Con el reciente estallido de hostilidades en el Golfo Pérsico, el foco de la atención internacional ha vuelto a uno de los puntos energéticos más importantes del mundo: el Estrecho de Ormuz.
Aproximadamente una quinta parte del petróleo del mundo pasa por este estrecho estrecho. Su cierre, junto con los ataques de Estados Unidos e Israel a la infraestructura petrolera de Irán (incluido el centro estratégico de exportación en la isla Kharg) ha generado temores de un conflicto prolongado a medida que aumentan los precios del combustible.
Pero detrás de estos titulares se esconde una historia mucho más profunda.
Durante más de un siglo, Irán ha ocupado un lugar poderoso en la imaginación occidental, caracterizado como una región inestable que se asienta sobre una de las reservas de petróleo más grandes del mundo.
Trabajando en el campo de las humanidades de la energía, mi investigación y docencia se centran en la historia temprana del petróleo en Irán y el desarrollo de las culturas petroleras occidentales a principios del siglo XX.
Un descubrimiento que remodeló el imperio
Una postal del caravasar de inspiración persa de BP presentado en la Exposición del Imperio Británico de 1924-25. (Archivo BP), proporcionado por el autor (no reutilizado)
La historia comienza en mayo de 1908, cuando los perforadores financiados por el empresario británico-australiano William Knox D’Arcy estaban excavando en busca de petróleo en las escarpadas estribaciones de las montañas Zagros en el suroeste de Persia, conocida después de 1935 como Irán.
El descubrimiento transformó la región y la industria petrolera mundial. En 1909, se fundó la Anglo-Persian Oil Company, precursora de British Petroleum (BP), para explotar los campos petrolíferos recién descubiertos.
En pocos años, la empresa había construido una red de oleoductos de 200 kilómetros y una enorme refinería de petróleo y un complejo de exportación en la isla de Abadan, en el Golfo Pérsico. La refinería sigue siendo la más grande de Irán.
Desde Abadán, los petroleros transportaban petróleo a través del Estrecho de Ormuz hacia los mercados globales, y eventualmente impulsaron barcos, vehículos e industrias en toda Europa.
El petróleo iraní rápidamente se convirtió en el punto focal de la estrategia imperial británica. En 1914, en vísperas de la Primera Guerra Mundial, el gobierno británico adquirió una participación mayoritaria en BP para garantizar el suministro de combustible para la Royal Navy, que recientemente había pasado del carbón al petróleo bajo el mando del Primer Lord del Almirantazgo, Winston Churchill.
Churchill describió más tarde el descubrimiento del petróleo iraní como un éxito notable para Gran Bretaña: “La fortuna ha recompensado una solución continua y constante de estas dificultades… y nos ha traído una recompensa de un país de hadas mucho más allá de nuestras más brillantes esperanzas”.
A partir de ese momento, el petróleo de Irán quedó profundamente entrelazado con el poder industrial y militar del Imperio Británico.
Una lira aussi: la historia de Irán está manchada por la injerencia de potencias extranjeras
Imaginando a Persia y el petróleo
Anuncio de la serie persa de BP, publicado en The Illustrated London News el 25 de abril de 1925.
Después de la guerra, BP cambió su enfoque del suministro militar al consumo masivo, lanzando una elaborada campaña de marketing para moldear la forma en que el público británico entendía a Irán y su petróleo.
Entre las más memorables se encuentra la “Serie Persa” de 12 capítulos de 1925, que combinaba obras de arte evocadoras con historias de ingenieros británicos que trabajaban en entornos remotos y desafiantes para proporcionar combustible al mundo moderno.
Escenas de pasos de montaña escarpados, caravanas en el desierto y antiguos sitios religiosos en Irán se yuxtaponen con narrativas del dominio tecnológico occidental.
Estos mensajes se extendieron más allá de la prensa. En la Exposición del Imperio Británico de 1924-25, a la que asistieron más de 27 millones de visitantes, BP construyó una réplica a escala real de un caravanserai tradicional iraní, combinando imágenes culturales estilizadas con representaciones de equipos de yacimientos petrolíferos contemporáneos.
El simbolismo persa también estaba incrustado en el entorno construido creado por BP. La sede de la compañía en Londres, Britannic House (terminada en 1925), presentaba esculturas de figuras iraníes vestidas con trajes tradicionales, con sus cuerpos expuestos como botín capturado en una lejana frontera de recursos.
En la década de 1930, BP amplió aún más su audiencia a través de películas sobre la vida en Irán, que se proyectaban gratuitamente en ferias y exposiciones.
Una narrativa de conquista comercial
Anuncio de la serie persa de BP, publicado en The Illustrated London News el 11 de julio de 1925.
Mi investigación de doctorado describe cómo la representación de Irán por parte de BP normalizó la idea de que las sociedades occidentales como Gran Bretaña dependen de la energía extraída del Medio Oriente y que el control de esos recursos es necesario y justificado.
Las campañas de marketing de BP de entreguerras hicieron más que promocionar su marca de gasolina. Ayudaron a construir una comprensión cultural más amplia de Irán, su pueblo y sus recursos petroleros.
Las montañas de Zagros se convirtieron en el escenario de un gran proyecto de narración de las conquistas tecnológicas y culturales de Oriente Medio.
El petróleo se presentó como un premio exótico atrapado bajo paisajes inhóspitos, capturado por las compañías petroleras occidentales como pioneros heroicos y devuelto para el disfrute de los automovilistas británicos. El desarrollo petrolero no se comercializó como explotación, sino como un componente inevitable de la modernidad occidental.
Mientras tanto, los iraníes aparecieron sólo en los márgenes, ya sea como trabajadores o como daños colaterales en el drama petrolero más amplio. “Los capitanes y los reyes se han ido”, declaraba un anuncio de BP. “Sus ciudadelas están arrasadas”.
Un siglo después, el gran juego del petróleo continúa en Irán
En su libro Orientalismo de 1978, el escritor palestino Edward Said observó:
“Siempre existe la suposición subyacente de que, aunque el consumidor occidental pertenece a una minoría numérica, tiene derecho a poseer o consumir (o ambos) la mayoría de los recursos del mundo. ¿Por qué? Porque él, a diferencia del oriental, es un ser humano real”.
Esa suposición ha moldeado las actitudes occidentales hacia las regiones productoras de petróleo durante más de un siglo. En Irán en particular, esto ha llevado a un ciclo recurrente de conflicto por sus recursos petroleros, en el que los líderes iraníes a menudo se caracterizan como peligrosos, impredecibles y codiciosos.
En 1953, el Reino Unido y Estados Unidos conspiraron para derrocar al primer ministro electo de Irán, Mohammad Mossadegh, después de que nacionalizara la industria petrolera de Irán.
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En la década de 1920, los peligros percibidos asociados con Irán eran principalmente ambientales: montañas que cruzar, desiertos que cruzar e infraestructura que construir.
Hoy en día, los peligros son mucho más complejos y de naturaleza geopolítica, con riesgos centrados en la proliferación nuclear, los conflictos religiosos y las perturbaciones en los mercados globales.
Sin embargo, la lógica subyacente de la actual guerra con Irán sigue siendo sorprendentemente familiar: el poder militar occidental se está desplegando para eliminar amenazas y capturar el petróleo que los líderes occidentales quieren controlar.
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