La ansiedad y el TDAH pueden superponerse: aquí se explica cómo controlar estos trastornos de salud mental comunes

Durante décadas, uno de los mayores desafíos en el tratamiento de trastornos neurológicos como el TDAH es que sus síntomas a menudo se parecen a los de otras afecciones. Los trastornos superpuestos son extremadamente comunes cuando se trata de diagnósticos neurológicos.

Un niño que tiene dificultades para quedarse quieto, concentrarse o completar tareas puede tener TDAH, ansiedad, problemas de aprendizaje o simplemente estar reaccionando al estrés en casa. Un adolescente que parece emocionalmente inestable e impulsivo puede estar mostrando signos tempranos de un trastorno del estado de ánimo, TDAH o trauma. Un adulto que constantemente no cumple con los plazos, olvida compromisos importantes y se siente crónicamente abrumado puede estar lidiando con agotamiento en el lugar de trabajo, un trastorno de ansiedad grave o un TDAH no diagnosticado.

Soy psiquiatra del Centro Médico Nacional “20 de Noviembre” en la Ciudad de México y profesor de medicina en la UNAM, la Universidad Nacional Autónoma de México. En mi trabajo, a menudo veo casos que al principio parecen ansiedad, pero a menudo encuentro que este problema es sólo la punta del iceberg. La ansiedad mejora y lo que surge es un TDAH no diagnosticado.

También puede ser al revés: lo que parece ser TDAH (dificultad para concentrarse, inquietud, bajo rendimiento) a veces resulta estar impulsado principalmente por la ansiedad. Sin embargo, en mi práctica veo con mayor frecuencia el escenario opuesto. Se presentan adultos jóvenes que buscan tratamiento para la ansiedad severa, pero la evaluación clínica a menudo muestra que su condición tiene sus raíces en funciones ejecutivas, como la planificación y la resolución de problemas, que han sido frágiles desde la infancia. Los pacientes en esta situación han pasado años compensando su TDAH no diagnosticado mediante esfuerzos agotadores y miedo al fracaso.

Diagnosticar el TDAH no tratado es importante porque en los adultos la afección se asocia con depresión, ansiedad, dificultades en el trabajo, problemas académicos y estrés financiero.

Debido a que estas condiciones están tan estrechamente entrelazadas, no siempre es posible saber cuál ocurrió primero y, en muchos casos, ambas están realmente presentes al mismo tiempo. Tratar sólo lo que es visible puede aportar un alivio real, pero sólo parcial, dejando sin abordar el factor subyacente.

Por lo tanto, es importante la evaluación por parte de un médico que pueda evaluar el panorama completo. Cuando el TDAH se identifica y trata adecuadamente, la ansiedad secundaria a menudo se resuelve más completamente que con terapia o medicación sola. Pero lo contrario no es del todo cierto: tratar la ansiedad no corrige los problemas de atención subyacentes que pueden estar provocándola. Identificar el objetivo (u objetivos) correcto es lo que conduce a una mejora duradera. Este enfoque integral es especialmente importante dado el creciente reconocimiento de que la desregulación emocional (como cambios de humor intensos y rápidos o la incapacidad de manejar la propia angustia) es a menudo un síntoma central, pero históricamente pasado por alto, del TDAH no diagnosticado.

He aquí por qué el TDAH no diagnosticado puede esconderse detrás de la ansiedad, algunos signos que pueden ayudar a diferenciar las dos afecciones y por qué este punto ciego del diagnóstico (tratar la ansiedad visible sin detectar el TDAH subyacente) es tan común.

Los trastornos de ansiedad son la afección de salud mental más común en los EE. UU. y afectan aproximadamente a 1 de cada 5 adultos y a más del 30 % de los adolescentes. Separar la ansiedad del TDAH es esencial para un tratamiento eficaz a largo plazo. Fiordaliso/moment via Getty Images Cómo acecha el TDAH

Desde hace algún tiempo atiendo a un paciente de veintitantos años que padecía ansiedad cuando acudió a la cita convencido de que por fin había salido de un año terrible. Dejó de tener ataques de pánico, durmió mejor y ya no vivió centrado en su propio cuerpo, esperando la próxima ola de miedo. Después de meses de antidepresivos y terapia cognitivo-conductual, las crisis parecían estar bajo control.

Pero entonces apareció algo diferente: dificultad constante para concentrarse, procrastinación que lo atrapó durante horas, habla impulsiva y una obstinada confusión interior. Estos síntomas a menudo quedan eclipsados ​​cuando uno se siente abrumado por la ansiedad y agotado por la preocupación.

La ansiedad y el TDAH comparten muchos síntomas comunes, que incluyen inquietud, irritabilidad, dificultad para dormir y dificultad para concentrarse. Esta superposición puede provocar errores de diagnóstico y tratamientos que no abordan la causa subyacente.

Durante la infancia, muchos síntomas del TDAH se interpretan como rasgos de personalidad. Se puede etiquetar al niño como distraído, inconsistente, impulsivo o inquieto. Con el tiempo, estas personas aprenden a compensarlo con un esfuerzo excesivo, perfeccionismo o un autocontrol constante, estrategias que aumentan el estrés subyacente y pueden causar ansiedad años después.

Cuando el cerebro sale del modo de supervivencia

La ansiedad es a menudo la primera forma en que el cuerpo expresa la sobrecarga. Cuando esta respuesta a la amenaza se debilita, surgen luchas previamente enmascaradas con la planificación, la organización, la atención sostenida y la gestión del tiempo.

Varios estudios muestran una fuerte asociación entre los rasgos del TDAH, la ansiedad y la depresión. En el Reino Unido, investigaciones recientes han demostrado que los rasgos del TDAH predicen los problemas emocionales con más fuerza que los rasgos del espectro del autismo.

Las revisiones sistemáticas indican que entre el 25% y el 50% de los adultos con TDAH experimentan un trastorno de ansiedad en algún momento de sus vidas. El trastorno depresivo mayor también es más común en este grupo que en la población general. Para muchas personas, la ansiedad es el resultado de años de intentar funcionar con un sistema ejecutivo deteriorado, la parte del cerebro que gestiona la planificación, la organización y el control de los impulsos.

Por qué el TDAH puede escapar a la detección temprana

Puede resultar fácil para los padres, profesores o compañeros de trabajo malinterpretar los síntomas del TDAH como rasgos de carácter. La impulsividad puede verse como mal humor, la desorganización como pereza y la dificultad para mantener la atención como falta de interés. En los adultos, estas dificultades suelen interpretarse como defectos personales más que como trastornos neuropsiquiátricos.

El TDAH rara vez causa síntomas físicos, pero la ansiedad sí. Las palpitaciones del corazón, el miedo intenso o el insomnio hacen que las personas busquen atención, mientras que los síntomas de atención son menos reconocidos.

El TDAH es fuertemente genético, con una tasa de herencia estimada del 70% al 80%. Este componente genético también hace que los familiares cercanos tengan un mayor riesgo de padecer trastornos emocionales como ansiedad y depresión. Cuando varios miembros de la familia comparten rasgos similares, estos atributos suelen considerarse parte de la personalidad familiar.

Ansiedad primaria versus ansiedad por TDAH

Una pregunta clave en la práctica clínica es la siguiente: ¿Qué queda cuando se reduce la ansiedad?

Si el estrés emocional disminuye, pero persisten los siguientes síntomas, entonces el patrón es más consistente con el TDAH en adultos:

– retraso extendido

– dificultades para iniciar tareas que requieren esfuerzo mental

– a menudo olvida instrucciones o citas

– inquietud interior constante

– desorganización diaria

– Se distrae fácilmente con estímulos mínimos.

Un diagnóstico formal, realizado por un profesional de la salud capacitado, requiere una evaluación de los síntomas que han estado presentes desde la infancia y una determinación de que el paciente está afectado en más de un área de la vida. Los cuidadores descartarán otras causas médicas o psiquiátricas, utilizando herramientas validadas como entrevistas estructuradas y escalas específicas.

Los estudios neurobiológicos han demostrado que las personas con TDAH tienen diferencias distintivas en varias regiones del cerebro, incluidas sus conexiones en el tejido neuronal profundo conocido como materia blanca y los circuitos de recompensa del cerebro. También tienen un desequilibrio de dopamina y norepinefrina, sustancias químicas cerebrales que regulan la atención, la motivación y el control de los impulsos. Estas diferencias pueden dificultar que las personas inicien tareas o mantengan esfuerzos.

El riesgo de tratar sólo lo visible

Los antidepresivos y la terapia pueden reducir la angustia emocional y los síntomas superpuestos, como la inquietud o los trastornos del sueño, pero no modifican las dificultades de atención que crean el caos diario y afectan las relaciones, el rendimiento académico y el funcionamiento laboral. Si no se aborda esta raíz, el paciente mejora parcialmente, pero continúa viviendo en desorganización, lo que lleva a nuevos ciclos de angustia.

Cuando explico a los pacientes cómo la ansiedad puede enmascarar el TDAH, su reacción más común es una mezcla de alivio y frustración. Finalmente comprenden su historia emocional, pero ven que han pasado años interpretando sus síntomas y luchas como defectos.

Los estudios muestran que los adultos con ansiedad y TDAH no tratado sufren un mayor deterioro funcional y recaídas más frecuentes, lo que significa que sus episodios graves de ansiedad o depresión regresan a pesar de la terapia o la medicación. Viven bajo un peso de autorreproche que daña su autoestima. Este ciclo puede repetirse durante años: mejora emocional, recaída y volver a buscar tratamiento, sin identificar el problema principal.

La regulación de la dopamina y la noradrenalina permite a los pacientes iniciar tareas y mantener sus esfuerzos hasta completarlas. Cuando esto sucede, la ansiedad secundaria a menudo se reduce de manera más profunda y constante porque las personas ya no tienen que trabajar el doble para mantenerse al día. Esto también mejora sus relaciones en el hogar, la escuela y el trabajo.

Identificar el TDAH oculto no borra el pasado, pero sí cambia el futuro. Cuando las personas comprenden la causa fundamental de su ansiedad y obtienen las herramientas para controlarla, pueden pasar de la supervivencia a una vida más funcional.