Petróleo y productos químicos: por qué no todos los combustibles crecen al mismo ritmo

En las últimas semanas, el Estrecho de Ormuz se ha convertido en protagonista de las noticias por circunstancias fatales, como ya ocurrió anteriormente con la ciudad de Alepo (Siria) o la región de Donbás (Ucrania). Este accidente geográfico es la única puerta marítima al Golfo Pérsico, hogar de algunos de los países productores de gas y petróleo más importantes del mundo: Irán, Irak, Qatar, Emiratos Árabes Unidos, por nombrar algunos. Así, el precio del crudo se ha visto fuertemente modificado por la guerra contra Irán iniciada por Estados Unidos e Israel el 28 de febrero de este año.

Un aumento en el precio del petróleo crudo afecta casi de inmediato a la economía global, ya que es la base para la producción y el transporte de energía.

En cuanto a la energía, los daños pueden mitigarse, en mayor o menor medida, en función del peso de las energías fósiles en el mix energético de cada país.

En cuanto al transporte, el combustible ha subido en todos los casos, pero no de la misma manera. Por ejemplo, en España, considerando los precios medios, el gas licuado del petróleo (GLP), que se utiliza en multitud de hogares y vehículos, subió hasta un 9,8% en las tres primeras semanas de marzo, mientras que el diésel A subió un 29% en el mismo periodo.

Evolución del precio medio del combustible en España. Ministerio de Transición Ambiental y Reto Demográfico La petroquímica es clave para entender los diferentes combustibles

La razón de esta diferencia, más allá de las fluctuaciones del mercado, tiene una base técnica: el tipo de crudo y petroquímicos. Una vez obtenido y preprocesado, el petróleo crudo o petróleo es una mezcla de muchos compuestos, la mayoría de los cuales son hidrocarburos (compuestos por hidrógeno y carbono). El resto, principalmente azufre y nitrógeno, se consideran impurezas. De esta manera, la calidad del aceite suele determinarse en función del tipo de hidrocarburos y de la cantidad de compuestos no deseados que estén presentes.

Para comprender la relación entre ambas ideas, es necesario profundizar en la diferencia en la naturaleza química de los distintos combustibles fósiles. Los combustibles se clasifican, en su mayor parte, en función del número de carbonos de los elementos que los componen. Hay que tener en cuenta que cuanto mayor sea el número de carbonos, más pesado (denso) será el compuesto. El GLP, por ejemplo, está formado por los hidrocarburos muy ligeros propano y butano (de 3 y 4 carbonos, respectivamente). Por este motivo, en la industria del refino se les conoce como corte C₃-C₄. En el caso de la gasolina, se trata normalmente de hidrocarburos de entre 5 y 11 carbonos, es decir, C₅-C₁₁.

Según el número de carbonos, los principales grupos derivados del petróleo son: gas natural o metano (principalmente C₁-C₂), GLP (C₃-C₄), gasolina (C₅-C₁₁), queroseno (C₈-C₁₆), gasóleo ligero (A y B, C₁, químico), gasóleo C (gasóleo calefacción, C₁₄-C₃₀) y gasóleo para calefacción (>C₂₀).

Principales fracciones de petróleo por número de carbonos.

Para obtener cualquiera de estas fracciones, las refinerías utilizan dos tipos principales de procesos: el proceso de conversión de hidrocarburos y el proceso de separación. Como parte del proceso de conversión, las moléculas cortas pueden unirse para formar otras más largas (reacciones de polimerización) o las moléculas largas pueden romperse para producir varias más cortas (reacciones de ruptura).

Independientemente de las reacciones necesarias para tratar el petróleo crudo, la composición inicial de la mezcla determinará en gran medida el resultado final. Será mucho más rentable simplemente aislar un tipo de molécula que sintetizarlas y separarlas más tarde.

En general, un crudo ligero con pocas impurezas será mucho más fácil y económico de tratar y dará una mayor fracción de compuestos ligeros (GLP o gasolina, por ejemplo). Por el contrario, los crudos pesados ​​con impurezas serán mucho más complejos de procesar y darán lugar a compuestos más pesados ​​(diesel o fuel oil, entre otros).

En Oriente Medio, sólo el 23,4% del petróleo crudo se considera ligero, mientras que el 75,6% del petróleo crudo estadounidense se considera ligero. Por tanto, los productos pesados ​​se obtienen en mayor medida del petróleo crudo de Oriente Medio, mientras que los productos ligeros se obtienen más fácilmente del petróleo crudo americano.

Con Ormuz cerrado, ¿cómo conseguir crudo pesado?

El crudo pesado por excelencia es el venezolano. Denso, viscoso y rico en azufre, su extracción, transporte y refinación son difíciles y requieren procesos complejos para convertirlo en combustible.

Composición del petróleo crudo en EE.UU., Medio Oriente y Venezuela. ENI, Revista Mundial de la Energía

Aun así, el bloqueo del Estrecho de Ormuz hace que los campos venezolanos sean particularmente valiosos, que pueden ser una fuente alternativa de crudo pesado para las refinerías estadounidenses que anteriormente utilizaban crudo del Golfo Pérsico para producir materiales pesados ​​como asfalto y lubricantes.

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No todos los petroquímicos son combustibles, los plásticos sufren

El petróleo crudo es una materia prima para otros compuestos, además del combustible. El plástico es un ejemplo de ello, y aquí las fábricas asiáticas son las que más sufren el bloqueo de Ormuz, porque sus materias primas provienen principalmente de los países del Golfo.

La urea es otro producto petroquímico básico porque es la base de la mayoría de los fertilizantes y, por tanto, es fundamental para la agricultura. Actualmente se produce principalmente con gas natural, por lo que su precio también ha variado debido al conflicto en el Golfo Pérsico. Desde el comienzo de la guerra, el precio de la urea ha aumentado un 39%.

Mientras India y Filipinas han tomado medidas extraordinarias para mitigar el daño de esta guerra a sus economías, China tiene la reserva de barriles más grande del mundo, que puede liberar para mantener su consumo normal mientras negocia alternativas.

En este punto, la mejor opción para la mayoría de los países asiáticos es negociar con Rusia el suministro de petróleo crudo. Después de años de fuertes sanciones internacionales, ahora se espera que sus ingresos por petróleo y gas crezcan un 70%.

Este escenario energético, con Ormuz cerrado y los precios del petróleo crudo subiendo, no significa sólo que ahora sea más caro llenar el tanque de un automóvil o que los precios de los vuelos se hayan disparado. Todos los productos obtenidos de la industria petroquímica (combustibles, fertilizantes o energía, entre otros) soportarán las consecuencias. Habrá que ver el alcance de cada uno de ellos.