Cómo Jesse Jackson preparó el escenario para Bernie Sanders y los progresistas de hoy

Las dos campañas presidenciales de Jesse Jackson, en 1984 y 1988, no tuvieron éxito, pero fueron históricas. El activista y organizador de derechos civiles, que murió el 17 de febrero de 2026, ayudó a allanar el camino para la elección de Barack Obama, una generación después, como el primer (y hasta ahora único) presidente afroamericano del país.

Las campañas de Jackson fomentaron una coalición multirracial que no sólo apuntaló a otros políticos demócratas de finales del siglo XX, incluido el presidente Bill Clinton, sino que también ayudó a crear un modelo organizativo (la llamada coalición arcoíris que combina votantes negros, hispanos, blancos y jóvenes) que resuena en la política progresista actual.

Vermont, donde enseño ciencias políticas, no parecía un terreno fértil para Jackson cuando se postuló por primera vez para la presidencia. Entonces, como ahora, Vermont era uno de los estados más homogéneos y predominantemente blancos del país. Pero si Jackson parecía fuera de lugar en un estado predominantemente rural y de color blanco como la azucena, vio oportunidades allí.

Hizo campaña en Vermont dos veces en 1984, declarando exuberantemente en Montpelier, la capital del estado: “Si gano Vermont, la nación nunca volverá a ser la misma.

No ganó en Vermont, obteniendo sólo el 8% de los votos en las primarias demócratas en 1984, pero triplicó su participación al 26% en 1988. Atraer a los votantes de zonas pequeñas y rurales de Nueva Inglaterra fue un logro notable para un candidato identificado con Chicago y las campañas de derechos civiles del Sur.

Las ambiciones presidenciales de Jackson coincidieron con un momento crucial en la política de Vermont: los patrones de votación del estado se estaban desplazando hacia la izquierda, con la llegada de nuevos residentes y cambiando la cultura y la economía del estado. En 1970, casi el 70% de los habitantes de Vermont nacían allí. En 1990, esa cifra se había reducido en 10 puntos porcentuales.

La Vermont Rainbow Coalition, que se formó para apoyar la primera campaña de Jackson, organizó un electorado clave en tiempos cambiantes, estableciendo patrones que durarían décadas.

Estableciendo el estándar en Vermont

Jackson creó una “Plataforma del Pueblo” que les resultaría familiar a los progresistas de hoy, pidiendo impuestos corporativos más altos, salarios mínimos más altos y atención médica universal y de pagador único.

A la luz de los esfuerzos de Jackson, los activistas de Vermont vieron el potencial de una organización estatal permanente. En lugar de disolver la Coalición Arco Iris de Vermont después de las primarias de 1984, mantuvieron vivo al grupo, apoyando a los candidatos en las campañas legislativas y estatales en cada uno de los siguientes tres ciclos electorales. La coalición también apoyó la fallida candidatura de Bernie Sanders al Congreso en 1988.

Sanders sirvió ocho años como alcalde de Burlington como un “socialista independiente”, cultivando un núcleo de aliados locales conocido como la Coalición Progresista que buscaba arrebatar el poder a los miembros del establishment de la Junta de Concejales de la ciudad.

Jesse Jackson, derecha, aparece en una manifestación por los derechos de los inmigrantes en Chicago en 2010. AP Photo/Nam I. Huh

En 1992, la Coalición Arcoíris de Vermont se fusionó con la Coalición Progresista de Burlington para formar una coalición progresista a nivel estatal.

La línea Jackson-Sanders

Sanders finalmente ganó las elecciones a la Cámara de Representantes como independiente en 1990, sirviendo en la cámara hasta ganar su escaño en el Senado, también como independiente, en 2006. Sus candidaturas presidenciales en 2016 y 2020 lo convirtieron en una figura nacional prominente y un líder entre los progresistas.

Alexandria Ocasio-Cortez, quien derrocó a un miembro del liderazgo demócrata de la Cámara de Representantes en una impresionante primaria de 2018 en Nueva York, fue organizadora de la campaña de Sanders y sigue siendo una aliada cercana. El 1 de enero de 2026, Sanders tomó juramento a Zohran Mamdani —al igual que Ocasio-Cortez, un socialista demócrata— como alcalde de Nueva York.

Sanders respaldó a Jackson para la presidencia en 1988. Años más tarde, Jackson le devolvió el favor.

Sanders rindió homenaje a Jackson en la Convención Nacional Demócrata de 2024. “Jesse Jackson es uno de los líderes políticos más importantes de este país en los últimos 100 años”, dijo Sanders. “La contribución de Jesse a la historia moderna no se trata sólo de unirnos: nos está uniendo en torno a una agenda progresista”.

No sólo Vermont

En Vermont, a Jackson le fue sorprendentemente bien en lugares poco probables: obtuvo casi el 20% de los votos en las elecciones de 1984 en las clases trabajadoras de Bakersfield y Belvidere, por ejemplo.

El actual Partido Progresista de Vermont, que surgió de la antigua Coalición Progresista de Vermont, es uno de los terceros partidos más exitosos del estado y obtuvo el estatus oficial de “partido principal” en el estado poco después de su fundación oficial en 2000. El partido ha elegido candidatos para la legislatura estatal, concejos municipales e incluso algunos candidatos para cargos estatales.

La representante demócrata de Nueva York, Alexandria Ocasio-Cortez, se dirige a la multitud en un mitin de campaña presidencial de Bernie Sanders 2019 en Long Island City, Nueva York Invision/Greg Allen vía AP

Vermont no fue el único que experimentó el efecto catalizador de la elección presidencial de Jackson. Jackson tuvo un importante efecto movilizador entre los votantes negros de todo el país. En el estado de Washington, la Coalición Arco Iris de Washington comenzó en Seattle y se extendió por todo el estado entre 1984 y 1996. Nueva Jersey y Pensilvania tenían sus propias Coaliciones Arco Iris exitosas e independientes. En 2003, el Partido Coalición Arco Iris de Massachusetts se unió al Partido Verde para convertirse en el Partido Arco Iris Verde.

En mi propia investigación, investigué la durabilidad del “Efecto Jackson” en Vermont. No hay mejor prueba de en qué se diferencia el Partido Progresista de Vermont del Partido Demócrata del estado que las primarias demócratas de 2016 para vicegobernador, que enfrentaron al progresista David Zuckerman contra dos demócratas prominentes y tradicionales.

Zuckerman superó a los demócratas en las ciudades que más votaron por Jesse Jackson en 1984, un efecto que se mantuvo incluso cuando se controló por población, partidismo y liberalismo.

Mucha gente señalaría a Sanders como el catalizador del continuo movimiento progresista en Vermont. Pero Sanders y los progresistas le deben mucho a Jackson.