Una mosca carnívora avanza hacia la frontera con Estados Unidos. ¿Se puede detenerla?

La mosca parásita carnívora se ha extendido hacia el norte a través de México hasta unos pocos cientos de kilómetros de la frontera sur de Estados Unidos.

El anquilostoma del Nuevo Mundo (Cochliomiia hominivorak) pone sus huevos en las heridas abiertas y en las madrigueras de animales vivos de sangre caliente, incluidos, ocasionalmente, humanos. Luego, los gusanos devoran la carne del animal, causando lesiones devastadoras que pueden matar rápidamente al huésped infectado.

Antes de la década de 1950, se encontraba en los estados del sur de EE. UU., donde la infección del ganado causaba grandes pérdidas financieras a los productores de carne de vacuno. Pero durante la segunda mitad del siglo XX, los esfuerzos de erradicación lo expulsaron de América del Norte y Central.

Sin embargo, en los últimos años el control de los gusanos se ha desmoronado y los casos han aumentado en toda Centroamérica. La mosca ahora se ha extendido hacia el norte a través de México, alcanzando los dos estados mexicanos – Tamaulipas y Nuevo León – que comparten la frontera con Texas.

El método utilizado para erradicar la mosca se conoce como técnica del insecto estéril (TIE). Esto implica criar grandes cantidades de especies objetivo, esterilizarlas, generalmente mediante radiación, y luego liberar a los machos.

Los machos estériles se aparean con hembras salvajes, que luego no producen descendencia. Al inundar continuamente la población salvaje con machos estériles, los grupos salvajes se extinguen.

Los trabajadores desinfectan el ganado en un rancho en Hermosillo, México, en medio de un brote de gusanos en curso. Los ganaderos utilizan desinfectantes, pesticidas y otros tratamientos para controlar parásitos e infecciones. Daniel Sánchez / EPA Imágenes

Para ser eficaz, la SIT tiene una serie de requisitos críticos. Una de las más importantes es que la inmigración de hembras fértiles a zonas donde las epidemias ya están bajo control debe ser muy limitada (e idealmente nula). Si se permite que las hembras fértiles vuelvan a invadir, la población se restablecerá.

Por tanto, la técnica funciona mejor en poblaciones aisladas o insulares. En otras circunstancias, es necesario mantener barreras y una vigilancia continua para impedir la inmigración y reprimir inmediatamente cualquier intrusión.

La TIE se ha utilizado muchas veces en una amplia gama de plagas durante los últimos 80 años, con resultados mixtos. Erradicar los gusanos de Estados Unidos, México y Centroamérica fue su mayor éxito.

Los ganchos que sobresalen de la boca de la larva del gusano barrenador desgarran la carne de los animales vivos de sangre caliente. John Kucharski/USDA

La distribución natural de la mosca trepadora del Nuevo Mundo se extiende desde los estados del sur de EE. UU., pasando por América Central y las islas del Caribe, hasta el norte de Chile, Argentina y Uruguay. En América del Norte, la mosca se propaga hacia el norte y el oeste cada verano desde sus zonas de invernada cerca de la frontera entre Estados Unidos y México.

Históricamente, sus efectos han sido devastadores. En 1935, durante una epidemia de ascárides, hubo aproximadamente 230.000 casos en ganado y 55 en humanos en el estado de Texas. Las enredaderas hembras ponen lotes de 200 a 300 huevos en heridas y aberturas abiertas. Las lesiones catastróficas causadas por la alimentación de gusanos se conocen como miasis.

Una importante TIE para el destornillador del Nuevo Mundo comenzó en Florida en 1957-59 y gradualmente se extendió hacia el oeste. El control efectivo por parte de Estados Unidos se logró en 1966.

Posteriormente, utilizando instalaciones de reproducción en México, la mosca fue expulsada a través de Centroamérica y mantenida en la barrera del Darién en Panamá bajo continua liberación y vigilancia.

Un brote persistente en Texas podría costar a los ganaderos cientos de millones de dólares al año. Imágenes de Adam Davis / EPA

Continúan produciéndose incursiones ocasionales en Estados Unidos. En el verano de 2016, se identificaron infestaciones de gusanos en ciervos en Florida. Estas incursiones han dejado claro que cualquier relajación de los esfuerzos de control y vigilancia puede permitir el regreso de este parásito devastador.

Una reciente falla en el control del gusano barrenador ha confirmado miles de casos en animales y humanos en Panamá, Costa Rica, Nicaragua, Honduras y México.

Una mayor propagación del insecto hacia el norte aumenta ahora el riesgo de una costosa nueva invasión de Estados Unidos. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos estima que el brote en Texas podría costar a los productores ganaderos más de 700 millones de dólares al año.

Hay varias razones posibles por las que falla el control de gusanos. El mantenimiento de barreras, instalaciones de reproducción y operaciones de vigilancia es costoso. Los recortes en el presupuesto federal de Estados Unidos, junto con la reducción de la ayuda exterior, han afectado los programas centroamericanos de control de gusanos y han debilitado la vigilancia.

Desde la década de 1990, una instalación en Panamá produce moscas estériles para mantener una barrera biológica en el Tapón del Darién, en la frontera del país con Colombia. copeg

El Programa de Seguridad Sanitaria Mundial de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), responsable de gestionar las enfermedades animales transfronterizas, ha reducido su vigilancia de gusanos a medida que los fondos estadounidenses se retiran en marzo de 2025.

La pérdida de control sobre el movimiento ilegal de ganado, debido a la falta de inspecciones veterinarias, también puede haber sido un factor contribuyente. Además, en muchos países hay una pérdida constante de experiencia a medida que los entomólogos veterinarios experimentados se jubilan y no son reemplazados.

La entomología aplicada tradicional se considera obsoleta en comparación, por ejemplo, con los enfoques moleculares y genéticos modernos para la identificación de especies. Los entomólogos jubilados traen consigo una generación de experiencia en el control de lombrices y de insectos en general, conocimientos básicos esenciales de los que a menudo dependen otros enfoques.

Como resultado, ahora se necesitan esfuerzos significativos para continuar controlando esta plaga y prepararse para futuros brotes. Se acaba de anunciar una importante nueva financiación federal de EE.UU. para el control de las lombrices. Pero ahora que la plaga se ha restablecido en Centroamérica, puede que sea demasiado tarde para restablecer rápidamente el control regional mediante la TIE. Por tanto, volver a los insecticidas parece la única solución a los problemas actuales.

Se está construyendo una nueva instalación de lombrices estériles en la Base de la Fuerza Aérea Moore en Edinburg, Texas. Mortenson Construction / Perkins & Will, proporcionado por el autor (sin reutilización)

Los criaderos de insectos estériles en México se cerraron después de que el gusano fuera expulsado de América del Norte y Central en la segunda mitad del siglo XX. Sin embargo, actualmente se están realizando renovaciones para permitirles reanudar la producción de moscas estériles para el verano de 2026.

Se está construyendo una nueva instalación en la Base de la Fuerza Aérea Moore en Edinburg, Texas, cerca de la frontera sur. Sin embargo, la sugerencia de que es responsabilidad de México evitar que las moscas entren a Estados Unidos parece fantástica.

Hay varias lecciones importantes que surgen de esta historia. La primera es que los insectos no respetan fronteras. La cooperación internacional es necesaria para la gobernanza a un nivel geográficamente relevante. La renuencia a apoyar los esfuerzos de vecinos económicamente menos fuertes, o de organizaciones internacionales como la FAO, puede resultar contraproducente.

Es casi seguro que el costo de mantener la barrera en Panamá fue mucho menor que el costo de lo que se requerirá ahora para lograr la preparación, o lo que correrán con los productores ganaderos estadounidenses si hay un brote en curso.

Por último, nuevas plagas y parásitos (incluso algunos que parecen estar bajo control) son una amenaza siempre presente, especialmente teniendo en cuenta el aumento de los viajes a nivel mundial y los efectos del cambio climático. Ignorarlos, restar prioridad a la investigación y el control, no capacitar a la próxima generación de entomólogos veterinarios y esperar lo mejor no es una estrategia sostenible.