Por qué dos diminutos picos montañosos se convirtieron en una de las imágenes más famosas de Internet

Te ha pasado innumerables veces: esperas a que se cargue un sitio web, sólo para ver un cuadro con una pequeña cadena montañosa donde debería estar la imagen. Es un icono de marcador de posición para la “imagen que falta”.

Pero ¿alguna vez te has preguntado por qué esta escena llegó a ser universalmente aceptada?

Como estudioso de las humanidades ambientales, presto atención a cómo aparecen los símbolos de la naturaleza en la vida cotidiana.

Un pequeño ícono de una montaña –a veces con un sol o una nube de fondo, otras veces tachado o roto– se ha convertido en un símbolo estándar en las plataformas digitales, para señalar que falta algo o que algo está por llegar. Aparece en todo tipo de contextos y cuanto más busques este ícono, más lo verás.

Hace clic en él en Microsoft Word o PowerPoint cuando desea agregar una imagen. Puedes comprar un póster de iconos irónicos para colocar en tu pared. La otra mañana, incluso vi una versión en la pantalla de información y entretenimiento de mi Subaru como reemplazo del logotipo de la estación de radio.

Entonces, ¿por qué esta imagen particular de los picos de las montañas? ¿Y de dónde vino?

Llegando a la misma solución

Un icono de marcador de posición puede considerarse una forma de convergencia semiótica, o cuando un símbolo termina significando lo mismo en diferentes contextos. Por ejemplo, se entiende ampliamente que una lupa significa “búsqueda”, mientras que la imagen de una hoja significa “ambiental”.

También está relacionado con algo llamado “evolución del diseño convergente”, o cuando organismos o culturas, incluso si tienen poco o ningún contacto, deciden sobre una forma o solución similar a algo.

En biología evolutiva, se puede ver la evolución convergente del diseño en murciélagos, aves e insectos, todos los cuales usan alas pero las han desarrollado a su manera. Los palafitos han aparecido en varias culturas de todo el mundo como una forma de construir viviendas permanentes a lo largo de las costas y riberas de los ríos. Recientemente, ingenieros de diferentes partes del mundo han diseñado estructuras de aviones similares, independientemente unos de otros.

Por alguna razón, la pequeña montaña funcionó a través de plataformas para transmitir significados abiertos: los primeros desarrolladores web necesitaban una manera fácil de representar que algo más debería o podría estar allí.

Dependiendo del contexto, una pequeña montaña puede solicitar al usuario que inserte una imagen en un documento; puede significar que la imagen está intentando cargar o se está cargando; o podría significar que la imagen falta o está dañada.

Por la madriguera del conejo en la montaña

Pero entre millones de posibilidades, ¿por qué una montaña?

En 1994, el diseñador visual Marsh Chamberlain creó un gráfico con tres formas coloridas como reemplazo de una imagen faltante o un enlace roto para el navegador web Netscape Navigator. Aparecieron formas en una hoja de papel con una esquina rota. Aunque a veces el papel rasgado aparece con una montaña, no está claro cuándo el cuadrado, el círculo y el triángulo se convirtieron en una montaña.

Se utilizan dos pequeños picos montañosos para indicar el “modo paisaje” en muchas cámaras SLR. Althepal/Wikimedia Commons, CC BI

Los usuarios de Stack Exchange, un foro de desarrolladores, sugieren que el ícono del pico de la montaña se remonta al ícono de “modo horizontal” en los diales de las cámaras SLR japonesas. Es una función que ajusta la apertura para maximizar la profundidad de campo de modo que tanto el primer plano como el fondo estén enfocados.

El modo de escena horizontal, visto en muchas cámaras digitales en la década de 1990, generalmente estaba representado por dos picos de montañas, con la idea de que el usuario de la cámara supiera intuitivamente cómo utilizar esta configuración en exteriores.

Otra idea surgió de una discusión en Stack Exchange: el ícono parece un fondo de pantalla para Microsoft XP llamado “Bliss”. Si tuvo una computadora en los años posteriores a 2001, probablemente recuerde las colinas verdes con cielos y nubes azules.

La foto fue tomada por el fotógrafo de National Geographic Charles O’Rear. Luego fue adquirida por Corbis, la compañía de licencias digitales de Bill Gates, en 1998. La pendiente en blanco en esta imagen se volvió icónica después de que Windows XP la adoptó como su imagen de fondo de escritorio predeterminada.

Si ha utilizado una computadora a principios del siglo XXI, probablemente se haya topado con “Bliss”. Wikimedia Commons Rompecabezas de montaña

“Bliss” se ha vuelto ampliamente entendida como la más genérica de las fotografías genéricas, de la misma manera que el ícono de marcador de posición se ha entendido universalmente como “la imagen perdida”. Y no creo que sea una coincidencia que ambos tengan montañas o colinas y el cielo.

Las montañas y los cielos son misteriosos y están llenos de posibilidades, aunque sigan siendo esquivas.

Considere las “36 vistas del monte Fuji” del artista japonés Hokusai, que fue su serie de pinturas de la década de 1830; probablemente la más famosa de las cuales es “La gran ola de Kanagawa”, donde se puede ver un pequeño monte Fuji al fondo. Cada imagen muestra la icónica montaña desde diferentes perspectivas y está llena de pequeños detalles; todos poseen un ambiente de misterio.

“Tago Bay cerca de Ejiri en Tokaid”, de la serie “36 vistas del monte Fuji” de Hokusai. Arte patrimonial/Imágenes patrimoniales a través de Getty Images

No me sorprendería que el ícono del paisaje en los diales de las cámaras japonesas apareciera como una referencia minimalista al Monte Fuji, la montaña más alta de Japón. Desde algunas perspectivas, el Monte Fuji se eleva tras una ligera pendiente. Y la empresa de fotografía japonesa Fujifilm incluso tomó prestado el nombre de esa montaña para su marca.

La estética tentadora de las montañas también me recordó la traducción de 1965 del escritor ambiental Gary Snyder de Cold Mountain Song de Han Shan. Han Shan -su nombre significa literalmente “Montaña Fría”- fue un poeta budista chino que vivió a finales del siglo VIII. “Shan” se traduce como “montaña” y está representado por el carácter chino 山, que también se parece a una montaña.

Los poemas de Han Shan, que son pequeños acertijos en sí mismos, se deleitan con los aspectos desconcertantes de las montañas:

Una montaña fría es una casa sin vigas ni paredes. Seis puertas a izquierda y derecha están abiertas. El corredor es el cielo azul. Todas las habitaciones están vacías y vagas. El muro este toca el muro oeste. Nada en el medio. El misterio es el punto.

Creo que las montañas sirven como una representación universal de algo invisible y anhelado, ya sea en una canción o en un navegador de Internet lento, porque la gente puede ver una montaña y preguntarse qué podría haber allí.

El ícono de marcador de posición hace lo que las montañas han hecho durante milenios: sirve como lo que la filósofa ambiental Margret Grebowitz describe como un objeto de deseo. Para Grebovicz, las montañas existen como lugares para observar, explorar y, en ocasiones, conquistar.

La ambigüedad inherente del ícono de marcador de posición está incorporada en su forma: a menudo se piensa que las montañas son lugares remotos y siniestros. Al mismo tiempo, aparecen pequeños picos en todo tipo de circunstancias informáticas cotidianas. El ícono podría incluso ser una señal extraña de que las personas no pueden evitar ser “naturalmente positivas”, incluso cuando están en computadoras o teléfonos.

Hay mucho en este pequeño ícono y, sin embargo, paradójicamente, puede significar que no hay nada que ver.

Visto de esta manera, el ejemplo de la convergencia semiótica se convierte en una pequeña alegoría de la vida digital en gran escala: un desierto de posibilidades, mucho más allá de su alcance.