Nuevas claves para entender por qué el cerebro de las personas mayores no envejece

Mi abuela Leontina, que acaba de cumplir 100 años, mantiene su autonomía y recuerda los cumpleaños de todos los aldeanos. Tiene una salud envidiable y, sobre todo, una memoria increíble. Ella podría ser un ejemplo de lo que los científicos llaman súper ancianos: personas mayores de 80 años que recuerdan como alguien de 50 años.

¿Pero cuál es su secreto? El reciente descubrimiento ha añadido nuevos detalles a la extraordinaria naturaleza de los cerebros de estas personas mayores altamente dotadas, cuyas características han atraído la atención de los científicos durante décadas.

Personas mayores con la mente fresca

Con la edad, el cerebro muestra signos de desgaste. Los primeros signos pueden aparecer a los 30 años, y entre los 40 y los 50 se vuelven evidentes. En ese momento, nuestra corteza cerebral normalmente se ha reducido hasta un 5%. Aunque el deterioro avanza de forma paulatina, a partir de los 70 años se acelera, volviéndose más pronunciado en las regiones implicadas en la memoria. Sin embargo, algunas personas desafían todas las estadísticas sobre el envejecimiento y parecen inmunes al proceso.

El término “superancianos” se acuñó en los años 90. Nadie imaginaba lo que se descubriría cuando realizaron pruebas de memoria a decenas de voluntarios en la Universidad Northwestern de Chicago. Un porcentaje muy pequeño de personas fue capaz de recordar listas de palabras, fechas y detalles de historias con la precisión de personas 30 o 40 años más jóvenes.

Más tarde, en 2013, las imágenes de sus cerebros mostraron algo inesperado: la corteza cerebral estaba notablemente conservada y parecía resistente al daño. Además, un área específica con forma de cinturón (la corteza cingulada, implicada en la memoria, la atención y la motivación) era mucho más gruesa que la de los adultos jóvenes. Su cerebro sin duda tenía una anatomía notable.

Las superestrellas no son más inteligentes ni destacan en el aprendizaje. Lo que parece claro es que son personas enérgicas, con una mente inquisitiva que disfruta de los desafíos y un propósito definido en la vida. Comparten también otras características singulares: son activos y se mueven con rapidez, gozan de buena salud mental y, sobre todo, mantienen fuertes relaciones sociales que les conectan con su entorno y les proporcionan apoyo y bienestar.

Pero todos conocemos al abuelo que no puede prescindir de un cigarrillo, se pasa los días en el sofá viendo fútbol y todavía conserva una memoria envidiable. Y el estilo de vida no lo es todo: la genética también cuenta.

El superenvejecimiento y la clave del Alzheimer

Con el tiempo, y de forma natural, algunas proteínas se enredan en las neuronas, formando enredos que las dañan y pueden provocar su muerte. Es por eso que lo que los investigadores de Superagers descubrieron en el primer cerebro que examinaron en 2017 los sorprendió. Encontraron un ovillo en la corteza entorrinal, un área esencial para la memoria. Además, sus neuronas eran más grandes y más sanas. ¿Podría ser esa la clave? ¿El secreto de la supersenioridad consistiría simplemente en no crear problemas enredados?

La alegría duró poco. Al analizar varios cerebros, descubrieron que algunos contenían tantos enredos como los de las personas con Alzheimer, y su número se disparaba. Sin embargo, su memoria estaba en plena forma. Entonces, ¿qué los protegía?

Mirando más allá, se centraron en la genética. En concreto, en el gen APOE, conocido por su asociación con la enfermedad de Alzheimer. Y encontraron datos reveladores: las personas mayores rara vez portan la variante APOE4, la misma que tiene el actor Chris Hemsworth, lo que aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad. Por otro lado, es muy probable que sean portadores de APOE2, una variante asociada a la longevidad que ofrece una protección natural contra la enfermedad de Alzheimer.

Si logramos comprender el secreto genético de los superhumanos, es posible que descubramos nuevas formas de cuidar el cerebro y mantener joven nuestra memoria.

El cerebro se renueva

Y hace apenas unos días, aprendimos otro hecho sorprendente: los cerebros de las personas mayores no sólo continúan generando neuronas, sino que producen más que los cerebros de otras personas de su edad y casi el doble que muchos adultos más jóvenes.

Según esta nueva investigación, su hipocampo, una estructura con forma de caballito de mar esencial para la memoria y el aprendizaje, además de ser más grande, tiene una red de conexiones más amplia y eficiente. Y en el cerebro, el tamaño por sí solo no lo explica todo: lo realmente decisivo es la calidad y organización de sus conexiones.

Santiago Ramón y Cajal, el padre de la neurociencia moderna, afirmó que el cerebro dejaba de formar neuronas después de la infancia. Nadie lo sospechó hasta los años 90, cuando se descubrió que este órgano contiene células madre capaces de generar nuevas neuronas. Hoy, gracias al análisis genético y la inteligencia artificial, tenemos datos definitivos y los superancianos son prueba de ello.

También sabemos que las neuronas que nacen no son todas iguales. Cada uno lleva marcas epigenéticas que funcionan como un manual de instrucciones para adaptarse a los cambios en el medio ambiente. En las personas mayores, estas marcas son únicas y confieren a las células nerviosas una especial resistencia al paso del tiempo. El ejercicio, la dieta y la actividad mental afectan directamente estas señales, por lo que el estilo de vida puede ayudar a mantener nuestro cerebro ágil, fuerte y saludable.

Descubrir los secretos del cerebro que parecen desafiar el paso del tiempo podría ayudarnos a proteger nuestra memoria y, con la ayuda de la ciencia, disfrutar de la agudeza mental y la vitalidad de mi abuela Leontina cuando seamos mayores.