Los últimos límites a las armas nucleares han expirado, empujando al mundo a una nueva carrera armamentista

Por primera vez en más de medio siglo, no existen límites vinculantes para la acumulación de las mayores fuerzas nucleares de la Tierra. El nuevo acuerdo START expiró el 5 de febrero de 2026, poniendo fin a los últimos límites acordados sobre las fuerzas nucleares de Estados Unidos y Rusia.

El nuevo START limitó el número de armas nucleares estratégicas que Estados Unidos y Rusia pueden desplegar a 1.550 cada uno. También limitó los misiles y bombarderos en los que se cargaban esas ojivas, exigió inspecciones in situ e intercambio de datos, prohibió la interferencia con la vigilancia satelital y estableció una comisión conjunta de revisión de disputas. No limitó la cantidad de armas nucleares que cada parte podía mantener en reserva.

Con China aumentando rápidamente sus fuerzas nucleares, una intensa rivalidad entre Estados Unidos, China y Rusia, y tecnologías en evolución (desde armas convencionales de precisión hasta inteligencia artificial que complica los equilibrios nucleares), existe un potencial real para una impredecible carrera armamentista nuclear a tres bandas.

Esa competencia podría aumentar el peligro de un conflicto nuclear, que creo que es mayor que en décadas.

Seguridad de la restricción acordada

Si bien el número específico de ojivas y vehículos vectores especificados en el acuerdo puede no marcar una gran diferencia, los acuerdos nucleares ofrecen ventajas importantes en cuatro áreas clave:

Previsibilidad, limitando las presiones para construir un arsenal nuclear que surgen del análisis del peor de los casos sobre lo que los adversarios podrían construir y la desestabilización que pueden traer nuevas armas inesperadas.

Transparencia, elementos como el intercambio de datos, inspecciones in situ y límites a la interferencia de la vigilancia por satélite, dan a cada lado una mejor capacidad para comprender lo que está sucediendo con las fuerzas nucleares del otro.

Reducción de los incentivos para atacar primero, al prohibir o restringir tipos de armas particularmente peligrosas.

Mejora de las relaciones, por el mero hecho de que la otra parte esté dispuesta a limitar las fuerzas nucleares desplegadas contra usted, lo que socava la creencia de que están inexorablemente empeñados en su destrucción total. Esto reduce la intensidad de la hostilidad que puede conducir a crisis y escalada.

La expiración del Nuevo Tratado START interrumpe una década de estabilidad nuclear internacional.

Después de la crisis de los misiles cubanos de 1962, el presidente John F. Kennedy se dio cuenta de que depender de la disuasión nuclear sin límites nucleares ni medidas de reducción de riesgos acordados era simplemente demasiado peligroso. Actuó rápidamente para negociar el Tratado de Prohibición Limitada de Ensayos Nucleares en 1963 y estableció una línea directa de comunicación de crisis entre Estados Unidos y la Unión Soviética.

También lanzó una serie de iniciativas que llevaron a recortes en el gasto de defensa en ambos lados, reducciones en la producción de material para armas nucleares e incluso retiradas de tropas en Europa. Cada sucesivo presidente estadounidense ha buscado acuerdos de control de armas nucleares.

Además, los países que se han comprometido a no adquirir armas nucleares en virtud del Tratado de No Proliferación Nuclear quieren ver que las naciones con armas nucleares cumplan con su obligación del tratado de negociar el desarme nuclear de buena fe. A medida que aumenta la presión sobre los países para que adquieran sus propias armas nucleares, mantener el régimen de no proliferación y ganar los votos de los países no nucleares a favor de salvaguardias nucleares o controles de exportación más estrictos probablemente requerirá que las naciones con armas nucleares acepten al menos algunas de sus limitaciones.

Los críticos del control de armas señalan que Rusia ha violado muchos acuerdos anteriores, y la administración Trump ha acusado tanto a Rusia como a China de realizar pruebas nucleares ilegales, aunque hasta ahora su administración no ha ofrecido pruebas contundentes en público. Pero a pesar de estas preguntas tan reales, se han implementado elementos clave de estos acuerdos y han “dejado a Estados Unidos más seguro”, como señaló el Secretario de Estado Marco Rubio. Más de cuatro quintas partes de las armas nucleares que existían en el mundo han sido desmanteladas.

¿Nuevas restricciones o acumulación?

Estados Unidos está desarrollando un nuevo tipo de misil de crucero que puede transportar una ojiva nuclear y, como el Tomahawk, puede lanzarse desde submarinos sumergidos. Marina de los EE. UU. a través de Getty Images

Entonces, ¿qué sigue? El presidente Donald Trump ignoró la sugerencia del presidente ruso Vladimir Putin de que ambas partes permanezcan dentro de los límites del Nuevo START mientras exploraban opciones para dar nuevos pasos. Pero Trump ha dicho que quiere negociar un acuerdo “mejor” sobre menos armas nucleares, uno que limitaría no sólo las fuerzas estratégicas de Estados Unidos y Rusia, sino también la fuerza nuclear mucho más pequeña pero de rápido crecimiento de China y la gran fuerza de armas nucleares no estratégicas de Rusia, es decir, para uso regional o en el campo de batalla.

Sin embargo, hasta ahora no hay negociaciones de seguimiento en marcha y la administración no se ha ofrecido a negociar ninguno de los sistemas de armas estadounidenses que preocupan a Rusia y China.

Además, hay una fuerte presión en Washington para aumentar, no reducir, las fuerzas nucleares estadounidenses para disuadir tanto a Rusia como a China, al mismo tiempo que se enfrenta a la potencia nuclear más pequeña pero aún peligrosa de Corea del Norte. Estados Unidos tiene cientos de armas nucleares almacenadas que podrían recuperarse y cargarse en misiles existentes, junto con tubos de misiles vacíos en submarinos que podrían rellenarse con misiles. Y Estados Unidos está desarrollando nuevas armas, como un misil de crucero con armamento nuclear.

Limitaciones y desafíos

En mi opinión, las más de 1.500 armas nucleares estratégicas que Estados Unidos ya tiene en funcionamiento -con una importante modernización en marcha- son un elemento disuasorio suficiente para la agresión. Y si Estados Unidos comienza a fortalecerse, Rusia responderá de la misma manera y China puede ir aún más lejos. Una vez que se haya iniciado una acumulación multilateral, será más difícil revertir su impulso.

Afortunadamente, Estados Unidos, Rusia y China tienen fuertes intereses nacionales en evitar una carrera nuclear desenfrenada, que los haría a todos más pobres y a ninguno más seguro. Si bien Estados Unidos tiene muchas armas nucleares almacenadas, su modernización nuclear ha estado plagada de retrasos masivos y sobrecostos, y su base industrial simplemente no está lista para una expansión nuclear importante.

Putin está construyendo una economía de guerra que puede producir muchas armas, pero sabe que su economía es una décima parte de la de Estados Unidos y quiere concentrarse en reconstruir las fuerzas convencionales que fueron devoradas en su guerra contra Ucrania, lo que hace que la competencia nuclear sea una mala idea. China tiene una economía comparable a la de Estados Unidos y una capacidad de fabricación incomparable, pero también estaría en peor situación si su ascenso provocara que Estados Unidos se fortaleciera en respuesta y colapsara las restricciones nucleares.

A pesar de estos intereses compartidos, no será fácil encontrar la manera de lograr nuevos acuerdos entre al menos tres partes en lugar de dos. Las coaliciones en cada capital tendrán que defender simultáneamente que el acuerdo redunda en interés de su nación. Las partes tendrán que abordar de alguna manera las tecnologías no nucleares que afectan el equilibrio nuclear, y tecnologías como las armas cibernéticas y la inteligencia artificial serían difíciles de contar o verificar.

La polarización política estadounidense podría dificultar la obtención de dos tercios de los votos en el Senado para ratificar el tratado, aunque hay muchos otros enfoques posibles, desde compromisos políticos recíprocos hasta acuerdos ejecutivos.

Trump, famoso por su imprevisibilidad, aún puede cambiar de rumbo y aceptar alguna versión de la propuesta de Putin de una “pausa estratégica” en la que ni Estados Unidos ni Rusia aumentarán sus capacidades nucleares por el momento, mientras se llevan a cabo discusiones sobre los próximos pasos. Esto tendría la ventaja de ofrecer tiempo para explorar opciones antes de bloquear nuevos arsenales nucleares.

Y eso le daría una mejor oportunidad de lograr su objetivo tantas veces declarado de ser quien negocie un acuerdo para reducir las armas nucleares y los peligros que plantean.