¿Son reales los extraterrestres? Los científicos han estado buscando vida extraterrestre desde la época de Aristóteles.

¿Existen los extraterrestres? ¿Podría la Tierra ser realmente el único planeta con vida inteligente?

Los debates sobre la existencia de extraterrestres se remontan al primer pensamiento indígena y occidental.

Sin embargo, las herramientas generadoras de evidencia dentro de la ciencia occidental han cambiado: desde los argumentos filosóficos y teológicos de los antiguos griegos hasta el desarrollo de telescopios cada vez más sofisticados y los viajes y la exploración espaciales.

Entre ellas se incluyen las misiones de la NASA a Marte, utilizando una flota de orbitadores, módulos de aterrizaje y rovers robóticos, y el desarrollo del Telescopio Espacial James Webb, que orbita el Sol a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.

Misiones de la NASA a Marte, en el sentido de las agujas del reloj desde arriba a la izquierda: el rover Perseverance y el helicóptero Ingenuity Mars, el módulo de aterrizaje InSight, el orbitador Odyssey, el orbitador MAVEN, el rover Curiosity y el orbitador Mars Reconnaissance. (NASA/JPL-Caltech) Filosofía y Teología

Las opiniones de Aristóteles sobre la naturaleza del cosmos dominaron el mundo griego antiguo. Afirmó que sólo hay un mundo, en cuyo centro se encuentra la Tierra estacionaria. Los planetas se mueven alrededor de la Tierra. Detrás de ellos está la esfera de estrellas o el cielo.

“Está claro, por tanto, que no hay lugar, ni vacío, ni tiempo fuera de los cielos”, escribió en Sobre los cielos. “Por tanto, todo lo que existe es de tal naturaleza que no ocupa lugar ni el tiempo lo envejece.”

Aristóteles enseña a Alejandro Magno. Grabado de 1866 por Charles Laplante, grabador e ilustrador francés. (Wikimedia comunes)

Más tarde, las enseñanzas de Aristóteles causaron una tormenta en la Iglesia Católica, y varios teólogos estaban preocupados de que las ideas de Aristóteles se estuvieran volviendo demasiado dominantes. Etienne Tempius, obispo de París, respondió a estas críticas emitiendo una condena en 1277, prohibiendo la enseñanza de unas 219 proposiciones (muchas de ellas derivadas de las enseñanzas de Aristóteles) y advirtiendo que quienes desobedecieran podrían ser excomulgados.

En la Proposición 34, Tempier apuntó a aquellos que, siguiendo a Aristóteles, sostenían que Dios no podría haber creado otros mundos. Sostuvo que adoptar esta posición es negar la omnipotencia de Dios.

Un teólogo que impulsó el argumento de la omnipotencia fue Nicolás de Cusa. En su libro Sobre la ignorancia aprendida, publicado en 1440, habla explícitamente de la multitud de mundos habitados.

La invención del telescopio.

Un siglo después, Nicolás Copérnico elevó la Tierra al cielo en su libro Sobre las revoluciones de las esferas celestes, como el primer pensador en sugerir que la Tierra giraba alrededor del Sol. La Tierra se convirtió así en un planeta. Y si el planeta Tierra contiene vida, ¿no es razonable argumentar que otros planetas también podrían contener vida?

El sistema solar heliocéntrico de Nicolás Copérnico. (Wikimedia comunes)

La invención del telescopio a principios del siglo XVII dio un nuevo impulso a esta idea. El telescopio reveló, por ejemplo, que la Luna no es perfectamente esférica como creían los aristotélicos, sino que está cubierta de cráteres y montañas y, por tanto, es bastante similar a la Tierra.

A finales de siglo, Bernard Le Bovier de Fontenelle había escrito la primera “superproducción científica”, Conversaciones sobre la pluralidad de los mundos. Fontenelle especuló sobre la vida en todos los planetas de nuestro sistema solar, así como sobre los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas.

Sin embargo, había poca evidencia empírica para estas afirmaciones, una situación que persistiría hasta después de la Segunda Guerra Mundial.

Carrera a Marte

Después de la Segunda Guerra Mundial, los gobiernos nacionales comenzaron a invertir dinero en ciencia, que ahora se consideraba crucial para el bienestar nacional, y tanto la astronomía como la ciencia planetaria florecieron.

En Estados Unidos, la carrera espacial con la Unión Soviética y la batalla por el prestigio también lanzaron naves espaciales por todo el sistema solar.

A principios del siglo XX, hubo controversia sobre algunas marcas largas y planas que la gente afirmaba ver en la superficie de Marte. Algunas personas creían que los marcianos habían construido canales para llevar agua desde los polos del planeta a las áridas regiones desérticas.

Películas y fotografías raras de la misión Mariner 4 de la NASA de 1964-65, junto con las opiniones de los científicos sobre el proyecto. (Programa de archivo histórico informático)

En 1964, Estados Unidos lanzó el Mariner 4 en una misión a Marte. La nave espacial sobrevoló Marte en julio de 1965 y tomó las primeras fotografías del segundo planeta desde el espacio. En lugar de evidencia de canales, estas 21 fotografías revelaron que el planeta tiene una superficie llena de cráteres similar a la de una luna.

En 1976, dos naves espaciales estadounidenses estaban orbitando Marte, mientras que en la superficie del planeta otras dos naves espaciales realizaban experimentos, incluida la recolección y análisis del suelo marciano en busca de signos de vida.

Primera fotografía tomada de la superficie de Marte por la nave espacial Viking 1 de la NASA, julio de 1976. (NASA/JPL) Telescopio James Webb

Ahora estamos abordando la cuestión de la vida extraterrestre con herramientas científicas aún más poderosas. En 1995, los astrónomos Michel Major y Didier Keloz descubrieron el primer planeta orbitando una estrella similar al Sol, llamado “51 Pegasi b” o “Dymidium”.

Hasta ahora, la NASA ha confirmado más de 6.000 exoplanetas, o planetas fuera de nuestro sistema solar, y se cree que existen miles de millones.

El Telescopio Espacial James Webb, situado detrás de la Luna y a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, está investigando las atmósferas de algunos de estos exoplanetas.

La atmósfera de la Tierra bloquea la mayor parte de la luz infrarroja de los objetos astronómicos que llega a los telescopios de la Tierra. Pero la ubicación de James Webb permite que su espejo gigante recoja luz infrarroja, que luego los instrumentos de la nave espacial analizan, permitiendo a los astrónomos aprender sobre la composición de las atmósferas de los exoplanetas.

El telescopio también utilizó instrumentos que bloquean la luz de la estrella por la que viaja el exoplaneta para poder obtener imágenes del exoplaneta. Todavía no hay evidencia confirmada de vida en atmósferas de exoplanetas.

Una selfie (compuesta por 62 imágenes) tomada por el rover Perseverance de la NASA, con el telón de fondo de una roca llamada Chejava Falls, que muestra signos de posibles firmas de vida orgánica pasada. (NASA/JLP-Caltech/MSSS)

Sin embargo, en 2025, un artículo publicado en la revista Nature afirmó que una muestra de roca tomada del antiguo lecho de un río seco en el lago Crater en Marte por el rover Perseverance Mars de la NASA puede contener “firmas biológicas potenciales” de vida microbiana antigua.

Entonces, ¿qué vamos a hacer con esta búsqueda continua de vida extraterrestre? Una cita atribuida a menudo al escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke lo dice bien: “A veces creo que estamos solos en el universo y otras veces creo que no. De cualquier manera, la idea es bastante alucinante”.