El auge de la cremación esconde verdades sorprendentes sobre lo que realmente quieren los estadounidenses cuando mueren

Casi dos tercios de los estadounidenses optan ahora por la cremación, una cifra que ha aumentado constantemente a lo largo de cinco décadas.

Superficialmente, esa proporción cuenta una historia simple: la nación ha adoptado la cremación, mientras que su preferencia por el entierro en ataúdes ha disminuido.

Pero como experto en derecho funerario y de cementerios, decidí profundizar en esta tendencia.

Quería saber si la gente aceptaba la cremación porque la prefería o rechazaba el entierro en ataúdes por una razón u otra. También exploré si los consumidores están abiertos a nuevas opciones en el cuidado de la muerte, como la cremación en agua y el compostaje humano.

Estás muerto, ¿qué sigue?

Con financiación de la Asociación de Cremación de América del Norte y la Orden de la Buena Muerte, una organización sin fines de lucro que promueve conversaciones más informadas y menos impulsadas por el miedo sobre la muerte y el morir, lancé la primera encuesta académica sobre las preferencias de los consumidores en la atención de la muerte en 2024.

La encuesta presentó a más de 1.500 adultos estadounidenses en una muestra representativa a nivel nacional con definiciones de seis métodos legales de disposición en orden aleatorio. Preguntó a los encuestados si habían “oído” hablar de ese método y si lo “considerarían”. Los seis métodos fueron cremación, entierro en ataúd, entierro verde, donación a la ciencia, cremación en agua y compostaje humano.

Al final de la encuesta, se pidió a los encuestados que clasificaran los seis métodos de eliminación en términos de preferencia.

Si bien la cremación, el entierro en ataúdes y la donación a la ciencia están disponibles casi universalmente en los EE. UU., los otros tres métodos de eliminación no lo están.

El entierro verde, definido como el entierro de restos humanos sin embalsamamiento, contenidos únicamente en un sudario o ataúd biodegradable, es legal en los 50 estados y en Washington, pero solo se ofrece en un pequeño número de cementerios.

La cremación con agua, también conocida como hidrólisis alcalina, es un proceso en el que los restos humanos se colocan en una cámara presurizada llena de agua y productos químicos y, finalmente, se reducen a polvo. La cremación en agua es legal en 28 estados, pero no muchas funerarias la ofrecen.

El compostaje humano, también conocido como reducción orgánica natural, es un proceso en el que los restos humanos se colocan en un recipiente lleno de materiales naturales y microorganismos que descomponen el cuerpo en tierra. Está legalizado en 14 estados y actualmente está disponible comercialmente en sólo tres.

La paradoja de la cremación

Una tensión central surgió en los resultados de la encuesta: mientras que el 72,6% de los encuestados dijeron que considerarían la cremación, sólo el 33,4% la calificaron como su primera opción real. Burying the Coffin lo eliminó con un 35,9% como el puesto mejor clasificado. Sin embargo, la tasa de cremación en el mundo real (62%) es casi el doble de la tasa indicada como primera opción.

Entonces, ¿qué está pasando?

La encuesta no pidió a los encuestados que explicaran su razonamiento y intencionalmente omitió los costos porque varían dramáticamente según la región. Pero las cifras implican claramente que muchos estadounidenses eligen la cremación no porque sea su principal preferencia, sino porque su primera opción real no está disponible o es demasiado cara.

Por ejemplo, el 40,4% de los encuestados indicó que consideraría el compostaje humano y el 5,9% lo calificó como su primera opción. Pero actualmente en Estados Unidos se convierten en abono menos de 1.000 cadáveres cada año.

Es probable que esto se deba a que la gran mayoría de las funerarias no ofrecen el servicio y los consumidores pueden tener dificultades para localizar varios proveedores. El compostaje humano también es más caro que la cremación. El coste medio de la cremación directa es de unos 2.000 dólares, mientras que el compostaje humano suele costar entre 5.000 y 7.000 dólares. Teniendo en cuenta estos obstáculos, es ciertamente posible que muchos consumidores simplemente recurran a su segunda opción: la cremación.

El patrón se aplica en todas las regiones del país, donde las tasas reales de entierro de ataúdes coinciden estrechamente con las tasas declaradas de primera opción, mientras que las tasas de cremación las superan con creces. Por ejemplo, en el Sur, la tasa de entierro le siguió de cerca: el 45,7% la calificó como su primera preferencia. Pero la tasa de cremación fue del 53,5%, casi el doble del 27,3% de quienes la clasificaron en primer lugar.

Los Baby Boomers (la generación que actualmente está a la vanguardia de la planificación del final de la vida) son los más dispuestos a considerar la cremación con un 78,8%, y los menos dispuestos a considerar el entierro en un ataúd con solo un 54,8%. Pero, ¿eligen con entusiasmo la cremación o simplemente no lo hacen debido a limitaciones logísticas o financieras?

¿Generación Z neotradicional?

Al mismo tiempo, los datos sugieren que los adultos más jóvenes de la encuesta se están moviendo en la dirección opuesta.

Un asombroso 51,7% de los encuestados de la Generación Z calificaron el entierro en ataúdes como su primera opción, en comparación con sólo el 27,1% de los Baby Boomers. Sólo el 55,9% de la Generación Z estaba siquiera dispuesto a considerar la cremación, cifra inferior a la tasa de cremación real actual.

Es tentador conectar esto con las tendencias ampliamente difundidas entre la Generación Z hacia el conservadurismo social, que incluye una aceptación generacional de religiones con tradiciones funerarias.

La encuesta muestra que los encuestados conservadores preferían firmemente el entierro en ataúdes a la cremación (53,1% frente a 28,4%) y que los encuestados católicos o protestantes favorecían significativamente más el entierro en ataúdes. Si la Generación Z tiende en esa dirección, tendría sentido preferir el entierro tradicional.

Pero es posible que la Generación Z no entienda lo que implica enterrar un ataúd.

Casi la mitad de los que lo clasificaron en primer lugar también dijeron que no considerarían el embalsamamiento, aunque el embalsamamiento suele ser parte del proceso. Algunos jóvenes encuestados pueden confundir los entierros con ataúdes con entierros ecológicos, o pueden no comprender la realidad financiera de sus preferencias declaradas. Una visita estándar seguida de un entierro en un ataúd en los Estados Unidos generalmente cuesta al menos $10,000, dependiendo del costo del cementerio.

Los miembros de la Generación Z, que tienen aproximadamente entre 15 y 30 años, también pueden sentir una conexión más fuerte con los hogares de su infancia. Otros estudios han encontrado una correlación entre la movilidad geográfica y las preferencias de entierro, tal vez porque el entierro vincula a una persona con un lugar en la eternidad.

Sólo los datos longitudinales, recopilados año tras año, revelarán si estos datos indican un cambio generacional complicado o un efecto de desvanecimiento de la edad.

se pone verde

Aunque durante mucho tiempo los estadounidenses se han visto limitados en gran medida a dos opciones, el entierro o la cremación, las investigaciones han revelado una notable apertura a nuevos métodos.

Sólo el 47,5% de los encuestados había oído hablar siquiera del entierro verde. Sin embargo, tras leer la breve definición, el 56,4% dijo que lo consideraría. Un tercio lo calificó como su primera o segunda opción.

La cremación en agua mostró un cambio aún más dramático: sólo el 24% había oído hablar de ella, pero el 39,3% estaba dispuesto a considerarla después de conocerla.

Estas cifras indican una importante demanda insatisfecha. El compostaje humano fue la primera opción de casi el 6% de los encuestados, una cifra asombrosa para un método que sólo existe desde hace seis años y está disponible sólo en un puñado de estados.

La gran conclusión es que las tasas de cremación pueden estar infladas artificialmente debido a la limitada conciencia, disponibilidad y acceso legal a alternativas más ecológicas.

El futuro de la atención de la muerte en Estados Unidos probablemente no sea un avance hacia una mayor cremación. Más bien, es probable que sea un camino lleno de baches, lleno de deseos insatisfechos, sorpresas generacionales y alternativas que tardarán un poco más en aparecer en los radares de la gente.