¿Por qué los jugadores de baloncesto fallan tiros que han realizado miles de veces antes? La neurociencia tiene la respuesta

Sucede cada Locura de Marzo. El jugador llega a la línea, dispara y falla. Y así, ahí va tu bracket perfecto.

Estos son jugadores de élite. El jugador ha realizado ese tiro miles de veces antes. Entonces, ¿qué salió mal esta vez?

La investigación de mi laboratorio ha descubierto que la diferencia entre acertar y fallar puede reducirse a la estabilidad no sólo de cómo te mueves, sino también de cómo piensas.

Medición de la actividad cerebral.

Mi equipo quería entender cómo las personas desarrollan sus habilidades de tiro al aro. Es por eso que examinamos las primeras etapas del aprendizaje de esta habilidad, cuando la coordinación entre el cerebro y el cuerpo aún se está formando y no se da por sentado.

Décadas de investigación sobre el rendimiento de los atletas de élite han sugerido que sus movimientos específicos del deporte son consistentes y que sus cerebros están optimizados para la tarea en cuestión. En otras palabras, muestran menos actividad cerebral innecesaria y un procesamiento más centrado en realizar una actividad particular. Pero no se sabe si estos estados cerebrales son exclusivos del rendimiento de élite o si pueden comenzar temprano en el proceso de aprendizaje.

Para investigar esta cuestión, mi equipo registró tanto los movimientos corporales como la actividad cerebral de jugadores de baloncesto principiantes e intermedios mientras lanzaban al aro. Específicamente, utilizamos tecnología de captura de movimiento para analizar su mecánica de movimiento y electroencefalografía para analizar su actividad neuronal. Después de una breve fase de práctica y familiarización, cada jugador realizó 50 tiros. Luego comparamos los disparos que entraron con los que no.

Lo que encontramos fue revelador.

Los disparos exitosos están asociados con la estabilidad y la coherencia de la mente y el cuerpo. Foto AP/Ronda Churchill

Los tiros exitosos de todos los jugadores se asociaron con patrones de movimiento más consistentes. Los pies y la parte inferior del cuerpo están posicionados para proporcionar una base estable de apoyo, mejorando el equilibrio y permitiendo una transferencia más eficiente de fuerza a la pelota. Los movimientos de las articulaciones en todo el cuerpo fueron más coordinados y la variabilidad se redujo en segmentos clave de movimiento, particularmente en la muñeca y el codo.

A nivel neuronal, las grabaciones exitosas se asociaron con una actividad neuronal más estable. También hay una mayor actividad relacionada con la integración de la información sensorial y el control motor.

Por el contrario, los tiros fallidos fueron mucho más inconsistentes y mostraron poca fluctuación durante el movimiento. Esto sugiere que los jugadores corrigían continuamente sus movimientos a mitad de la actuación. De manera similar, la actividad cerebral durante los tiros fallidos parece reflejar un sistema que todavía está tratando de darle sentido a las cosas, evaluando, ajustando y corrigiendo constantemente.

Esta variabilidad y adaptación de un ensayo a otro es exactamente lo que se espera en la adquisición temprana de habilidades. Según el modelo clásico de aprendizaje, los principiantes dependen más del procesamiento esforzado de información verbal, visual y espacial a medida que aprenden a coordinar la percepción y la acción. En otras palabras, piensan consciente y activamente a través del movimiento. El aprendizaje requiere exploración, detección de errores y corrección mientras el cerebro y el cuerpo buscan una solución.

Incluso dentro de este complicado proceso de aprendizaje, los intentos exitosos ya mostraban signos de mayor control. Las imágenes no se referían sólo a si el cerebro estaba más o menos activo, sino también a cuán consistentemente funcionaba. Las grabaciones exitosas marcaron un estado cerebral más estable y menos variable, junto con patrones de actividad que sugieren que el cerebro está mejor en sintonía con las demandas de la tarea.

Mente sobre materia

Pero aquí está el truco: los procesos que te ayudan a aprender en realidad pueden perjudicarte cuando actúas.

Los deportistas de élite no controlan conscientemente cada acción. En cambio, dependen de sistemas que se perfeccionan mediante la repetición. A medida que se desarrolla la habilidad, el desempeño se vuelve menos un esfuerzo y más una consistencia. La variabilidad disminuye a medida que el procesamiento neuronal se vuelve más eficiente.

Sin embargo, bajo presión, esa estabilidad es exactamente lo que puede colapsar. Los estudiantes pueden tener mucho talento, pero todavía se están desarrollando física y mentalmente. En momentos de mucho riesgo y presión, especialmente aquellos como March Madness, que no han experimentado en la práctica, la presión puede hacer que un atleta vuelva a sus propios pensamientos. Pueden comenzar a monitorear y controlar sus movimientos de manera más consciente y explícita. Esta reintroducción del procesamiento consciente puede alterar la coordinación automática que han desarrollado a través de la práctica, aumentando sin darse cuenta la variabilidad de sus movimientos y pensamientos y, por lo tanto, reduciendo el rendimiento.

No es lo mismo disparar durante la competición que durante la práctica. Foto AP/Jessie Alcheh

El entrenamiento que se centra no sólo en la mecánica del deporte sino también en el aspecto mental del rendimiento podría ayudar a los atletas a entrar, mantener o regresar a un estado mental que respalde un rendimiento constante, incluso bajo presión. Mi laboratorio está investigando herramientas de biorretroalimentación y neurorretroalimentación para hacer visibles estos estados y métricas invisibles para ayudar en el entrenamiento. Si los atletas pueden aprender cómo reaccionan su cerebro y su cuerpo bajo presión y practicar cómo regresar a un estado más estable, ese puede ser un camino hacia un rendimiento más consistente.

El objetivo no es sólo aprender el movimiento correcto, sino también aprender cuándo y cómo dejar de intentar controlarlo.