¿Por qué las cimas de las montañas siguen nevadas aunque estén más cerca del Sol?

¿Por qué vemos nieve en las cimas de las montañas que están más cerca del Sol, pero no cerca de la Tierra? – Clase de tercer grado de la Sra. Drew, Escuela Primaria Beachview, Farmington Hills, Michigan

No hay mucho mejor que un día azul en las montañas: un día fresco y soleado seguido de un fresco manto de nieve. Pero ¿por qué el Sol no derrite rápidamente toda esa nieve a gran altura?

Todo se reduce a nuestra atmósfera, que investigo como científico en Colorado. ¡Vamos a sumergirnos!

Nuestra atmósfera: la armadura de la Tierra

La atmósfera de la Tierra comienza justo en su superficie y se extiende hacia el espacio y está llena de una mezcla de muchos gases diferentes. Los gases en la atmósfera incluyen el oxígeno que respiramos y el vapor de agua que produce lluvia y nieve. Son esenciales para sustentar la vida en la Tierra de varias maneras.

Una de las tareas más importantes de estos gases es protegernos de elementos dañinos en el espacio, incluida nuestra estrella más cercana: el Sol.

La radiación solar proporciona calor a nuestro planeta, pero demasiada puede ser un problema. Si alguna vez te has quemado con el sol, entonces ya estás familiarizado con esta idea.

Los gases de la atmósfera calientan la Tierra al atrapar el calor cerca de la superficie del planeta. Demasiados de estos gases de efecto invernadero pueden hacer que las temperaturas globales aumenten por encima de lo normal y se mantengan altas. Clima Central, CC BI

Algunos de nuestros gases atmosféricos limitan la cantidad de radiación del Sol que puede llegar a la superficie de la Tierra al absorber parte de ella, lo que evita que las temperaturas diurnas se calienten demasiado. Por la noche, ciertos gases atmosféricos también atrapan parte del calor que libera la superficie de la Tierra al enfriarse, protegiéndonos del frío insoportable.

La forma en que la atmósfera regula la temperatura de la Tierra se conoce como efecto invernadero. A menudo escuchará este término utilizado junto con el cambio climático o el calentamiento global. Esto se debe a que el calentamiento global es causado por un aumento del efecto invernadero: a medida que la gente quema combustibles fósiles en automóviles y fábricas, aumenta la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Estos gases adicionales permiten que la atmósfera de la Tierra atrape más calor, lo que provoca un aumento de la temperatura.

A la atmósfera le gusta permanecer firme.

Si compararas la atmósfera de la Tierra a lo largo de una playa caribeña con la que rodea la cima del Monte Everest, se vería muy diferente.

Esto se debe a que a medida que se asciende en la atmósfera, se vuelve “más delgada”, lo que significa que hay menos gases presentes en altitudes y altitudes más altas.

Hay más moléculas de gas atmosférico presentes en altitudes más bajas, más cercanas al nivel del mar. Pero a medida que se asciende en las montañas, la presión atmosférica y la densidad de las moléculas de aire disminuyen. Por eso los escaladores del Monte Everest necesitan tanques de oxígeno.

¿Por qué? Échale la culpa a la gravedad.

De la misma manera que la gravedad impide que las personas y los objetos vuelen al espacio, la atracción gravitacional de la Tierra atrae los gases de nuestra atmósfera, tratando de mantenerlos lo más cerca posible de la Tierra.

Como resultado, hay menos moléculas de gas en la atmósfera a medida que se asciende en altitud, lo que hace que el aire sea más fino o menos denso. A veces, las personas pueden experimentar mal de altura en altitudes elevadas porque, como resultado de este fenómeno, hay menos oxígeno presente en el aire.

¿Más cerca del Sol, pero todavía frío y nevado?

Nuestras altas montañas se adentrarán en la atmósfera superior, donde el aire tiene menos moléculas de gas. Si bien este aire enrarecido permite que pase más radiación solar en comparación con la atmósfera al nivel del mar, el aire enrarecido tiende a ser más frío por dos razones:

En primer lugar, las colisiones entre moléculas de gas crean calor, y si hay menos moléculas disponibles para chocar entre sí, esa generación de calor es menor.

En segundo lugar, una atmósfera más delgada es menos eficaz para retener el calor porque hay menos moléculas disponibles para atrapar y retener el calor.

Las temperaturas más frías pueden crear más oportunidades para que las precipitaciones caigan en forma de nieve en lugar de lluvia, razón por la cual algunas montañas pueden estar tan nevadas.

Y si el suelo suele estar cubierto de nieve, como ocurre en muchas cadenas montañosas, puede resultar aún más fácil mantener temperaturas más frescas. Esto se debe a que las superficies cubiertas de nieve son altamente reflectantes, lo que las hace muy efectivas para hacer que los rayos del sol reboten en el espacio en lugar de ser absorbidos por el suelo.

Así que si vas a visitar las montañas para divertirte en la nieve, asegúrate de llevar una chaqueta, pero tampoco olvides el protector solar.