Pequeñas mochilas de grabación revelan una sorprendente estrategia de caza de murciélagos

En lo profundo de la noche panameña, el bosque vibra con sonidos. Los insectos chirriantes forman un fondo estable y la lluvia gotea suavemente de las hojas. En algún lugar encima del arroyo, las ranas cantan en la oscuridad.

Pero no estoy aquí para ver esta escena.

Ya pasó. Lo que tengo ahora en las manos es un pequeño biólogo manchado de barro, no más grande que un ladrillo Lego. Este tag grabó sonidos la noche anterior.

En lo profundo de la selva del Parque Nacional Soberanía, los investigadores Greg Cohen, Leonie Bayer y Sebastian Mortensen trabajan con murciélagos con flecos bajo luces rojas. La luz discreta reduce las distracciones mientras el equipo mide, mide y evalúa cada palo antes de marcarlo. Imran Razik, Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, CC BI-SA

La noche anterior, mi equipo y yo instalamos redes frente a los refugios (árboles huecos o estructuras hechas por el hombre, como túneles o búnkeres) donde los murciélagos (Trachops cirrhosus) descansan durante el día. Bajo el tenue resplandor de los faros rojos, medimos cada murciélago que capturamos cuando emergía de su refugio, comprobamos su edad y sexo y colocamos cuidadosamente una pequeña etiqueta en el pelaje entre sus omóplatos.

Cuando liberamos al murciélago marcado en la oscuridad, desapareció entre los árboles, llevándose nuestra grabadora en la noche.

Los investigadores liberan cuidadosamente a los murciélagos marcados durante la noche. Crédito: Eric de Framond

A los pocos días, las etiquetas se cayeron naturalmente o las quité suavemente de los murciélagos recapturados con un rápido recorte del pelaje. Cada biólogo registró de cinco a seis horas de datos continuos de sonido y movimiento: cada vuelo, cada ataque, cada crujido de huesos de presa entre dientes afilados.

Por primera vez pude seguir a una rapaz por el bosque desde su propio punto de vista. Y lo que revelaron esas grabaciones me sorprendió: nuestros murciélagos con flecos no agarran simplemente lo primero que encuentran. En cambio, acechan a las criaturas del bosque con una paciencia y precisión que nunca esperé.

Cuando se recapture al murciélago, no habrá manera de que pueda volar con su preciado cargamento (el biólogo que tiene todos los datos) todavía adjunto. Aquí, Leonie Baier trabaja bajo un mosquitero para quitar la etiqueta de forma segura antes de soltar el murciélago, sin marcar. Eric de Framond, Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, CC BI-SA Pequeñas etiquetas para pequeños cazadores

Soy ecologista del comportamiento y los murciélagos han sido parte de mi vida científica durante años, a través de mi trabajo con la investigadora del comportamiento animal Rachel Page en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá. En nuestro reciente estudio publicado en la revista Current Biology, combinamos décadas de conocimiento de campo con tecnología de biología en miniatura, lo que nos permitió rastrear murciélagos por la noche.

Cuando conecto la etiqueta a mi computadora portátil, sigo ese viaje en sonido y movimiento. Escucho una nota familiar a través de mis auriculares. Se llama rana tungara (Engistomops pustulosus); ese distintivo “whiiiiine-chuck-chuck” que tan bien conozco.

La rana Tungara llama, busca pareja. Crédito: Léonie Baier

En mi pantalla, la línea que muestra el movimiento del murciélago se arrastra: un parpadeo de movimiento, luego un fuerte aleteo de alas. Al mismo tiempo, la pista de audio se llena con una rápida sucesión de llamadas de ecolocalización ultrasónica, el sonido entrecortado de un cazador conduciendo en la oscuridad. En mis oídos, una ráfaga de aire pasa por el pequeño micrófono, luego hay un chapoteo, más aleteos y, finalmente, el suave y húmedo crujir de dientes. Unos minutos más tarde, se acabó.

El murciélago se comió a la rana. Sonrío; Hemos estudiado este murciélago durante tantos años que los datos coinciden con lo que observamos en el laboratorio. Pero ahora, por primera vez, escucho cómo se caza en la naturaleza.

Imágenes de un biólogo de un murciélago atrapando una rana en vuelo. Leonie Baier434 ko (descargar)

Me desplazo más en mi grabación.

Comienza una nueva secuencia, pero esta vez no hay invocaciones de ranas. No hay sonido para liderar la huelga. Solo una repentina ráfaga de aire, un crujido violento y luego los sonidos inconfundibles de una pelea flotan a través de mis auriculares: batiendo de alas, raspando garras y los ásperos gritos de un animal de presa que lucha por sobrevivir.

Imágenes de un biólogo de un murciélago atacando a su presa que protesta. Leonie Baier297 ko (descargar)

Al final, silencio.

Durante un largo momento sólo escucho los sonidos del bosque. Luego el batir de las alas nuevamente. El murciélago vuelve a volar. Aterrizaje. Y luego vuelve a aparecer ese sonido revelador: lento, constante y deliberado. Un murciélago se come su captura.

Pasan cinco minutos. diez. Veinte. Se detiene la masticación. El rastro de movimiento fracasa. A medida que avanza la noche, nada se mueve. El murciélago se quedó dormido.

Mucho después se rompe el silencio. Un rápido estremecimiento, unos breves impulsos de ecolocalización: el murciélago vuelve a estar despierto. Pero no se va volando. Empieza a masticar de nuevo. Y otra vez. Al final, cuento un total de 84 minutos de masticación, repartidos en varios episodios. Lo que sea que capturó este pequeño murciélago, no se parecía en nada a la comida rápida de rana que había escuchado antes.

El tamaño del depredador suele corresponder al tamaño de la presa.

En el reino animal, el tamaño suele dictar la estrategia.

Grandes leones, lobos y osos polares persiguen presas casi de su tamaño, a un costo enorme: horas de acecho, ráfagas de carreras y largos ayunos entre comidas. Sus reservas de energía les permiten superar un fracaso tras otro hasta que finalmente una muerte exitosa inclina la balanza.

Los pequeños depredadores viven según reglas diferentes. Los diminutos cuerpos de las comadrejas, las musarañas y los murciélagos queman energía tan rápidamente que saltarse incluso una comida puede significar morir de hambre. En el caso de los murciélagos, los requisitos para el vuelo motorizado aumentan aún más esos costos. Por eso cazan presas pequeñas y abundantes: comidas rápidas y baratas que mantienen encendido el fuego metabólico.

En promedio, los murciélagos que rastreamos realizaron alrededor de siete ataques por noche y tuvieron éxito aproximadamente la mitad de las veces. Escuchar ese episodio de masticación que duró más de una hora grabado en biólogo me dejó atónito. ¿Era este murciélago individual un comedor extremadamente lento? ¿O derribó algo muy grande?

En una jaula de vuelo, un murciélago con flecos (Trachops cirrhosus) se alimenta de una rana tungara. En condiciones controladas, los investigadores pueden observar en detalle su comportamiento alimentario: el murciélago sujeta a su presa con sus mandíbulas, sostenida por una o ambas garras del pulgar, y muerde metódicamente hasta que sólo queda sin comer la vesícula biliar. Crédito: Joseph See, Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales

Para averiguarlo, recurrí a un experimento de alimentación que realicé en cautiverio, donde medí cuánto tiempo los murciélagos masticaban presas de peso conocido. Esa calibración me permitió traducir el tiempo de masticación en la naturaleza en tamaño de comida. Descubrí que la mayoría de las presas pesaban alrededor de 2 gramos, aproximadamente el 7% de la masa corporal del murciélago. Pero algunas comidas eran mucho más grandes, alcanzando hasta 30 gramos, casi el peso del murciélago.

¿Cómo podía una criatura tan pequeña, con tan poca energía a su disposición, darse el lujo de cazar como un león?

escuchando la cena

El estilo de caza de nuestros murciélagos se acerca al estilo de caza de los leones o los osos polares, pero la eficacia de su caza los distingue de todos los grandes depredadores. Después de abandonar el refugio al anochecer, pasaron un total de poco más de cinco minutos volando antes de realizar su primer ataque. Entonces, en lugar de pasar toda la noche buscando en el ala, solo volaron alrededor del 11% del tiempo: menos de media hora durante las cinco horas de filmación.

¿Cómo pudieron encontrar sus comidas tan rápido? La respuesta está en sus excepcionales oídos.

Los murciélagos con flecos son maestros del espionaje acústico. En lugar de utilizar únicamente la ecolocalización para detectar a sus presas, escuchan los sonidos de las ranas y otros animales. Por ejemplo, el característico “tuuuuungara” de la rana tungara la lleva por el bosque y sirve como faro perfecto para un murciélago hambriento.

Un murciélago rayado (Trachops cirrhosus) salpica mientras captura una rana tungara de un estanque en una selva tropical de Panamá. Grant Maslovski, CC BI-SA

Nuestras grabaciones muestran que los ataques eran de ocho a 12 veces más probables cuando había cantos de ranas presentes. Los ataques de vuelo se agrupaban cerca de coros ruidosos, mientras que casi todos los ataques de percas ocurrían en silencio.

Los murciélagos tienen una doble estrategia de emboscada. Lanzan ataques aéreos cuando se anuncia su presa. Cuando el bosque queda en silencio, cuelgan casi inmóviles de las ramas para escuchar señales más sutiles, barriendo la escena con sus grandes orejas antes de abalanzarse sobre sus presas.

Alternar entre el vuelo activo y la caza paciente de perchas minimiza el esfuerzo y maximiza el éxito.

Aprenda a prosperar en un mundo cambiante

Los murciélagos bordeados resolvieron el dilema de los pequeños depredadores cazando presas grandes (como ranas, lagartos, pájaros o roedores) con muy poco esfuerzo.

Pero no todos los murciélagos que rastreamos fueron igualmente efectivos. Los adultos se enfrentaban a una gama más amplia de presas, mientras que los juveniles se centraban sólo en comidas más pequeñas y manejables: probablemente ranas, saltamontes y libélulas más pequeños. Esta variación sugiere que la experiencia juega un papel importante.

Los murciélagos con flecos viven mucho tiempo (algunos superan los 14 años) y tienen una memoria notable. Pueden aprender nuevos sonidos de presas mediante prueba y error, o incluso observando a otros murciélagos. Durante su vida, el murciélago perfecciona su estrategia, volviéndose más selectivo en la elección de sus presas. De esta manera, parece que su éxito en la caza no es sólo producto de la anatomía o el instinto: es también una historia de evolución cognitiva.

Sin embargo, el éxito de los murciélagos depende de un bosque frondoso. Mientras los anfibios enfrentan una disminución global de las enfermedades, la pérdida de hábitat y el cambio climático, la longevidad de los murciélagos les da tiempo para reaccionar y aprender, ofreciendo la esperanza de que estos notables depredadores puedan sobrevivir incluso cuando los ecosistemas cambian, si trabajamos para mantener vivos sus bosques.

Extrema eficiencia en la caza del murciélago carnívoro.