¿Pueden los países reemplazar a SWIFT? La evidencia de Rusia sugiere que no es fácil

Cuando los bancos rusos fueron excluidos del sistema de mensajería SWIFT en 2022, la medida se consideró una de las sanciones financieras más fuertes impuestas desde la invasión de Ucrania.

La medida, adoptada por la Unión Europea y sus aliados, estaba dirigida a los principales bancos rusos y tenía como objetivo alterar la capacidad del país para realizar transacciones internacionales.

SWIFT, la Sociedad de Telecomunicaciones Financieras Interbancarias Mundiales, permite a más de 11.000 instituciones financieras en más de 200 países enviarse instrucciones de pago seguras y estandarizadas entre sí. Sin él, las transacciones transfronterizas se vuelven más lentas, más difíciles y más costosas.

Pero, ¿qué sucede si un país queda excluido de la principal red de mensajería financiera del mundo? ¿Puede simplemente construir una alternativa? Nuestra investigación reciente sugiere que la respuesta es no, o al menos no tan fácil como sugieren algunas afirmaciones.

solución rusa

Durante años, Rusia se ha estado preparando para el riesgo de quedar aislada de la infraestructura financiera global. Tras sanciones anteriores en 2014, desarrolló su propio sistema interno, conocido como Sistema de Mensajería Financiera (SPFS), para reducir su dependencia de la infraestructura financiera extranjera y hacerse menos vulnerable a futuras sanciones.

Si bien SPFS está diseñado principalmente para el mercado ruso, el Banco de Rusia dice que los usuarios extranjeros también pueden conectarse directamente o a través de un servicio de atención al cliente. Esto indica un esfuerzo por expandir su uso más allá de Rusia, incluso si su alcance internacional sigue siendo limitado.

Cuando los bancos rusos quedaron excluidos de SWIFT en 2022, se introdujo el SPFS como parte de esa estrategia de respaldo. Otras soluciones incluyeron controles de capital, reglas que exigían a los exportadores vender una parte de sus ingresos en divisas y una mayor dependencia de la infraestructura de pagos nacional como Mir.

Una mujer en una casa de cambio en San Petersburgo, Rusia, febrero de 2022. (Foto AP)

A primera vista, la estrategia parecía estar funcionando. Las exportaciones rusas se han mantenido altas en los meses posteriores a las sanciones, lo que llevó a algunos observadores a argumentar que el impacto se ha contenido y que las soluciones financieras están haciendo su trabajo. El Financial Times, por ejemplo, destacó la sorprendente resiliencia de la economía rusa.

Pero nuestros hallazgos apuntan a una realidad más complicada.

Lo que muestran los datos

Utilizando datos mensuales de marzo de 2020 a febrero de 2024, examinamos lo que sucedió con dos indicadores clave tras la exclusión de Rusia de SWIFT: las exportaciones de mercancías y las reservas internacionales.

Los resultados mostraron una clara división entre comercio y finanzas. Los ingresos por exportaciones se mantuvieron elevados durante un tiempo, pero gran parte de ello estuvo ligado al aumento mundial de los precios del petróleo más que a la fortaleza del propio PESA. Cuando se tomaron en cuenta los precios del petróleo, la aparente resistencia a las exportaciones se volvió mucho más débil.

En otras palabras, Rusia se benefició de unas condiciones de mercado inusualmente favorables. Los altos precios de la energía ayudaron a mantener a flote los ingresos por exportaciones en un momento en que el país enfrentaba importantes perturbaciones financieras. Esto no es lo mismo que demostrar que el sistema de pagos interno ha reemplazado el papel que normalmente desempeña SWIFT en las finanzas internacionales.

Se mostró una tensión más profunda en las reservas internacionales de Rusia. Las reservas son uno de los signos más claros de la fortaleza financiera externa de un país. Apoyan la estabilidad monetaria, respaldan la confianza de los inversores y proporcionan un amortiguador contra las crisis económicas.

Las reservas rusas cayeron drásticamente y siguieron bajo presión después del cierre del SVIFT, lo que sugiere que el daño financiero fue más profundo de lo que los datos de exportación por sí solos podrían implicar.

Las alternativas a SWIFT tienen limitaciones

Esto ayuda a explicar por qué alternativas como el PESA tienen limitaciones. Un sistema interno puede ayudar a preservar cierta continuidad y permitir que ciertas transacciones continúen moviéndose dentro del país o con un grupo limitado de socios extranjeros.

Pero no crea automáticamente el ecosistema más amplio que hace que SWIFT sea poderoso: el alcance global, la liquidez, la confianza institucional y los efectos de red que se derivan de su uso en casi todas partes.

Cuantas más instituciones utilicen el sistema, más valioso se vuelve. Replicar esa escala requiere una amplia aceptación y confianza internacional, que es difícil de construir rápidamente.

Mujeres miran una pantalla de tipos de cambio en una oficina de cambio en San Petersburgo, Rusia, en 2022. (Foto AP/Dmitry Lovetsky) El futuro de los pagos globales

Los gobiernos de todo el mundo están prestando mucha más atención a la soberanía financiera, el riesgo de sanciones y la dependencia de sistemas de pago que no controlan.

Países como Rusia y China han intentado construir alternativas y las discusiones sobre la fragmentación de los pagos son cada vez más comunes.

En pocas palabras, la fragmentación de los pagos significa que el sistema financiero global se está fragmentando en redes separadas que no están completamente conectadas entre sí, lo que hace que las transacciones transfronterizas sean más complejas, costosas y menos predecibles.

Sin embargo, construir una alternativa nacional no es lo mismo que reproducir una red global construida sobre décadas de estándares legales, coordinación y confianza.

Las sanciones siguen vigentes

La lección más amplia es que las tecnologías de pago no tienen que ver sólo con su diseño, sino también con quién las utiliza, con qué amplitud se adoptan y si la gente confía en ellas en la práctica.

Por eso la experiencia de Rusia debe interpretarse con cautela. No muestra que los países puedan evitar fácilmente la fuerza económica de las sanciones creando sustitutos locales.

Más bien, muestra que si bien es posible cierto ajuste (especialmente cuando está respaldado por los altos precios de las materias primas), los beneficios de una red global son mucho más difíciles de reemplazar.

Entonces, ¿pueden los países crear alternativas a SWIFT? Sí.

¿Podrán construir rápidamente alternativas con el mismo alcance, confianza y peso financiero? La experiencia de Rusia muestra que, si bien un Estado puede mantener el flujo de algunos pagos durante un tiempo, esto es muy diferente de mantener una resiliencia financiera total.