumpla, una desconfianza que se ha ido acumulando durante décadas.

Cómo juega el ‘sistema’

En 1958, los votantes de la clase trabajadora y los demócratas estaban a cinco puntos entre sí sobre si el gobierno estaba gastando mucho dinero de los impuestos. Para 2024, esa brecha había alcanzado los 27 puntos, no porque los votantes de la clase trabajadora se estuvieran inclinando hacia el extremismo antigubernamental, sino porque los demócratas tradicionales habían llegado a confiar dramáticamente más en el gobierno como instrumento de cambio social.

Los votantes de la clase trabajadora tienen 17 puntos más probabilidades que los demócratas de decir que personas como ellos no tienen voz y voto en lo que hace el gobierno. En 2024, el 88% de los votantes de la clase trabajadora y el 75% de los demócratas dijeron que el gobierno estaba dirigido por unos pocos grandes intereses. Ambos grupos coinciden en que el sistema está atrapado.

Sin embargo, la respuesta de la política democrática es siempre expandir el sistema.

En cuanto al apoyo a la ampliación del gobierno –desde la atención sanitaria hasta el empleo y los programas medioambientales–, los votantes demócratas y de la clase trabajadora han divergido dramáticamente desde los años 1980. Hasta 2024, había diferencias en la aprobación de entre 20 y 30 puntos para la provisión del seguro nacional de salud, el gasto ambiental y el programa de empleos garantizados.

En todos los puntos importantes de la agenda económica progresista, los demócratas están ahora muy a la izquierda de los trabajadores por los que dicen luchar.

No toda guerra de clases

Durante 60 años, los votantes de la clase trabajadora han estado diciendo a los encuestadores que el sistema político no los escucha. Durante el mismo período, los demócratas se sintieron más cómodos en instituciones en las que los votantes de la clase trabajadora confían cada vez menos.

Esta desconfianza es el residuo acumulado de experiencias específicas: la desindustrialización que ocurrió bajo la supervisión del gobierno, acuerdos comerciales que los economistas aprobaron y los trabajadores pagaron, una respuesta a la crisis financiera de 2008 que rescató a los bancos y embargó sus hogares, una epidemia de drogas opioides que los reguladores pasaron completamente por alto.

Para ser justos, eso es exactamente lo que una nueva hornada de candidatos reformistas dicen querer arreglar. El argumento de que el candidato adecuado puede marcar la diferencia no es descabellado. La calidad del candidato es importante. La confianza personal puede reemplazar la confianza institucional, al menos en los márgenes.

Pero la política del agravio económico es una parte muy pequeña de lo que nos dicen los votantes de la clase trabajadora. Los datos documentan una amplia divergencia que dura décadas en cómo los votantes de la clase trabajadora y los demócratas dominantes entienden la justicia, el gobierno, la responsabilidad personal y el cambio social.

Reducirlo a una guerra de clases encierra a los votantes de la clase trabajadora en una agenda progresista ya preparada sin tomar en serio lo que realmente están diciendo.