Sí, hay una burbuja de inversión en IA: aquí hay tres escenarios de cómo podría terminar

Los experimentos y las caídas son una característica frecuente de la economía moderna, pero cuando los valores de los activos se inflan demasiado, un auge se convierte rápidamente en una burbuja.

Los dos grandes episodios de burbujas más recientes fueron la burbuja de las puntocom en Estados Unidos (1996-2000) y las burbujas inmobiliarias que aparecieron alrededor de 2006 en varios países. Ambos terminaron en recesión: la primera relativamente leve y la segunda catastróficamente mala. El reciente aumento vertiginoso de los precios de las acciones de las empresas relacionadas con la IA ha llevado a muchos inversores a preguntarse “¿estamos presenciando otra burbuja de precios de activos?”.

Es importante poner en contexto el actual auge de la IA. El precio de las acciones de Nvidia, que fabrica muchos de los chips de computadora que impulsan la industria de la inteligencia artificial, se ha multiplicado por 13 desde principios de 2023. Las acciones de otras empresas de inteligencia artificial, como Microsoft y la empresa matriz de Google, Alphabet, se han multiplicado por 2,1 y 3,2, respectivamente. En comparación, el S&P 500, que sigue las acciones de las empresas estadounidenses más importantes, se multiplicó sólo por 1,8 durante el mismo período.

Es importante señalar que estas empresas relacionadas con la IA están incluidas en el S&P 500, lo que hace que la brecha con las empresas que no están relacionadas con la IA sea aún mayor. En consecuencia, parece haber una burbuja de IA, pero no necesariamente terminará en una repetición de 2008.

Cómo se forma una burbuja

El precio de cualquier acción se puede dividir en dos componentes: su valor fundamental y el valor de burbuja inflado. Si el precio de una acción está por encima de su valor fundamental, se produce una burbuja en su precio.

El valor subyacente de un activo es la suma descontada de sus dividendos futuros esperados. La palabra clave aquí es “esperado”. Dado que nadie, ni siquiera ChatGPT, puede predecir el futuro, el valor fundamental depende de las expectativas subjetivas de cada inversor. Pueden ser optimistas o pesimistas; con el tiempo se demostrará que algunos tenían razón y otros estaban equivocados.

Los inversores optimistas esperan que la IA cambie el mundo y que los propietarios de esta tecnología obtengan beneficios (casi) infinitos. Sin saber qué empresa saldrá victoriosa, invierten en todas las empresas relacionadas con la IA.

Por el contrario, los inversores pesimistas piensan que la IA es sólo un software sofisticado, en contraposición a una tecnología verdaderamente revolucionaria, y que verán burbujas por todas partes.

La tercera posibilidad son los inversores más sofisticados. Estas son personas que piensan -o saben- que hay una burbuja, pero continúan invirtiendo con la esperanza de poder subirse a la ola y salir antes de que sea demasiado tarde.

La última de estas posibilidades recuerda la infame cita del CEO de Citigroup, Chuck Prince, antes de que estallara la burbuja inmobiliaria en 2008: “mientras la música siga sonando, tienes que levantarte y bailar”.

Como economista, puedo decir con seguridad que es imposible que todas las empresas relacionadas con la IA acaben dominando el mercado. Esto significa, sin lugar a dudas, que el valor de al menos algunas acciones relacionadas con la IA tiene un gran componente de burbuja.

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Falta de fondos

Las burbujas de precios de los activos pueden ser una respuesta natural del mercado a la escasez de fondos. En un momento en que la demanda de activos supera la oferta (especialmente de activos seguros como los bonos gubernamentales), hay espacio para que surjan otros activos más nuevos.

Este patrón explica el surgimiento de, por ejemplo, la burbuja de las puntocom de la década de 1990 y la posterior burbuja inmobiliaria de la década de 2000. En este contexto, el creciente papel de China en los mercados financieros ha aumentado la demanda de propiedades en Occidente: el dinero se destinó por primera vez a las empresas puntocom en la década de 1990, y cuando estalló esa burbuja, a financiar viviendas a través de valores respaldados por hipotecas.

En el contexto actual, una combinación de factores allanó el camino para la burbuja de la IA: entusiasmo por las nuevas tecnologías, bajas tasas de interés (otra señal de falta de fondos) y enormes cantidades de efectivo fluyendo hacia las grandes corporaciones.

Una lira australiana: el auge de la IA es inquietantemente similar a la caída de las puntocom de la década de 2000, con algunas diferencias importantes

La burbuja estalla: los escenarios bueno, malo y feo

Como mínimo, parte del valor creciente de las acciones relacionadas con la IA es una burbuja, y una burbuja no puede permanecer inflada para siempre. Debe estallar por sí solo o, idealmente, desinflarse cuidadosamente mediante medidas específicas del gobierno o del Banco Central. La actual burbuja de la IA podría terminar en uno de tres escenarios: bueno, malo o feo.

Bueno: auge, no burbuja

Durante la burbuja de las puntocom, muchas malas empresas obtuvieron demasiado dinero; Pets.com es un ejemplo clásico. Pero la burbuja también proporcionó financiación a empresas como Google, que (posiblemente) ayudó a hacer de Internet una tecnología que mejoraba la productividad.

Algo similar puede suceder con la inteligencia artificial, ya que la actual avalancha de inversiones podría, a largo plazo, crear algo bueno: tecnología que beneficie a la humanidad y, en última instancia, genere un retorno de la inversión. Sin los crecientes niveles de flujo de caja, no se financiaría.

En este escenario optimista, supongo que si bien la IA puede reemplazar algunos puestos de trabajo en el corto plazo (como lo hace la mayoría de las tecnologías), resultará beneficiosa para los trabajadores. También asumo que obviamente no conducirá a la extinción de la humanidad. Para que esto sea así, los gobiernos deben introducir regulaciones sólidas y apropiadas. También es importante enfatizar que no es necesario que los países inventen o inviertan en nuevas tecnologías: deben adaptarlas y proporcionar aplicaciones para que sean útiles.

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Malo: ligero estallido

Al final todas las burbujas estallan. Tal como están las cosas, no sabemos cuándo sucederá eso, ni qué tan grande será el daño potencial, pero probablemente habrá una corrección del mercado una vez que suficientes inversores se den cuenta de que más empresas están sobrevaluadas. Esta caída del mercado de valores seguramente provocará una recesión.

Es de esperar que sea de corta duración, como la recesión de 2001 que siguió al estallido de la burbuja de las puntocom. Aunque ninguna recesión es indolora, ésta fue relativamente leve y duró menos de un año en Estados Unidos.

Sin embargo, el estallido de la burbuja de la IA puede ser más doloroso a medida que más hogares participan (ya sea directa o indirectamente a través de fondos mutuos) en el mercado de valores que hace 20 años.

Si bien el trabajo de los bancos centrales no es controlar los precios de los activos, es posible que tengan que considerar aumentar las tasas de interés para desinflar la burbuja antes de que crezca demasiado. Cuanto más repentina sea la crisis, más profunda y costosa será la recesión.

Feo: chocar y quemar

El estallido de una burbuja de IA sería feo si tuviera más características de las que imaginamos con la burbuja inmobiliaria de la década de 2000. En el lado positivo, las acciones de IA no son casas. Esto es bueno porque cuando estallan las burbujas inmobiliarias, los efectos sobre la economía son mayores y más duraderos que con otros activos.

La burbuja inmobiliaria por sí sola no causó la crisis financiera de 2008: también provocó el colapso del sistema financiero mundial. Otro motivo para el optimismo es que el papel de los bancos comerciales en la financiación de la IA es mucho menor que en el de la vivienda: una enorme cantidad de dinero de cada banco está constantemente inmovilizada en hipotecas.

Sin embargo, una advertencia importante es que no sabemos cómo reaccionará el sistema financiero si estas gigantescas empresas de inteligencia artificial incumplen sus deudas. De manera alarmante, esa parece ser la forma en que actualmente financian nuevas inversiones: un análisis reciente del Bank of America advirtió que las grandes empresas tecnológicas dependen en gran medida de la deuda para construir nuevos centros de datos, muchos de los cuales están destinados a satisfacer una demanda que aún no existe.