Red de sensores: cómo Estados Unidos detecta misiles y drones de Irán

El precio mundial del petróleo sigue aumentando a medida que los misiles y aviones no tripulados iraníes atacan infraestructuras vitales en los Estados árabes del Golfo. Irán también ha atacado y destruido sistemas de radar estadounidenses por valor de miles de millones de dólares en todo el Medio Oriente, degradando aparentemente las defensas estadounidenses.

La presencia militar estadounidense cerca de Irán incluye decenas de sitios y decenas de miles de tropas en riesgo. Esto plantea la pregunta: si se lanza un misil desde Irán hacia una base militar estadounidense en la región, ¿cómo sabe el personal militar a tiempo que debe mantenerse a salvo?

Estados Unidos y sus aliados han construido un sistema en capas para observar el cielo día y noche. Este sistema utiliza satélites en el espacio, radares en tierra, barcos en el mar y aviones en el aire. También depende de miembros militares bien entrenados del Comando Espacial de EE. UU. que toman decisiones rápidas con datos. Como ex oficial de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y ahora profesor de derecho aeronáutico y de seguridad nacional en la Universidad de Mississippi, he estudiado la vasta red de alianzas y sistemas que lo hacen así.

Juntas, estas herramientas forman una red de defensa antimisiles que puede detectar el peligro a tiempo y emitir advertencias. La forma más rápida de detectar un misil es desde el espacio. Los satélites estadounidenses, como el Sistema de Infrarrojos Espaciales de la Fuerza Espacial de EE. UU., orbitan muy por encima de la Tierra. Estos satélites de miles de millones de dólares, las joyas de la corona de la defensa antimisiles, pueden detectar el calor radiante del lanzamiento de un misil casi instantáneamente.

Los satélites estadounidenses pueden detectar rápidamente lanzamientos de misiles balísticos, como estos lanzamientos de prueba de las fuerzas iraníes en 2021 Sepahnevs/Handout/Anadolu Agencies vía Getty Images

Cuando se dispara un cohete, crea una señal de calor lo suficientemente fuerte como para ser vista en el espacio. Los satélites detectan este calor mediante sensores infrarrojos sensibles y envían una advertencia en cuestión de segundos. Esta alerta temprana es fundamental. Da tiempo a los militares en tierra o mar para preparar sistemas de defensa.

La señal de advertencia desde el espacio es recibida en la Tierra por un sistema conocido como Estaciones Terrestres Tácticas Conjuntas de la Fuerza Espacial de EE. UU. La señal se envía desde el espacio mediante comunicaciones satelitales seguras, se recibe en estas estaciones terrestres y luego se distribuye rápidamente a otras partes de la red de defensa antimisiles.

Radar de detección y seguimiento de misiles.

Pero los satélites no pueden hacer todo lo posible para detectar y rastrear misiles. Necesitan la ayuda del sistema Tierra. Después del lanzamiento del cohete, los radares terrestres captan las señales iniciales del satélite. Los radares funcionan emitiendo ondas de radio. Cuando esas ondas golpean un objeto, como un proyectil, rebotan. Luego, el radar utiliza esa información para rastrear dónde está el objeto y hacia dónde se dirige durante su vuelo.

Estados Unidos utiliza radares de corto y largo alcance. Un potente radar de largo alcance es el radar avanzado de alerta temprana AN/FPS-132. Puede ver misiles a más de 4.828 kilómetros (3.000 millas) de distancia y rastrearlos mientras viajan. Otro sistema clave es el radar portátil de vigilancia AN/TPI-2 del ejército estadounidense. Este radar tiene un alcance de casi 2.000 millas (3.219 km) y mira más de cerca el misil para proporcionar más información sobre la amenaza. Los sistemas TPI-2 suelen estar ubicados justo al lado del sistema de armas que destruirá el misil para garantizar la transmisión oportuna de los datos de seguimiento.

En resumen, los satélites detectan el lanzamiento y los radares rastrean el misil por el cielo hasta que los sistemas de defensa lo destruyen.

Sin embargo, las fuerzas iraníes también atacaron recientemente el TPI-2 en Jordania y el FPS-132 en Qatar. Estos sistemas son caros y difíciles de reemplazar rápidamente. Esto requirió que Estados Unidos trasladara TPI-2 adicionales desde Corea para desplegarlos en Medio Oriente.

El seguimiento de la defensa antimisiles estadounidense ciertamente se ha visto degradado por la pérdida de estos recursos, pero otros radares todavía forman parte de la red. Por ejemplo, la Fuerza Espacial de EE. UU. opera otro FPS-132 en el Reino Unido, que potencialmente podría proporcionar apoyo de radar a Medio Oriente.

Además de los sensores terrestres y espaciales, los barcos de la Armada de EE. UU. llevan potentes sistemas de radar como parte de su Sistema de Combate Aegis, conocido como AN/SPI-1, que puede proporcionar una cobertura de hasta 200 millas (322 km). Los barcos pueden navegar más cerca de áreas de donde pueden provenir las amenazas y ayudar a llenar los vacíos que los radares terrestres no pueden cubrir.

Los aviones de la Fuerza Aérea de EE.UU. también desempeñan un papel importante. Aviones como el E-3 Sentry pueden inspeccionar grandes áreas utilizando un radar desde el cielo. Los drones como el MK-9 Reaper pueden permanecer en el aire durante largos períodos de tiempo y monitorear la actividad debajo mediante radar y sensores. Estos sensores móviles ayudan a que el sistema siga siendo flexible. Si un área necesita más cobertura o está degradada, los barcos y aviones pueden trasladarse allí para ocuparla.

El radar aerotransportado E-3 Sentry de la Fuerza Aérea de EE. UU. puede escanear un alcance de 200 millas. Robert Sullivan/Flickr Por qué los drones son más difíciles de atrapar

Los drones requieren un conjunto diferente de herramientas de seguimiento y han demostrado ser más difíciles de destruir que los misiles de Irán. Los sistemas heredados simplemente se adaptan mejor a los misiles que la nueva tecnología de drones. Para detectar drones, Estados Unidos suele utilizar varias herramientas: radar; seguimiento de señales de radio, que puede captar señales de control; y cámaras y otros sensores, que pueden ver directamente los drones.

Los misiles son rápidos y calientes, lo que los hace más fáciles de detectar con los sistemas actuales. Los drones iraníes, como el sistema Shahed, son diferentes. Su huella térmica suele ser mínima debido al uso de motores de gas que no pueden ser detectados fácilmente por sensores infrarrojos. Sin esta señal de calor, esa señal de advertencia inicial se retrasa, lo que dificulta que el radar sepa qué rastrear.

Los drones como el Shahed, de fabricación iraní, vuelan a bajas altitudes, lo que dificulta su seguimiento por parte de los radares. Foto AP/Efrem Lukácki

Los drones suelen ser más pequeños y vuelan a poca altura, lo que los hace difíciles de ver en el radar. Pueden estar ocultos detrás de edificios o ser difíciles de distinguir de pájaros y otros objetos. Algunos están hechos de materiales que no se ven bien en el radar, como fibra de vidrio y plástico. Otros se mueven lentamente, lo que los hace más difíciles de detectar o resaltar.

Muchos de los drones iraníes no aparecen en los sistemas de detección de radio porque no pueden controlarse de forma remota. Estos drones están programados con coordenadas GPS y navegan solos hasta su destino.

Múltiples métodos

Ningún método por sí solo funciona de manera consistente para defenderse contra los ataques de drones. En cambio, estas herramientas trabajan juntas para encontrar y rastrear drones. Estados Unidos y sus aliados continúan mejorando sus sistemas para interceptar tanto misiles como drones. Por ejemplo, Estados Unidos está en conversaciones para comprar sensores acústicos de Ucrania, que pueden oír los drones cuando no pueden ser vistos por otros métodos.

Nuevos sensores, mejor software y una comunicación más rápida ayudarán a fortalecer las defensas. El objetivo es simple: detectar amenazas antes, responder más rápido y alcanzar el objetivo más rápido.