No hay suficientes geriatras: así es como las personas mayores pueden seguir recibiendo la atención adecuada

Más de 70 millones de baby boomers (los nacidos entre 1946 y 1964) están vivos hoy. En 2026, el mayor de ellos cumplirá 80 años.

Una vida más larga a menudo conlleva necesidades de salud más complejas: múltiples enfermedades crónicas, largas listas de medicamentos, problemas de equilibrio que pueden aumentar el riesgo de caídas y cambios en la memoria. Muchos adultos mayores también comienzan a depender más de sus cónyuges, hijos u otros miembros de la familia para que los ayuden a tomar decisiones médicas.

Idealmente, la atención sanitaria en la vejez debería ir más allá del simple tratamiento de enfermedades y afecciones médicas individuales. Su objetivo debería ser ayudar a las personas mayores a mantener la salud, la independencia y una calidad de vida óptima durante el mayor tiempo posible.

Los médicos y enfermeras formados en geriatría se especializan precisamente en eso. Como geriatra durante casi cuatro décadas, he visto cómo la atención adecuada a las personas mayores puede prevenir caídas, reducir el riesgo de efectos secundarios de los medicamentos y ayudar a los pacientes a tomar decisiones médicas que reflejen sus objetivos y deseos.

Un enfoque integral del envejecimiento

Los geriatras están capacitados para ver el panorama más amplio del envejecimiento. No sólo tratan dolencias individuales, sino que también se centran en preservar la independencia, el funcionamiento y la seguridad. Eso incluye lidiar con cambios en la memoria, problemas de equilibrio, regímenes de medicación complejos y las difíciles compensaciones que a menudo conllevan decisiones médicas complicadas.

Los nuevos síntomas en las personas mayores no deben atribuirse únicamente al envejecimiento. Imágenes de Morsa/E+ vía Getty Images

Un geriatra puede ayudar a los pacientes y sus familias a evaluar si una prueba o procedimiento realmente mejorará la vida de sus pacientes. Los expertos en geriatría saben que la mayoría de las caídas tienen múltiples causas y que medidas prácticas como revisar los medicamentos o mejorar la seguridad en el hogar pueden prevenir la siguiente.

También reconocen que el envejecimiento no es la única causa de nuevos síntomas en los adultos mayores. A veces pueden ser el resultado de efectos secundarios de los medicamentos. Por ejemplo, suspender ciertos medicamentos para dormir puede reducir la confusión y la somnolencia diurna, y limitar o evitar el uso de opioides para aliviar el dolor puede prevenir el estreñimiento debilitante.

Desafortunadamente, la geriatría es una especialidad con escasez de proveedores. A nivel nacional, hay menos de 12 médicos geriátricos y 10 enfermeras geriátricas por cada 100.000 estadounidenses mayores. Muchas zonas rurales no los tienen. Y es poco probable que la escasez mejore en el corto plazo. Esto se debe a que los estudiantes de medicina y las enfermeras de práctica avanzada rara vez eligen especializarse en geriatría, y muchas facultades de medicina no brindan capacitación formal en atención geriátrica.

Esto significa que la mayoría de los adultos mayores serán atendidos por médicos sin formación geriátrica especializada. Pero los pacientes mayores y sus familias aún pueden dirigir la atención en la dirección correcta utilizando un marco simple que siguen los geriatras llamado “5M”.

Marco geriátrico

Este mnemónico captura los principios básicos de una atención geriátrica óptima. Las letras representan mente, movilidad, medicina, complejidad múltiple y lo más importante. La importancia de cada uno de estos elementos esenciales de la atención geriátrica puede parecer obvia, pero es sorprendente con qué frecuencia se pasan por alto cuando los médicos sin formación en geriatría atienden a sus pacientes de edad avanzada. Así es como puede pensar en ellos cuando hable con su médico:

Mente: Alrededor del 10% de los adultos de 65 años o más tienen demencia y otro 22% tiene un deterioro cognitivo leve. Si ha notado cambios en su memoria (se olvida de citas o conversaciones, se olvida de tomar sus medicamentos, tiene problemas con las facturas o depende más de la familia para que le ayude con tareas que solía hacer fácilmente), consulte a su médico. Estas preocupaciones no siempre surgen si no las mencionas. Cuando los médicos conocen los problemas de memoria, pueden buscar causas tratables, ajustar los medicamentos o recomendar evaluaciones adicionales y cambios en el estilo de vida que puedan ser útiles.

Envejecer bien significa mantener la salud, la independencia y una calidad de vida óptima durante el mayor tiempo posible.

Movilidad: Cada año, aproximadamente un tercio de los adultos mayores reportan al menos una caída, y 1 de cada 10 sufre una lesión relacionada con una caída. Asegúrese de informar a su médico si se ha caído, si se siente inestable al pararse o caminar, o si le preocupa caerse. Obtenga consejos sobre cómo mejorar su fuerza, flexibilidad y equilibrio para reducir el riesgo de caídas y lesiones graves.

Medicamentos: Cuatro de cada 10 estadounidenses de 65 años o más toman cinco o más medicamentos diferentes cada día, y 1 de cada 10 toma 10 o más. Cualquier síntoma nuevo en una persona mayor puede deberse a un efecto secundario de su medicación. Así que no tema preguntar si todos los medicamentos que está tomando son absolutamente necesarios o si un nuevo síntoma que está experimentando podría ser un efecto secundario. Si ve a varios proveedores de atención médica prescribiéndole su medicamento, solicite una revisión exhaustiva de sus medicamentos para asegurarse de que no se haya omitido nada y que todos sus medicamentos y dosis sean apropiados.

Multicomplejidad: alrededor del 75% de los adultos mayores viven con dos o más afecciones de salud crónicas. Cuando lo siguen varios especialistas, que limitan su atención a una sola enfermedad, su atención puede fragmentarse. Esto suele significar largas listas de medicamentos, pruebas frecuentes y recomendaciones que no siempre coinciden. Un enfoque de persona integral analiza cómo se conecta todo. Usted y su familia pueden ayudar pidiéndole a su proveedor de atención primaria que dé un paso atrás y observe el panorama completo (todos los medicamentos, todos los especialistas y todas las pruebas próximas) y ayude a coordinar un plan claro y organizado que sea mejor para usted.

Qué es lo más importante: Preguntarse qué es lo más importante para usted es una manera simple pero poderosa de ayudar a sus médicos a comprender qué priorizar al pensar en su atención. Con esa información, su médico puede ir más allá de centrarse en una enfermedad o afección concreta y, en cambio, trabajar con usted para respaldar sus objetivos personales para envejecer bien. Quizás pueda caminar hasta el buzón sin caerse. O permanecer en su casa el mayor tiempo posible. O evitar medicamentos que le produzcan sueño o confusión. O manténgase alejado de hospitales y salas de emergencia. Sea lo que sea, es importante que su proveedor de atención médica se centre en sus prioridades.

Envejecer bien no significa más visitas al médico, ni más pruebas médicas, ni más medicación. Se trata de recibir atención médica que mantenga la función, la independencia y la calidad de vida hasta la vejez. Es posible que no pueda encontrar un geriatra, pero definitivamente puede ayudar a su médico a comprender mejor la atención adecuada para usted o su ser querido.