¿Por qué se ejecutó a personas hace 1000 años?

La Edad Media es actualmente un período controvertido. Por un lado, términos como “barbarie medieval u oscuridad” todavía se utilizan ampliamente en los medios para describir acontecimientos violentos o la pérdida de derechos humanos. En contraposición a ello se encuentran algunas reinterpretaciones con fines políticos que ponen de relieve el progreso intelectual, científico y artístico de la época: su renacimiento, la herencia clásica que sobrevivió o la belleza de las catedrales. Lamentablemente, ambos extremos estiman un periodo de más de 1.000 años que no puede definirse, desde la investigación, como algo simplemente bueno o malo.

Cuando alguien habla de la llamada violencia o barbarie medieval, normalmente se refiere a los métodos que utilizaba el gobierno para administrar justicia. La pena capital y sus diversas formas suelen ser los mejores ejemplos de ello. Sin embargo, la Edad Media no inventó la pena de muerte, un procedimiento que ya existía en el mundo romano y sobrevivió hasta hace poco en Europa Occidental. En una nueva investigación publicada en el libro Los guantes y el fuego. La historia social de la pena de muerte en Hispania (700-1200) intenta arrojar luz sobre este tema, lleno de clichés gracias al cine, la literatura y el trabajo de divulgación histórica: brujas quemadas en la hoguera con gritos de alegría, traidores ahorcados hasta que sus cuerpos se disuelven, o los inquisidores son para ellos un simple escenario de muerte. La realidad documentable tiene muchos matices. Porque… ¿qué sabemos realmente de aquella época?

Oraciones dependientes

En la Alta y Media Edad (700-1200), la pena capital en los reinos peninsulares era una forma compleja y su aplicación poco común, además de complicada de estudiar por la escasez de fuentes. Están mayoritariamente documentados ahorcamientos, decapitaciones, caídas desde acantilados, muertes por incendio, lapidaciones y ahogamientos en el mar, entre otros. Algunos –como las cortinas– se detectan en casos específicos, leyes e incluso en muestras de cultura visual como capiteles o iluminaciones manuscritas. Otros, por el contrario, son poco conocidos, como el ahogamiento en el mar.

Los motivos que llevaron a la elección de uno u otro método de ejecución dependían del delito cometido, el origen social del acusado, su género, identidad religiosa o el período histórico en el que se ejecutó la pena. A veces, la proximidad al poder, incluso al poder familiar, podía ser fatal, como lo demuestran las ejecuciones por traición o rebelión. Sin embargo, el principio de discriminación social era dominante cuando el dinero y la propiedad podían salvar a un hombre del castigo a pesar de las amenazas. Algunas formas de muerte bien conocidas en Europa Central –como el castigo con la rueda– eran, por el contrario, completamente ajenas a los reinos de la península.

La crucifixión, un tipo de ejecución romana que cayó en el olvido durante la expansión del cristianismo, todavía se practicaba ampliamente en los países islámicos, tal vez como contrapunto al tabú de su uso en los dominios cristianos. Su mensaje tiene sus propios problemas en las zonas peninsulares porque estas condenas continuaron utilizándose en los dominios andalusíes, mientras que, por el contrario, desaparecieron en los reinos cristianos. La proximidad de estos dos ámbitos jurídicos y jurídicos condicionó una proximidad casi única en Europa.

También sorprende que el cristianismo, el islam y el judaísmo siguieran utilizando la lapidación durante toda la época medieval, aunque está poco documentado. Quizás su antigüedad fuera un punto común a las tres religiones, método de matar que está en disputa.

Abolición de la ejecución por crucifixión por parte del emperador Constantino. Bakrorez, J. Luiken (1649-1712), 1690. Colección privada. Discusiones teológicas y jurídicas

Lo interesante del primer período medieval es el diálogo continuo entre las estructuras sociales y legales del desaparecido mundo romano y el surgimiento de nuevas sociedades, nuevas organizaciones de poder y economía que no encajan en el pasado imaginado del mundo clásico. La pena de muerte fue parte de estos debates: ¿qué legitimidad tenían el gobernante o las comunidades para aplicar ese tipo de muerte, bajo qué autoridad y en qué casos?

Las discusiones a este respecto tuvieron un carácter jurídico y una base teológica, específicamente bíblica. A pesar de la aparente ingenuidad del cristianismo, pueden ser crueles: ¿cómo entender sin la pena de muerte la frase de la Biblia que dice que no se puede dejar con vida a los malvados? ¿O que “sin sangre no hay perdón”? ¿O también “el castigo a los malvados no es derramamiento de sangre”, según Jerónimo Stridonski?

Ejemplos de penas capitales

También hay que tener en cuenta que bajo la base jurídica de la época, la vida de miles de personas se vio interrumpida durante siglos por delitos menores (como el robo para sobrevivir), e incluso por motivos que hoy ya no son delito. Desde acusaciones de magia y herejía hasta adulterio u homosexualidad.

Decapitación de los profetas, Beato de Lieban, siglo X, manuscrito de Vitr. 14-1, Biblioteca Nacional de España, Madrid.

Por ejemplo, a finales del siglo XI, un padre de dos hijas que robó una quesada en Castilla fue amenazado con ser arrojado por un precipicio si no hacía la restitución. Asimismo, a finales del siglo X, en las proximidades de Otero de las Dueñas (en la provincia de León), un hombre llamado Braulio se vio implicado en un fusilamiento por robo, entre otras cosas.

Hacia el año 1100, en Nájera (La Rioja), una mujer fue amenazada de muerte por fuego. Se desconocen las razones exactas de esto, pero probablemente estuvieron relacionadas con motivos religiosos y sexuales, porque ella se convirtió del cristianismo al judaísmo y en la documentación aparecieron varios niños después de la muerte de su marido. La congregación de Navarra la amenazó con esa terrible muerte y sólo logró escapar porque lo hizo, a pesar de los esfuerzos de su comunidad judía por salvarla. A Egipto ha llegado la documentación sobre la solicitud de ayuda y el dinero para ello.

A principios del siglo XIII llegó a Roma el caso de una mujer y un caballero ejecutados a fuego en León. El caballero castró al sacerdote porque tenía un romance con su esposa. El rey, probablemente Alfonso IX, los condenó a ambos a la hoguera. Sólo más tarde, debido a la castración, el sacerdote le cuenta al pontífice las circunstancias de su indeseada amputación.

Luces y sombras

Todas estas muertes parecen hoy caprichosas, irracionales y representan signos de barbarie medieval. Pero los principios del delito, e incluso los tipos de castigos, existían antes y, por supuesto, seguirán existiendo durante muchos siglos más. La pena de muerte conviviría con el Renacimiento, las grandes revoluciones científicas e incluso con las mayores frivolidades de nuestro tiempo. Israel incluso ha introducido recientemente la pena de muerte en la horca contra los palestinos. Todos estos son signos de que la civilización de nuestro tiempo no está libre de las sombras atribuidas al pasado.

Hay que tener en cuenta que, mientras se construía la catedral gótica de León, no lejos de ella se enfriaban las huellas de las llamas del fusilamiento. O que cuando la magnífica poesía provenzal llegó a Galicia e incorporó sus canciones de amor y sátiras, alguien murió en el mar. Esta mezcla de civilización, cultura elevada y refinada con violencia, es sólo un recordatorio de que la historia no sólo puede mostrar la dimensión rosada del pasado, sino también sus sombras… como en los mejores crepúsculos.