Las baterías de misiles Patriot han sido un sistema de defensa aérea icónico en el arsenal de Estados Unidos durante décadas, pero la evolución de las amenazas (desde misiles baratos hasta drones aún más baratos) ha obligado a Estados Unidos y otros ejércitos a desarrollar una gama de armas defensivas a la altura.
En represalia por los continuos ataques de Estados Unidos e Israel, Irán lleva a cabo ataques aéreos diarios utilizando misiles y drones contra Israel y países de la región del Golfo Pérsico. En diciembre de 2025, Irán también lanzó un gran ataque coordinado con cientos de misiles y drones contra Israel. En octubre de 2023, Hamás lanzó un ataque aún mayor con muchos miles de cohetes baratos y misiles primitivos contra Israel, abrumando su muy promocionado sistema de defensa aérea Cúpula de Hierro. Y, en el conflicto entre Ucrania y Rusia, hubo varios ejemplos de grandes drones en ambos bandos.
Como ingeniero que estudia sistemas de defensa, veo que a medida que crece la variedad y el número de amenazas de misiles y drones, los militares se ven obligados a adaptar el lado defensivo de la ecuación y responder con la velocidad y amplitud adecuadas.
Las armas defensivas son componentes de sistemas integrados de defensa aérea, que incluyen medios para detectar y rastrear amenazas, generalmente a través de diversas formas de radar. Originarios de la Guerra Fría, los misiles interceptores son un arma establecida que se utiliza para desactivar o destruir amenazas.
Ejemplos bien conocidos de sistemas de defensa aérea que utilizan misiles interceptores incluyen el sistema Patriot y la Cúpula de Hierro de Israel. Estos sistemas están diseñados para ser efectivos contra una pequeña cantidad de misiles, incluidos misiles balísticos de corto alcance, así como aviones y drones. Estados Unidos también utiliza la Defensa Terminal de Área de Gran Altitud para defenderse contra misiles balísticos de alcance intermedio, incluida la interceptación de misiles antes de que vuelvan a entrar en la atmósfera de la Tierra.
El sistema de armas de aproximación Phalank, que se muestra aquí en una práctica de tiro, es una ametralladora automatizada que puede defenderse contra drones y misiles. Números
El actual conflicto en el Golfo es el último ejemplo de las matemáticas en el centro del desafío de la defensa aérea. Irán ha disparado miles de misiles y drones y a menudo necesita más de un interceptor para derribar un misil entrante. Según los informes, los Estados del Golfo se están quedando sin interceptores. Los arsenales estadounidenses también están bajo presión y, según se informa, Estados Unidos planea trasladar algunos interceptores desde Corea del Sur a la región del Golfo.
Dado que cada interceptor cuesta varios millones de dólares, es un desperdicio utilizar tales sistemas para destruir misiles que cuestan sólo 100.000 dólares. Un conflicto así asimétrico no sólo es demasiado costoso en el lado defensivo, sino también un desafío para llenar los interceptores a tiempo.
Además, el atacante puede dominar al defensor. En el ataque de Hamás contra Israel el 7 de octubre de 2023, el enfoque establecido de defensa aérea basado en interceptores resultó menos efectivo contra un ataque a gran escala que involucró miles de misiles y cohetes relativamente primitivos. Hay los primeros informes de una gran andanada de cohetes disparados por Hezbolá contra Israel el 11 de marzo de 2026.
En cambio, se necesitan enfoques de defensa aérea que se adapten al número y niveles de sofisticación de las amenazas en evolución. Un ejemplo es el sistema de armas de corto alcance Phalank de la Marina de los EE. UU., que se utiliza para defender los barcos contra misiles y pequeños aviones de superficie. Es una ametralladora automática que puede disparar hasta 4.500 disparos por minuto. Destruye los objetivos entrantes literalmente haciéndolos pedazos. Cada ronda cuesta alrededor de $ 30 y, por lo general, se gastan alrededor de 100 rondas en un objetivo.
Si bien este es un enfoque más rentable que los costosos interceptores, el cargador del Phalanx puede agotarse rápidamente en 20 a 30 segundos, dejándolo expuesto a ser abrumado por una gran cantidad de misiles entrantes. También es la última línea de defensa. Idealmente, debería lidiar con las amenazas mucho antes de que se active el sistema Phalank.
Drones y drones contra drones
En la guerra entre Ucrania y Rusia y en Oriente Medio se han utilizado grandes ataques aéreos de bajo coste con drones armados. Si bien los interceptores de misiles pueden disparar drones desde el cielo, este no es un enfoque rentable. Los sistemas de armas como el Phalank son eficaces contra los drones. Estados Unidos, los estados del Golfo y las fuerzas israelíes también han derribado drones utilizando armas disparadas desde aviones.
Otro nuevo enfoque utilizado por las fuerzas ucranianas es el desarrollo de drones contra drones. Los drones pueden dañar o destruir a otros drones a través de una variedad de mecanismos, incluida la guerra electrónica, que implica interferir sus sistemas de comunicación y control de radio, y las interceptaciones cinéticas, en las que chocan directamente contra el drone objetivo. Un ejemplo es Merops, que, según se informa, Estados Unidos está enviando a la región del Golfo.
Un soldado polaco junto a un dron antidrones de fabricación estadounidense. AP Photo/Czarek Sokolovski Armas energéticas
Los militares también están desarrollando armas defensivas no cinéticas basadas en tecnologías de energía dirigida. Las dos formas más comunes de armas de energía dirigida son los láseres de alta energía y las microondas de alta potencia. En ambos casos, transforman la energía eléctrica en efectos físicos que pueden dañar o destruir objetivos en el aire.
Una de sus principales ventajas sobre las armas de defensa cinéticas tradicionales es la afirmación de que los sistemas de energía dirigida tienen un “cargador infinito”. Mientras estos sistemas estén conectados a una fuente de energía, pueden seguir funcionando. Aunque esto no es del todo cierto (los sistemas de energía dirigida deben apagarse para enfriarse), son más rentables y tienen un almacenamiento más profundo que los sistemas cinéticos.
Los militares de todo el mundo utilizan armas láser de alta energía para protegerse contra la artillería ligera, los drones y los vehículos tierra-aire. Los láseres pueden crear varios efectos diferentes, incluido hacer agujeros en las amenazas e incluso encenderlas.
Por ejemplo, el láser de alta energía de la Marina de los EE. UU. con vigilancia y cegamiento óptico integrado es un sistema a bordo de 60 kV utilizado para la defensa aérea. Puede bloquear o cegar los sensores de misiles y drones.
Las armas de microondas de alta potencia aún no están lo suficientemente avanzadas para aplicaciones de defensa aérea. Funcionan provocando un cortocircuito en los sistemas eléctricos de misiles y drones, lo que hace que pierdan el control y se desvíen del objetivo.
Rápida evolución
En el juego del gato y el ratón de la guerra moderna, hay un tiovivo continuo en el desarrollo de armas ofensivas y contramedidas defensivas responsables. Frente a la reciente tendencia de utilizar grandes cantidades de armas menos capaces y relativamente baratas, la defensa está respondiendo con enfoques asequibles y de gran volumen.
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