¿Qué son las centrifugadoras de Irán y por qué son importantes para crear bombas atómicas?

La Operación Epic Rage ha vuelto a colocar el conflicto entre Irán, Israel y Estados Unidos en el escenario mundial. En junio de 2025, en el contexto de este enfrentamiento, fueron bombardeadas las centrifugadoras instaladas en Natanz y Fordow, que servían para el enriquecimiento de uranio.

La razón para atacar estos puntos críticos es que con estas centrífugas, Irán estaría más cerca de obtener armas nucleares.

Una cascada de centrifugadoras de gas en una fábrica de Estados Unidos. Departamento de Energía de EE. UU.

El término nos recuerda a una lavadora, pero lo cierto es que el funcionamiento es el mismo: un bol que gira a gran velocidad, para separar el agua de la ropa en nuestro caso. Pero cuando hablamos de centrífugas nucleares lo que estamos haciendo es separar dos elementos que están mezclados y que son muy, muy diferentes entre sí.

Uranio, el punto de partida

El uranio (U) obtenido de las minas no es en sí mismo apto para uso nuclear. La razón es que en la Tierra, de forma natural, existe una mezcla de dos tipos de uranio: 235 y 238. Esta notación hace referencia al número de masa, es decir, al número de neutrones y protones que hay en el núcleo.

Dado que el uranio tiene un número atómico de 82 (protones en el núcleo), podemos concluir fácilmente que, entre el U-235 y el U-238, la diferencia en el número de neutrones es muy pequeña, sólo 3 neutrones comparados entre sí.

De estos dos isótopos, sólo el U-235 se utiliza para fabricar combustible y bombas. Se necesita una riqueza del 90% para disponer del uranio necesario para preparar un arma nuclear. Además, para hacerlo aún más complejo, el U-235 es el menos abundante: representa sólo el 0,7% del uranio natural.

Separar el que se usa para bombas del que no

Hay varias formas de separar isótopos. Uno se basa en la difusión: un gas puede escapar de un recipiente a través de una abertura de forma proporcional a la energía cinética de sus partículas, que a su vez depende de su masa. Así, si tenemos dos gases bajo presión, el más ligero escapará primero, ya que sus moléculas tendrán mayor velocidad.

Utilizando este principio, se puede realizar la separación de isótopos y, según la masa de los isótopos mencionados, se espera que el U-235 escape antes que el U-238. Para lograrlo, primero se debe seguir otro largo proceso químico.

En primer lugar, necesitamos convertir el uranio en estado gaseoso: lo hacemos convirtiéndolo en hexafluoruro de uranio (UF6), después de que reaccione con el flúor siempre reactivo. La mezcla de gases tendrá U(235)F6 y U(238)F6 y, cuando estos dos compuestos se centrifugen, “escaparán” más fácilmente primero.

Otra forma de separar gases es la centrifugación o centrifugación. Las centrífugas constan de un tambor que gira rápidamente, de modo que el compuesto más pesado que contiene U-238 es expulsado, mientras que el que contiene más ligero U-235 se acumula en la parte central. Luego, el fondo se calienta para crear corrientes de convección que impulsan el U-235 hacia arriba, donde se acumula, mientras que el U-238 se acumula en el fondo.

Para este método también necesitamos uranio en estado gaseoso, es decir, como UF6.

Lavadoras atómicas

Las centrífugas nucleares deben girar a 1.500 revoluciones por segundo; volviendo a la comparación inicial, consideremos que una lavadora que gira normalmente gira entre 500 y 1.300 revoluciones por minuto.

Los detalles técnicos de estos dispositivos son un alto secreto, pero está claro que serán más eficientes cuanto más rápido alcancen y más tiempo funcionen.

Asimismo, los materiales con los que están fabricados los rotores son un excelente tema de investigación, ya que lograr motores más eficientes y rápidos permite mejorar el proceso.

Por otro lado, el uso de tecnología centrífuga gaseosa para el enriquecimiento de isótopos reduce significativamente el consumo de energía (entre un 2 y un 2,5%), en comparación con técnicas más convencionales: las plantas de difusión.

Tras esta separación, se requiere otro procedimiento: recuperar el uranio en forma sólida, lo que implica separarlo del flúor. Químicamente, esto se logra mediante una reacción llamada reducción.

Peligro geopolítico

La Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) indica que Irán está acumulando unos 275 kilogramos de uranio enriquecido al 60 por ciento y que el nivel necesario para producir una bomba atómica sería el 90 por ciento, pero esos datos pueden no estar actualizados.

Desde la revolución de 1979, Irán se ha convertido en una república islámica y las naciones occidentales temen que el país pueda utilizar su programa nuclear para producir armas atómicas.

El ataque físico con misiles de 2025 es el último, precedido en enero de 2010 por un ciberataque a la fábrica de centrífugas de Natanz, cuando un virus informático tomó el control de las máquinas y les ordenó autodestruirse.

Hoy, la Operación Epic Rage derrocó al líder islamista religioso y político del país. Aún así, ¿seguirán girando las centrífugas?