Las subastas de ganado no suelen durar toda la noche. Pero en Texas Lake Country, en junio de 2022, los ganaderos que enfrentaban suministros de agua cada vez más escasos y pastos secos en medio de una sequía cada vez más profunda vendieron más de 4.000 animales en una subasta de casi 24 horas, unas 200 vacas por hora.
Fue el pico de la sequía de seis años que se ha apoderado de las llanuras del sur, una sequía que aún persiste en gran parte de la región en 2026.
La sequía le costó a la industria agrícola de Kansas, Oklahoma y Texas aproximadamente 23.600 millones de dólares en pérdidas de cosechas, mayores costos de alimentación y ventas de ganado solo entre 2020 y 2024. A medida que los pastos se secaron, también se provocaron incendios devastadores.
El polvo vuela mientras un agricultor ara un campo de algodón fallido el 4 de octubre de 2022 en Halfway, Texas. La sequía y el calor extremo han dañado gravemente gran parte de la cosecha de algodón de Estados Unidos. Foto AP/Eric Guy
Históricamente, las sequías de esta magnitud ocurren en las Llanuras del Sur aproximadamente una vez por década, pero las sequías severas de este siglo han durado más, dejando a los suministros de agua, los pastos domésticos y las granjas con poco tiempo para recuperarse antes de que llegue la próxima.
Muchos productores ganaderos y ganaderos todavía se estaban recuperando de la grave sequía de 2010-2015. cuando una sequía repentina azotó el oeste de Texas en la primavera de 2020, marcando el comienzo de la actual sequía multimillonaria, plurianual y multiestatal. Las fuertes lluvias primaverales de 2025 y las fuertes inundaciones en el centro de Texas ese año no fueron suficientes para poner fin a la sequía, y una poderosa tormenta invernal a finales de enero de 2026 no alcanzó las partes más secas de la región.
Las precipitaciones de la severa tormenta invernal de finales de enero de 2026, que se muestran en azul y se miden en pulgadas, no alcanzaron en gran medida las áreas con las peores condiciones de sequía, indicadas por las líneas de contorno rojas. UC Merced, NDMC
En un estudio reciente con colegas del Centro Climático Regional Sur y el Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequías, evaluamos las causas y los daños de la sequía actual en las Llanuras del Sur.
Encontramos tres razones clave para la persistente sequía y sus daños: el aumento de las temperaturas y el patrón climático de La Niña; escasez de suministro de agua; y los impactos económicos a largo plazo de la sequía anterior.
El tiempo y el clima contribuyeron a desencadenar la sequía
Se sabe que las llanuras del sur son un foco de sequía que se desarrolla rápidamente, y la sequía actual que comenzó en 2020 no es una excepción.
Las “sequías repentinas” documentadas, definidas como períodos de inicio rápido de sequía o intensificación de sequías existentes, ocurrieron al menos cinco veces en la región entre 2020 y 2025. A medida que aumentan las temperaturas globales y el clima se calienta, las investigaciones advierten que aumentarán la frecuencia y gravedad de las sequías repentinas.
Las actualizaciones mensuales del U.S. Drought Monitor desde enero de 2020 hasta enero de 2026 muestran cómo la sequía se extendió por las llanuras del sur durante esos años, pero nunca cesó. Los colores más oscuros reflejan la intensidad de la sequía en cada lugar. Joel Lisonbee; recopilado del Monitor de sequía de EE. UU.
Para la parte sur de las Llanuras del Sur, las precipitaciones invernales están estrechamente relacionadas con El Niño-Oscilación del Sur, un patrón climático que afecta el tiempo en todo el mundo. Cinco de los últimos seis años han tenido un patrón de La Niña, lo que normalmente significa que los inviernos de la región son más cálidos y secos de lo habitual.
Es probable que La Niña fuera el principal impulsor, aunque no el único, de la sequía en Texas y el suroeste de Oklahoma, y una de las razones por las que las condiciones de sequía persistieron hasta 2026.
Las llanuras del sur tienen una larga historia de sequías graves. El Dust Bowl de principios de la década de 1930 es quizás el ejemplo más famoso. Pero una historia de sequía no hace que sea fácil gestionar cuando los cultivos y los suministros de agua se agotan.
Una escasez de agua profundamente arraigada
El calor y la sequedad desde 2020 han dejado a muchos de los ríos, embalses e incluso reservas de agua subterránea de la región muy por debajo del promedio.
Todos los embalses de San Antonio alcanzaron niveles récord en 2024 y 2025, al igual que el acuífero Edwards, que proporciona agua a aproximadamente 2,5 millones de personas. Todavía eran bajos cuando comenzó 2026. Los recursos de agua superficial y subterránea en todo el centro y oeste de Texas están agotados hasta el punto de que ni siquiera unas pocas tormentas importantes pueden reponerlos.
Varios grandes ríos desembocan en las llanuras del sur desde otras regiones afectadas por la sequía. Considere el Río Grande, que comienza en Colorado y serpentea a través de Nuevo México y a lo largo de la frontera sur de Texas: no solo el Valle Inferior del Río Grande en el sur de Texas se ha quedado sin lluvias muy necesarias este invierno, sino que también lo han hecho las cabeceras del Río Grande en el sur de Colorado.
Colorado se enfrenta a una sequía de nieve en el invierno de 2026, al igual que gran parte del oeste de Estados Unidos. Si esto continúa, habrá menos deshielo durante el verano para alimentar ríos, como el Río Grande, o llenar embalses. A principios de febrero, los embalses Elephant Butte, Amistad y Falcon a lo largo del Río Grande estaban llenos solo en un 11%, 34% y 20%, respectivamente.
Impactos económicos duraderos
Al igual que el suministro de agua, la economía no se recupera hasta que vuelvan las lluvias.
Una de las razones por las que la sequía actual ha sido tan costosa es que partes de la región no se habían recuperado completamente de la sequía de 2010-2015 cuando comenzó la última en 2020. Con solo un intervalo de cinco años entre sequías, el paisaje se comportó como alguien con un sistema inmunológico ya debilitado que se resfrió.
El porcentaje de tierra en diferentes niveles de sequía o humedad para cada mes según el índice de precipitación estandarizado de nueve meses previos a la fecha seleccionada. Los colores rojos indican condiciones más secas; el azul indica condiciones más húmedas. Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequías, NOAA Drought.gov
Durante la sequía de 2010-2015, los productores de ganado de Texas vendieron alrededor del 20% de sus rebaños en todo el estado cuando el agua escaseó y los pastos se secaron. Reconstruir el rebaño después de una sequía es un proceso lento. La recuperación de los pastos puede tardar un año o más, y una novilla recién nacida necesitará dos años para madurar y producir su primera cría.
Los rebaños de ganado aún no han vuelto a los niveles anteriores a 2010 cuando el pico de la sequía en 2022 obligó a otra venta masiva. De 2020 a 2024, el tamaño de la manada en Texas disminuyó de 13,1 millones a 12 millones; Oklahoma cayó de 5,3 millones a 4,7 millones; y Kansas cayó de 6,5 millones a 6,15 millones.
Más allá de la ganadería, un gran porcentaje de las cosechas de las llanuras del sur fracasaron en 2022, el año del pico de la sequía. En Texas, se sembró el 25% de la cosecha de maíz pero nunca se cosechó, y de manera similar se abandonó el 45% de la cosecha de soja. Una temporada normal habría producido una cosecha de algodón de 2.400 millones de dólares en Texas, pero el 74% de esa cosecha fue abandonada, lo que redujo su valor a aproximadamente 640 millones de dólares.
Poner fin a la sequía de los llanos del sur
¿Está el final a la vista? Con La Niña disminuyendo a principios de 2026 y su opuesto, El Niño, potencialmente en el horizonte, existe la posibilidad de que se produzcan condiciones más húmedas que podrían reducir la sequía en los meses de otoño e invierno de 2026.
Pero las llanuras del sur todavía tienen que sobrevivir primero a la primavera y al verano. Detener este tipo de sequía requiere lluvias constantes durante varios meses, y es probable que las condiciones de sequía empeoren antes de mejorar.
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