Cómo los pescadores desempleados salvaron la Revolución Americana

George Washington sabía que sus fuerzas no podrían ganar la Guerra Revolucionaria Americana sin cierta medida de poder marítimo. “De esto se deduce tanto como es seguro que la noche sigue al día”, escribió más adelante en la carta, “que sin una fuerza naval determinada no podemos hacer nada definitivo, y con ella todo es honorable y glorioso”.

El problema era que el comandante estadounidense no tenía armada.

Como profesor de historia temprana de Estados Unidos, he impartido cursos sobre la Revolución Estadounidense durante más de 20 años y he escrito dos libros sobre sus dimensiones navales. La solución de Washington no vendría de un astillero francés ni de un comité del Congreso. Vendría de un grupo de pescadores enojados y desempleados de Nueva Inglaterra.

Abastecer al ejército desde el mar

En 1775, las fuerzas terrestres estadounidenses lograron sitiar al ejército británico en Boston, pero Washington necesitaba provisiones y suministros militares para mantener la presión sobre este centro comercial clave. Mirando al otro lado del Océano Atlántico, vio barcos de suministros que llegaban en masa desde Gran Bretaña, sin escolta, para abastecer de armas y municiones al ejército británico en Boston.

Sin que ellos lo supieran, los británicos ya le habían dado al comandante estadounidense los barcos y marineros que necesitaba para conquistar esos recursos.

Los Hijos de la Libertad, una red de activistas políticos, enfurecieron al gobierno británico al resistirse a los impuestos y las regulaciones comerciales, desde la Ley del Timbre de 1765, que gravaba los documentos impresos, hasta la Ley del Té de 1773, que controlaba qué hojas de té entraban en los armarios norteamericanos.

Para castigar a los rebeldes por su traición, el Parlamento aprobó la Ley de Restricción de la Libertad de 1775, que prohibía a los habitantes de Nueva Inglaterra pescar en el Océano Atlántico. De la noche a la mañana, miles de marineros cualificados –hombres que se habían pasado la vida luchando para sacar bacalao de 100 libras del Atlántico Norte helado y azotado por tormentas– se quedaron sin trabajo. No sólo estaban desempleados; estaban furiosos. Estos pescadores dejaron sus herramientas y botes, recogieron sus armas y se unieron al asedio de Boston junto con los agricultores estadounidenses.

Ashley Bowen, que vivía y trabajaba en Marblehead, Massachusetts, el principal puerto pesquero de Estados Unidos en ese momento, anotó en su diario el 22 de mayo de 1775: “Los pescadores informan muy rápido”.

John Paul Jones, conocido como el padre de la Marina de los EE. UU., estuvo al mando de marineros durante la Guerra Revolucionaria Americana. Christine Kohler/iStock vía Getty Images Plus La creación de la primera marina

Washington, designado por el Congreso comandante en jefe de todas las fuerzas armadas estadounidenses en junio de 1775, vio una oportunidad. No esperó a que el Congreso construyera nuevas fragatas. En cambio, se acercó a John Glover, un pescadero de Marblehead y oficial bajo su mando.

El plan de Washington era simple: tomar las robustas goletas manchadas de sal que se usaban para pescar y convertirlas en depredadores marinos armados.

El primero de ellos fue el barco pesquero y comercial de Glover, el Hannah. No era una guerrera formidable, sino un caballo de batalla de 78 toneladas que pasaba los veranos en los Grandes Bancos y los inviernos transportando ron y azúcar desde el Caribe. Washington armó un barco mercante con varios cañones, lo llenó de pescadores y lo envió a secuestrar barcos de suministros británicos para ayudar a su ejército a ganar el asedio de Boston.

Apenas dos días después de que Hannah zarpara, su tripulación capturó el Unity, un balandro cargado con provisiones navales y madera, suministros muy necesarios para las fuerzas británicas en Boston.

Entre agosto y octubre de 1775, Washington equipó una flota de goletas a expensas del Congreso para interceptar barcos de suministros británicos frente a las costas de Nueva Inglaterra. Estos buques y tripulaciones, cuyos salarios pagaba el gobierno estadounidense, formaron lo que muchos historiadores consideran la primera armada estadounidense. Washington recordó a cada capitán que navegaban “a expensas continentales”. Estas órdenes de Washington y los pagos realizados por el Congreso convirtieron a estos barcos en buques de guerra oficiales de Estados Unidos, operando bajo la autoridad de lo que se convertiría en el gobierno federal.

Estos reclutas no necesitaban formación náutica; Eran marineros experimentados que lucharon contra aguas turbulentas y vientos tormentosos. El 13 de octubre de 1775, George Washington escribió a su hermano John Augustine Washington que los pescadores son “soldados… que han sido criados en el mar”.

En 1776, Washington informó al gobernador de Connecticut, que buscaba reclutar marineros de los regimientos de Washington para su propia expedición naval, que no podía prescindir de ninguno. “Por encima de todo, debo depender de ellos para una oposición exitosa al enemigo”, explicó Washington.

Un barco de la marina estadounidense derrota a un barco de la marina británica, 1779. Christine Kohler/iStock vía Getty Images Plus Keeping the Revolution Alive

Esta flota de barcos pesqueros reconvertidos superó su peso: capturaron 55 barcos británicos en los primeros años de la guerra. Uno de esos premios, el Nancy, debía transportar 2.000 mosquetes, 30 toneladas de balas de mosquete y un enorme mortero de latón de 15 pulgadas, suministros que el ejército estadounidense necesitaba desesperadamente para el esfuerzo bélico.

Debido a que la armada británica estaba demasiado limitada, con muy pocos buques de guerra disponibles para controlar la costa atlántica, los barcos pesqueros armados pudieron interrumpir las líneas de suministro y mantener viva la Revolución durante sus inicios. Cuando los británicos se dieron cuenta de la amenaza, el daño ya estaba hecho.

El 26 de febrero de 1776, pocos meses después de que Washington lanzara su flota, el almirante británico Molyneux Shuldham escribió en un informe a sus superiores que a sus fuerzas en Boston les faltaba de todo, desde suministros navales hasta armas. Lo poco que pudieron encontrar tuvo que comprarlo “a los precios más extravagantes”.

Al comienzo del conflicto en 1775, el gobierno británico no destinó convoyes militares para envíos transatlánticos. Ahora Schuldam recomendaba que los barcos de suministros estuvieran armados, ya que los rebeldes interceptaban valiosos suministros en barcos pequeños, “por muy cuidadosos que fueran nuestros oficiales con su deber”.

Concluyó el informe con una nota ominosa, explicando que simplemente no tenía los recursos para hacer todo lo que se le pedía: apoyar al ejército, bloquear los puertos rebeldes y proteger los barcos británicos con destino a Boston: “Debo rogarle permiso para vigilar los pocos barcos que tengo para permitirme cooperar con el ejército, navegar a través de los puertos rebeldes para proteger los puertos rebeldes destinados a este lugar para que no caigan en sus manos”.